Im klassischen Sinne ist ein Zombie eine wiederbelebte Leiche. Dieses Wort bezieht sich auch auf einen gewöhnlichen lebenden Menschen, der die Kontrolle über sich und seinen Körper völlig verloren hat und den Anweisungen eines Menschen gehorcht. Der genaue Ursprung des Wortes ist umstritten. Einer Version zufolge handelt es sich um ein verzerrtes "Nzambi", was in afrikanischen Sprachen "kleine Gottheit" oder "Seele eines Toten" bedeutet. Auf der anderen Seite handelt es sich um ein modifiziertes westafrikanisches Dialekt "Jambi", was "Geist" bedeutet. Es gibt auch eine Theorie, dass das Wort "Zombie" einst eine riesige schwarze Schlange aus afrikanischen Überzeugungen genannt wurde, der ewige Feind der Sonne, des Lichts und der Freude.
Der Begriff "Zombie" ist stark mit der magischen Praxis des Voodoo verbunden, die während der französischen Kolonialsklaverei im frühen 16. Jahrhundert aus Westafrika in die Karibik kam.
Die breite Öffentlichkeit erfuhr erst zu Beginn des 20. Jahrhunderts von ihm, nachdem der Reporter William Seabrook, der viele Jahre in Haiti lebte, sein Buch veröffentlicht hatte. Es erwähnt die wiederbelebten Toten, die für den Zauberermeister als freie und willensschwache Arbeit arbeiten.
Interessierte Wissenschaftler und Ärzte haben vorgeschlagen, dass bei der Zombifizierung keine echten Leichen verwendet werden, sondern nur speziell ausgebildete lebende Menschen, die mit Hilfe einer Art Betäubungsmittel in einen grenzwertigen komaähnlichen Zustand gebracht werden. Die Zauberer selbst erwähnen auch spezielle Tränke.
Es wird angenommen, dass ein Wissenschaftler namens Wade Davis in den 1980er Jahren der Lösung von Zombies nahe gekommen ist und ein Toxin gefunden hat, mit dem ein Zauberer ein Opfer in ein Koma versetzen kann, wenn die Lebensprozesse so schwach und langsam sind, dass sie für falsch gehalten werden können Verstorbene. In Kombination mit Sauerstoffmangel schädigt es Teile des Gehirns und führt zu zombieähnlichem Verhalten.
In Russland gab es auch Geschichten über die lebenden Toten. Sie wurden Ghule und Ghule genannt, obwohl sie im Verhalten näher an Vampiren als an Zombies sind.
Neben den "lebenden Toten" gibt es "lebende Zombies". Dies sind gewöhnliche Menschen mit normalem Verhalten und mentalen Funktionen, aber in Trance und nach den Befehlen des "Meisters". Ein solcher Zombie kann für kurze Zeit unter Einfluss stehen und kehrt dann zum normalen Leben zurück.