Die enge Begegnung des Kometen C / 2013 A1 (Siding Spring) mit dem Mars im Oktober 2014 führte vorübergehend zu starken Veränderungen des Magnetfelds und der Atmosphäre des Planeten. Dies berichtet eine Gruppe von Wissenschaftlern aus dem Team des Mars-Satelliten MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN - "Evolution der Atmosphäre und der flüchtigen Stoffe auf dem Mars").
Die Arbeit wurde in der Zeitschrift veröffentlicht, außerdem können die Ergebnisse der Studie auf der NASA-Website gefunden werden.
Die Forscher verarbeiteten Daten des Satelliten MAVEN, der seit September 2014 die Marsatmosphäre erforscht. Im Oktober 2014 passierte Comet Siding Spring in einer Entfernung von 140.000 km von der Marsoberfläche, was fast dreimal weniger ist als der durchschnittliche Radius der Mondumlaufbahn um die Erde. Wissenschaftler befürchteten schädliche Auswirkungen auf die Elektronik und mussten während der Annäherung an den Kometen viele Instrumente des Raumfahrzeugs ausschalten. Einige Instrumente, einschließlich des Magnetometers, sammelten weiterhin Daten, als sich Mars und Komet in minimaler Entfernung näherten.
"Der Komet hat das Mars-Magnetfeld in Chaos verwandelt", kommentierte Jared Aspley vom MAVEN-Team im Goddard Space Flight Center. "Eine solche Konvergenz bläst einen Teil der oberen Schichten der Marsatmosphäre weg, wie dies normalerweise bei starken Sonneneruptionen der Fall ist." Innerhalb weniger Stunden trat der Mars vollständig in das Kometenkoma ein - eine Wolke aus Gas und Staub, die den Kern des Kometen umgibt. Die innere Region des Komas erreichte fast die Oberfläche des Planeten, und die Magnetfelder beider Himmelskörper waren mehrere Stunden lang miteinander „verwickelt“.
Im Gegensatz zur Erde ist der Mars nicht durch ein starkes Magnetfeld geschützt. Die Marsatmosphäre bietet jedoch einen gewissen Schutz. Dies liegt daran, dass seine oberen Schichten plasmaionisierte Materieatome sind. Wenn dieses Plasma mit dem Sonnenwind interagiert, erscheint ein schwaches Magnetfeld, das die Marsatmosphäre leicht schützt.
Das Raumschiff MAVEN erforscht weiterhin die Marsatmosphäre. Mit den neuen Daten können wir das Klima des Planeten in der Vergangenheit kennenlernen und die Auswirkungen von Sonneneruptionen auf die Atmosphäre untersuchen.
