Moderne Analysemethoden ermöglichen es Paläontologen, nicht nur herauszufinden, wie eine alte Kreatur aussah, sondern auch viel über ihre Lebensweise zu lernen. Die Entdeckung der Überreste eines Riesenfaultiers der Art Eremotherium laurillardi, das vor mehr als 27.000 Jahren in Belize lebte, ist ein Paradebeispiel dafür.
Durch die Untersuchung des versteinerten Zahns einer ausgestorbenen Kreatur konnten die Forscher viel über das letzte Jahr ihres Lebens lernen und neue Hypothesen über das Leben und den Zustand der Umwelt der Megafauna aufstellen, über die Wissenschaftler wenig wissen. Lassen Sie uns klarstellen, dass unter Megafauna eine Gruppe von Tierarten zu verstehen ist, deren Körpergewicht 40 Kilogramm übersteigt.
Belize liegt zwischen der Karibik und der Ostküste Mittelamerikas und ist ein kleines Land mit vielen Regenwäldern und einer enormen Artenvielfalt. In Belize befindet sich beispielsweise das zweitgrößte Barriereriff der Welt.
Während des Lebens eines riesigen Faultiers (mit einer Höhe von vier Metern) sah das Gebiet von Belize jedoch völlig anders aus: Es gab keinen dichten Dschungel, man musste sich nur mit unfruchtbarem und trockenem Gelände zufrieden geben.
Das Faultier fand das letzte Gletschermaximum. Das Niveau des Weltozeans war zu dieser Zeit erheblich niedriger als heute, da Wasser, das sich in Form von Eis in den Eisplatten angesammelt hatte, aus der Hydrosphäre entnommen wurde.
Zu dieser Zeit hatten das Tier und seine Zeitgenossen nicht genug Wasser. Höchstwahrscheinlich war es der Durst, der E. laurillardi zu einem riesigen Loch führte, aus dem er nie lebend herauskam.
Seine Überreste - ein Humerus und ein Femur sowie ein Teil eines Zahns - wurden 27.000 Jahre später von Tauchern entdeckt.
Die Forscher analysierten das Zahngewebe des Faultiers. Die Einkerbungen zeigen die Stellen, an denen Proben zur Analyse entnommen wurden.
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Stanley Ambrose und Kollegen von der Universität von Illinois in Urbana-Champaign untersuchten den Zahn einer alten Kreatur (der Zahn war fast 10 Zentimeter lang).
Wissenschaftler standen jedoch vor einer Reihe von Problemen. Im Gegensatz zu anderen riesigen Tieren wie Mammuts hatten Riesenfaultiere keinen Zahnschmelz, eine harte Schicht, die Informationen darüber „aufzeichnet“, was die Kreatur gegessen hat.
Der größte Teil des ursprünglichen Gewebes wurde im Laufe der Zeit auch durch Mineralien ersetzt (dies geschieht während des Versteinerungsprozesses).
Trotzdem ermöglichte die Kathodolumineszenzmikroskopie der Ambrose-Gruppe, das "überlebende" Gewebe von den Mineralien zu trennen. Als Ergebnis erhielten die Wissenschaftler 20 Proben von Orthodentin - dem Gewebe, aus dem die Zähne aufgebaut sind.
Experten stellten fest, dass das Faultier einer neunmonatigen Trockenzeit ausgesetzt war und nur drei Monate Regen sein Leben etwas einfacher machten. Nach allem, was er aß, lebte das Faultier in der Savanne, nicht im Wald.
Das uralte Faultier der Eremotherium laurillardi-Art wurde bis zu vier Meter hoch. (Illustration von Julie McMahon).
Darüber hinaus fanden Wissenschaftler heraus, dass sich Faultiere an eine Vielzahl von Umweltbedingungen anpassen können.
Die Tatsache, dass sich Riesenfaultiere an unterschiedliche Bedingungen angepasst haben, erklärt, warum sie so weit verbreitet waren und so lange überlebten. Der Klimawandel ist einer der Faktoren, die einige Wissenschaftler mit ihrem Aussterben in Verbindung bringen (dies geschah vor 12-13.000 Jahren).
In der Zwischenzeit deuten neue Daten darauf hin, dass diese Personen solche "Launen der Natur" überleben könnten. Daher klingt eine andere Hypothese ihres Aussterbens - die Jagd nach ihnen durch alte Menschen - jetzt plausibler.
Ein wissenschaftlicher Artikel über die Ergebnisse der Arbeit ist in der Publikation Science Advances enthalten.
