David Phillips, Professor an der UC San Diego, hat die Selbstmordstatistik in den USA seit mehr als 20 Jahren sorgfältig untersucht.
Er stellte fest, dass in den zwei Monaten nach der Meldung eines Selbstmordes auf den Titelseiten von Zeitungen durchschnittlich 58 Selbstmorde mehr als üblich begangen wurden. Darüber hinaus war der Anstieg genau in den Staaten zu verzeichnen, in denen der Selbstmordfall weit verbreitet war.
Phillips erklärt dies damit, dass einige unausgeglichene Menschen, nachdem sie über den Selbstmord eines Menschen gelesen haben, sich selbst töten, um ihn nachzuahmen. Natürlich kann davon ausgegangen werden, dass zu einem bestimmten Zeitpunkt an einem bestimmten Ort dieselben Faktoren auf viele Menschen einwirken, beispielsweise magnetische Stürme, die sie zum Selbstmord treiben.
Diese Erklärung ist jedoch inakzeptabel: Die Zunahme des Selbstmordes hängt direkt von der Breite der Berichterstattung über Selbstmord in den Medien ab. In benachbarten Regionen, in denen die Bedingungen gleich sind, die Zeitungen jedoch keine Selbstmordberichte veröffentlichen, nimmt ihre Zahl nicht stark zu.
Dieses Phänomen hat seinen eigenen Namen - das Werther-Phänomen. 1774 erschien Goethes Roman Die Leiden des jungen Werther, dessen Hauptfigur sich aus unglücklicher Liebe erschoss. Das Buch machte den Schriftsteller nicht nur berühmt, sondern verursachte auch eine Welle nachahmender Selbstmorde in ganz Europa. Einige Länder haben den Roman sogar verboten. In Russland wurde ein ähnlicher Effekt, wenn auch in kleinerem Maßstab, von der armen Liza hervorgerufen, die einige junge Mädchen dazu veranlasste, sich in einen Teich zu werfen.
Eine weitere mögliche Erklärung für Werthers Phänomen ist die Trauerhypothese. Auf den Titelseiten werden nur Berichte über Selbstmorde bekannter und angesehener Menschen in der Gesellschaft veröffentlicht, sodass ihr Tod die Leser möglicherweise in Schock und tiefe Depressionen stürzt.
Selbstmord aus Trauer über einen berühmten Schauspieler oder Sportler ist aus persönlichen Gründen viel schwieriger anzunehmen als Selbstmord. Höchstwahrscheinlich ist die Botschaft über die Tat einer berühmten Person nur ein unfreiwilliger Hinweis oder eine Sanktion für diejenigen, die sich bereits in einer schwierigen Situation befinden und keinen anständigen Ausweg finden können. Besonders "effektive" Botschaften, die die Gründe und Methoden des Selbstmordes detailliert beschreiben.
Im Dezember 1925 beging Sergei Yesenin Selbstmord. Vor seinem Tod schrieb er Gedichte mit Blut, die mit den Worten endeten: "In diesem Leben ist das Sterben nicht neu, aber das Leben ist natürlich nicht neu." Eine Welle von Selbstmorden fegte über das Land. Die Frau des Dichters beging direkt an seinem Grab Selbstmord. Vladimir Mayakovsky musste sogar das Gedicht "Sergei Yesenin" verfassen, um den romantischen Heiligenschein um seinen Tod zu entlarven. Mayakovsky erschoss sich jedoch auch fünf Jahre später.
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Im August 1962 starb die Schauspielerin Marilyn Monroe. Ihr tragischer Tod schockierte ganz Amerika und führte innerhalb eines Monats zu mehr als zweihundert Selbstmorden.
Im April 1994 erschoss sich der Anführer der Rockgruppe Nirvana, Kurt Cobain. Für den Rest des Jahres begingen Teenager auf der ganzen Welt Selbstmord an seinen Liedern und hinterließen Selbstmordnotizen mit seinem Namen.
1999 erhängte sich ein beliebter kanadischer Fernsehreporter an seinem Gürtel. Der Fall wurde in den lokalen Medien ausführlich berichtet, was zu einem Anstieg des Selbstmordes um 70% durch Erhängen führte.
Berichte über tatsächliche Selbstmorde sind nicht unbedingt der "Hinweis". 1981 wurde in Deutschland ein Fernsehspielfilm ausgestrahlt, in dem die Missgeschicke eines jungen Mannes detailliert dargestellt wurden, was ihn dazu veranlasste, unter den Rädern eines Zuges Selbstmord zu begehen.
In den zwei Monaten nach der Filmvorführung verdoppelte sich die Zahl der Selbstmorde unter den Rädern von Zügen fast und bei jungen Männern zwischen 15 und 19 Jahren dreimal. Die Wiederholung des Films zwei Jahre später führte zu einer 20% igen Zunahme der Selbstmorde bei Eisenbahnen.
Die Medien können eine Selbstmordepidemie verursachen, aber sie können sie auch stoppen. In den 1980er Jahren kam es in Wien zu einem starken Selbstmordanstieg unter den Rädern von U-Bahnen. Der Österreichische Selbstmordverband hat eine groß angelegte Kampagne unter Journalisten durchgeführt und den Stil der Präsentation solcher Nachrichten in den Medien geändert. Als die Nachrichten nicht mehr sensationell waren und farbenfrohe Details enthielten, sank die Selbstmordrate im Untergrund um 75%.
Selbstmord und Katastrophen
Als Phillips die Folgen von Berichten über Selbstmorde untersuchte, entdeckte er ein weiteres interessantes Phänomen.
Wenn auf den Titelseiten von Zeitungen Selbstmordgeschichten erscheinen, steigt die Anzahl der Flugzeugabstürze und tödlichen Unfälle.
Darüber hinaus ist die Abhängigkeit spezifisch. Einzelne Selbstmordgeschichten führen zu Autounfällen, bei denen eine Person getötet wird, oder zu Unfällen in Privatjets mit einem Piloten an Bord. Selbstmordberichte in Kombination mit Mord führen zu einer Zunahme tödlicher Unfälle.
Der Forscher betrachtet all diese Katastrophen als Selbstmorde, die als Unfall getarnt sind. Er glaubt, dass sie absichtlich von Menschen provoziert werden, die sich umbringen wollen, aber ihren Ruf bewahren oder Verwandten die Möglichkeit geben, sich zu versichern.
Diese Erklärung scheint unkompliziert zu sein. Höchstwahrscheinlich denkt oder plant der Pilot oder Fahrer diesen Schritt nicht im Voraus. Unter dem Eindruck "mörderischer" Informationen kann er jedoch einen lächerlichen und unbeabsichtigten Fehler machen: Im Moment des Starts die Nase des Flugzeugs senken, die Ampel verpassen, das Gaspedal mit dem Bremspedal verwechseln.
Der Mechanismus, der gleichzeitig ausgelöst wird, wird als unbewusste Nachahmung oder mentale Infektion bezeichnet. Es tritt häufiger auf, wenn die Probe eine deutliche Ähnlichkeit mit dem Simulator aufweist. Um dies zu testen, untersuchte Philips Unfallberichte mit einem Auto und einem Fahrer. Der Forscher verglich das Alter des von den Medien gemeldeten Selbstmordes mit dem Alter der Fahrer, die unmittelbar nach dem Bericht bei den Unfällen ums Leben kamen.
Wenn die Zeitung den Selbstmord eines jungen Mannes beschrieb, waren es die jungen Fahrer, die gegen Bäume, Pfosten und Zäune stießen: Wenn die Nachricht eine ältere Person enthielt, starben gleichaltrige Fahrer bei Unfällen.