Der junge amerikanische Paläontologe hat möglicherweise Hinweise auf ein bedeutendes Ereignis in der Geschichte des Lebens auf der Erde gefunden, das vor 65 Millionen Jahren stattfand und den Verlauf der Evolution veränderte. Nach dieser Katastrophe waren die Ozeane leer, das Land war mit Asche bedeckt und nur verkohlte Stümpfe blieben in den Wäldern. Unansehnlich lebten rattenähnliche Säugetiere im düsteren Unterholz. Dies waren die Vorfahren der Menschen.
Wenn Sie vor 65 Millionen Jahren eines Abends irgendwo in Nordamerika standen und in den Himmel schauten, würden Sie sofort etwas bemerken, das einem Stern ähnelt. Wenn Sie ein oder zwei Stunden lang zugesehen haben, werden Sie feststellen, dass es heller wird, sich aber praktisch nicht bewegt. Tatsache ist, dass es kein Stern war, sondern ein Asteroid, der direkt auf die Erde gerichtet war und mit einer Geschwindigkeit von 45.000 Meilen pro Stunde flog. Sechs Stunden später stürzte er auf die Erde. Die Luft vor ihm wurde komprimiert und erwärmt, und der Aufprall auf die Atmosphäre erzeugte eine Ultraschallschockwelle. Der Asteroid fiel ins flache Meer, wo sich jetzt die Halbinsel Yucatan befindet. In diesem Moment endete die Kreidezeit und das Paläogen begann.
Vor einigen Jahren verwendeten Wissenschaftler des Los Alamos National Laboratory einen der damals leistungsstärksten Computer, die sogenannte Q-Maschine, um die Auswirkungen einer Kollision zu simulieren. Das Ergebnis war ein ein Sekunden langes Zeitlupenvideo dieses Ereignisses, das mit künstlichen Farben gemalt wurde. Innerhalb von zwei Minuten nach dem Auftreffen auf die Erde knackte der Asteroid mit einem Durchmesser von mindestens sechs Meilen 18 Meilen tief und warf 25 Billionen Tonnen Trümmer in die Atmosphäre. Stellen Sie sich einen Spritzer auf der Oberfläche eines Teiches vor, in den ein Kieselstein geworfen wurde, nur auf planetarischer Ebene.
Als die Erdkruste sprang, bildete sich kurzzeitig ein Gipfel, der höher als der Mount Everest war. Es wurde mehr Energie freigesetzt als die Explosion einer Milliarde solcher Bomben, wie sie auf Hiroshima abgeworfen wurden, aber die Druckwelle sah nicht wie der Pilz aus, der für Atombomben charakteristisch ist. Stattdessen bildete der erste Auswurf einen "Hahnschwanz", einen riesigen Brunnen geschmolzener Materie, der aus der Atmosphäre austrat und teilweise über Nordamerika ausbrach. Ein Großteil dieser Angelegenheit war mehrmals heißer als die Oberfläche der Sonne, und über Tausende von Kilometern brachen Feuer aus. Außerdem stieg geschmolzenes, sehr heißes Gestein in Form eines umgekehrten Kegels in die Luft, dessen unzählige heiße Spritzer Kristalle bildeten, die sogenannten Tektite, die die gesamte westliche Hemisphäre bedeckten.
Einige der Auswürfe gingen über das Gravitationsfeld der Erde hinaus und traten in unregelmäßige Umlaufbahnen um die Sonne ein. Über Millionen von Jahren haben ihre Fragmente ihren Weg zu anderen Planeten und ihren Satelliten gefunden. Es stellte sich heraus, dass der Mars mit solchen Trümmern übersät war - auf die gleiche Weise werden Marspartikel auf der Erde gefunden, die nach einer Kollision mit Asteroiden einmal abgebrochen sind. In einem Artikel in Astrobiology aus dem Jahr 2013 wurde geschätzt, dass Zehntausende Pfund Detonationsprodukte auf der Oberfläche von Titan, Saturnmond und Europa und Callisto, die den Jupiter umkreisen, gelandet sein könnten Wissenschaftler, es gibt Bedingungen für die Existenz des Lebens. Mathematische Modelle weisen darauf hin, dass zumindest einige dieser wandernden Trümmer lebende Mikroorganismen zurückgehalten haben könnten. Und obwohl der Asteroid dem Leben auf der Erde einen verheerenden Schlag versetzt hat,Er konnte die Samen des Lebens in anderen Teilen des Sonnensystems säen.
Der Asteroid selbst verwandelte sich während der Explosion in Dampf. Seine Materie vermischte sich mit einer Wolke aus verdunstetem Erdgestein und bildete eine feurige Zunge, die sich über die halbe Entfernung zum Mond bewegte und sich dann zu einer Säule aus weißglühendem Staub verdichtete. Einem Computermodell zufolge wurde die Atmosphäre bis zu einer Höhe von anderthalb tausend Meilen von einem Trümmersturm erwärmt, und auf der Erde brachen riesige Waldbrände aus. Während sich der Planet drehte, erreichte eine Suspension von Materieteilchen die gegenüberliegende Seite der Erde, wo sie sich niederließ und Feuer auf dem gesamten indischen Subkontinent entzündete. Messungen der Asche- und Rußschicht, die die Erde bedeckte, legen nahe, dass etwa 70% des gesamten Erdwaldes bei Bränden gestorben sind. Zur gleichen Zeit fegten riesige Tsunamis, die sich infolge des Aufpralls bildeten, über den Golf von Mexiko und zerstörten die Küste. An einigen Stellen rissen sie mehrere hundert Meter Fels ab. Wirf Trümmer an Land und sauge sie zurück in die Tiefe. Dabei bleiben Ablagerungen zurück, die Ölmänner manchmal finden, wenn sie Tiefwasserbrunnen bohren.
Diese Zerstörung war jedoch nur der Beginn der Katastrophe. Wissenschaftler halten viele Details immer noch für umstritten, die sie aus Computersimulationen und Feldstudien über die Dicke der Trümmerablagerungen, Daten zur Extinktionsskala, Fossilien und Mikrofossilien - und viele andere Anzeichen - gewinnen. Aber das Gesamtbild ist für alle gleich düster. Monatelang bedeckte eine Staub- und Rußwolke durch Aufprall und Feuer die Oberfläche des Planeten vor den Sonnenstrahlen. Die Photosynthese wurde praktisch gestoppt, wodurch die meisten Pflanzen abgetötet, das Phytoplankton in den Ozeanen zerstört und der Sauerstoffgehalt in der Atmosphäre stark gesenkt wurde. Als die Feuer erloschen waren, versank die Erde in Kälte und erstarrte vielleicht sogar. Die beiden Hauptnahrungsketten im Ozean und an Land wurden zerstört. Etwa 75% aller Arten sind ausgestorben. Mehr als 99,9999% aller lebenden Organismen auf dem Planeten starben,und der Kohlenstoffkreislauf stoppte.
Die Erde selbst ist giftig geworden. Der Aufprall des Asteroiden verdampfte Kalksteinschichten und eine Billion Tonnen Kohlendioxid, 10 Milliarden Tonnen Methan und eine Milliarde Tonnen Kohlenmonoxid gelangten in die Atmosphäre - alle drei Gase haben einen starken Treibhauseffekt. Auch durch den Aufprall verdampften Anhydritgesteine, mit denen zehn Billionen Tonnen Schwefelverbindungen aufstiegen. Die Reaktion von Schwefel mit Wasser erzeugte Schwefelsäure, die in Form von saurem Regen austrat und die Blätter überlebender Pflanzen verbrennen und Nährstoffe aus dem Boden waschen konnte.
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Heute ist die Schicht aus Trümmern, Asche und Ruß, die sich in den Sedimentgesteinen der Erde ablagert, ein schwarzer Streifen, der so dick ist wie ein Notizbuch. Es wird die Grenze der Kreide-Paläogen-Auslöschung oder KT-Grenze genannt (KT - kurz für Kreide-Tertiär, dh "Kreide-Tertiär" - ca. übersetzt). Die Tertiärperiode wird heute allgemein als Paläogen bezeichnet, aber viele Wissenschaftler verwenden immer noch den Begriff „KT-Grenze“. Sowohl vor als auch nach dieser Grenze warten viele Geheimnisse auf Wissenschaftler. Während der späten Kreidezeit emittierten viele aktive Vulkane genügend Gas und Asche in die Atmosphäre, so dass die Kohlendioxidkonzentration in der Atmosphäre viel höher war als heute. Das Klima war tropisch und der Planet war höchstwahrscheinlich völlig eisfrei. Und doch wissen Wissenschaftler damals wenig über die Tier- und Pflanzenwelt der Erde. Deshalb versuchen sie, fossile Ablagerungen so nahe wie möglich an der KT-Grenze zu finden.
Eines der Hauptgeheimnisse der Paläontologie ist das sogenannte "Problem der drei Meter": Eineinhalb Jahrhunderte lang wurden fast keine Dinosaurierreste in einer Tiefe von drei Metern oder etwa neun Fuß unterhalb der CT-Grenze gefunden, die mehrere tausend Jahre beträgt. Auf dieser Grundlage argumentierten viele Paläontologen, dass Dinosaurier lange vor dem Fall des Meteoriten aufgrund von Vulkanausbrüchen oder Klimawandel auszusterben begannen. Andere argumentierten, dass das Drei-Meter-Problem in der Tatsache begründet sei, dass Fossilien überhaupt nicht leicht zu finden sind. Früher oder später, so argumentierten sie, würden einige Wissenschaftler Dinosaurier finden, die viel näher an der Zeit der Katastrophe lebten.
Die CT-Grenze enthält die Antworten auf unsere Fragen zum wichtigsten Ereignis in der Geschichte des Lebens auf der Erde. Wenn wir die Erde wie viele Biologen als einen einzigen Organismus betrachten, können wir sagen, dass eine Kugel sie getroffen hat und die Wunde fast tödlich geworden ist. Es ist äußerst wichtig, einen Hinweis darauf zu finden, was genau passiert ist, um nicht nur das Problem der drei Meter zu lösen, sondern auch um den Ursprung des Menschen als Spezies zu erklären.
Am 5. August 2013 erhielt ich eine E-Mail von einem Studenten namens Robert DePalma. Wir kannten uns nicht persönlich, aber wir hatten lange Zeit Korrespondenz über Paläontologie geführt, seit er ein Buch gelesen hatte, das ich über die Entdeckung eines fossilen Tyrannosaurus Rex geschrieben hatte, der bei einem Meteoritensturz gestorben war. "Ich habe eine unglaubliche und beispiellose Entdeckung gemacht", schrieb er mir von einem Truck Stop in Bowman, North Dakota. - Es sollte streng zwischen uns bleiben, bisher sind nur drei Personen bekannt, meine engsten Kollegen. Dies ist ein viel seltenerer und einzigartigerer Fund als nur Dinosaurierfossilien, fügte er hinzu. "Ich würde es vorziehen, wenn möglich keine weiteren Details per E-Mail anzugeben." Er gab mir seine Handynummer und sagte mir, wann es für ihn bequem wäre, anzurufen.
Am Telefon sagte er, er habe einen Ort gefunden, wie ich ihn mir in meinem Roman ausgedacht habe, an dem sich unter anderem die direkten Opfer der Katastrophe befinden. Zuerst habe ich gezweifelt. In der Welt der Wissenschaft war De Palma niemandem bekannt, er war ein Student an der Universität von Kansas und er entdeckte diesen Ort selbst, ohne die Unterstützung von Organisationen und ohne ein Team von Mitarbeitern. Ich dachte, dass er stark übertreibt und vielleicht sogar ein wenig verrückt ist (es gibt einige Exzentriker unter Paläontologen). Aber ich war so fasziniert, dass ich nach Dakota flog, um alles mit eigenen Augen zu sehen.
De Palmas Fund befand sich in Hell Creek, einer geologischen Formation, die in Teilen von Nord- und Süddakota, Montana und Wyoming freigelegt ist und in der einige der berüchtigtsten Dinosaurierfunde der Welt gemacht wurden. Zum Zeitpunkt der Kollision war die Landschaft von Hell Creek heißes, subtropisches Tiefland und Auen entlang der Ufer des Binnenmeeres. Diese Orte waren voller Leben, und die gewundenen Flüsse und saisonalen Überschwemmungen boten hervorragende Bedingungen für die Bildung von Fossilien.
Dinosaurierjäger entdeckten diese fossilen Ablagerungen erstmals im späten 19. Jahrhundert. 1902 fand Barnum Brown, ein begeisterter Dinosaurierjäger, der im Naturkundemuseum in New York arbeitete, hier den ersten Tyrannosaurus Rex, der zu einer weltweiten Sensation wurde. Laut einem Wissenschaftler überflutete T-Rex Hell Creek während der Kreidezeit, während Hyänen heute die Serengeti überfluten. Es war die Heimat von Triceratops und Schnabeltierdinosauriern.
Seit mindestens einem halben Jahrhundert wissen Paläontologen, dass Dinosaurier zu diesem Zeitpunkt bereits ausgestorben waren, da ihre Überreste nur unterhalb der CT-Grenze und nie oberhalb gefunden wurden. Dies war nicht nur in Hell Creek, sondern auf der ganzen Welt der Fall. Viele Jahre lang hielten Wissenschaftler das Aussterben der Kreide-Paläogene nicht für mysteriös: Sie waren zuversichtlich, dass über Millionen von Jahren hinweg vulkanische Aktivitäten, Klimawandel und andere Ereignisse nach und nach viele Lebensformen zerstörten. In den späten 1970er Jahren entdeckten ein junger Geologe namens Walter Alvarez und sein Vater, der Kernphysiker Luis Alvarez, dass Sedimente an der CT-Grenze einen unerwartet hohen Prozentsatz des seltenen Metalls Iridium enthielten, das unter ihrer Annahme, könnte dort nach dem Aufprall eines Asteroiden zu Staub zerfallen sein. 1980 veröffentlichten sie einen Artikel in der Zeitschrift Science,in dem angenommen wurde, dass der Aufprall unglaublich stark war und ein Massensterben hervorrief, und die CT-Grenze die Ablagerung von Explosionsprodukten darstellt. Die meisten Paläontologen lehnten sofort die Idee ab, dass eine plötzliche versehentliche Kollision mit Weltraummüll den Verlauf der Entwicklung des Lebens auf der Erde dramatisch verändern könnte. Aber im Laufe der Jahre sammelten sich die Daten, bis schließlich in einer Studie von 1991 unumstößliche Beweise veröffentlicht wurden: Unter Hunderten von Fuß Sediment auf der Halbinsel Yucatan wurde ein Einschlagkrater gefunden, der genau das Alter, die Größe und die geochemische Struktur aufweist, die eine weltweite Katastrophe verursachen könnten. Der Krater selbst und der Asteroid wurden Chicxulub genannt - dies ist der Maya-Name für eine kleine Siedlung in der Nähe des Epizentrums der Explosion.dass der Aufprall unglaublich stark war und ein Massensterben hervorrief und die CT-Grenze die Ablagerung von Explosionsprodukten darstellt. Die meisten Paläontologen lehnten sofort die Idee ab, dass eine plötzliche versehentliche Kollision mit Weltraummüll den Verlauf der Entwicklung des Lebens auf der Erde dramatisch verändern könnte. Aber im Laufe der Jahre sammelten sich die Daten, bis schließlich in einer Studie von 1991 unwiderlegbare Beweise veröffentlicht wurden: Unter Hunderten von Fuß Sediment auf der Halbinsel Yucatan wurde ein Einschlagkrater gefunden, dessen Alter, Größe und geochemische Struktur eine weltweite Katastrophe verursachen könnte. Der Krater selbst und der Asteroid wurden Chicxulub genannt - dies ist der Maya-Name für eine kleine Siedlung in der Nähe des Epizentrums der Explosion.dass der Aufprall unglaublich stark war und ein Massensterben hervorrief und die CT-Grenze die Ablagerung von Explosionsprodukten darstellt. Die meisten Paläontologen lehnten sofort die Annahme ab, dass eine plötzliche versehentliche Kollision mit Weltraummüll den Verlauf der Entwicklung des Lebens auf der Erde dramatisch verändern könnte. Aber im Laufe der Jahre sammelten sich die Daten, bis schließlich in einer Studie von 1991 unwiderlegbare Beweise veröffentlicht wurden: Unter Hunderten von Fuß Sediment auf der Halbinsel Yucatan wurde ein Einschlagkrater gefunden, dessen Alter, Größe und geochemische Struktur eine weltweite Katastrophe verursachen könnte. Der Krater selbst und der Asteroid wurden Chicxulub genannt - dies ist der Maya-Name für eine kleine Siedlung in der Nähe des Epizentrums der Explosion. Die meisten Paläontologen lehnten sofort die Idee ab, dass eine plötzliche versehentliche Kollision mit Weltraummüll den Verlauf der Entwicklung des Lebens auf der Erde dramatisch verändern könnte. Im Laufe der Jahre sammelten sich die Daten, bis schließlich in einer Studie von 1991 unumstößliche Beweise veröffentlicht wurden: Unter Hunderten von Fuß Sediment auf der Halbinsel Yucatan wurde ein Einschlagkrater gefunden, der genau das Alter, die Größe und die geochemische Struktur aufweist, die eine weltweite Katastrophe verursachen könnten. Der Krater selbst und der Asteroid wurden Chicxulub genannt - dies ist der Maya-Name für eine kleine Siedlung in der Nähe des Epizentrums der Explosion. Die meisten Paläontologen lehnten sofort die Idee ab, dass eine plötzliche versehentliche Kollision mit Weltraummüll den Verlauf der Entwicklung des Lebens auf der Erde dramatisch verändern könnte. Im Laufe der Jahre sammelten sich die Daten, bis schließlich in einer Studie von 1991 unumstößliche Beweise veröffentlicht wurden: Unter Hunderten von Fuß Sediment auf der Halbinsel Yucatan wurde ein Einschlagkrater gefunden, der genau das Alter, die Größe und die geochemische Struktur aufweist, die eine weltweite Katastrophe verursachen könnten. Der Krater selbst und der Asteroid wurden Chicxulub genannt - dies ist der Maya-Name für eine kleine Siedlung in der Nähe des Epizentrums der Explosion. Bis schließlich in einer Studie von 1991 unwiderlegbare Beweise veröffentlicht wurden: Unter Hunderten von Fuß Sediment auf der Halbinsel Yucatan wurde ein Einschlagkrater entdeckt, der genau das Alter, die Größe und die geochemische Struktur aufweist, um eine weltweite Katastrophe auszulösen. Der Krater selbst und der Asteroid wurden Chicxulub genannt - dies ist der Maya-Name für eine kleine Siedlung in der Nähe des Epizentrums der Explosion. Bis schließlich in einer Studie von 1991 unwiderlegbare Beweise veröffentlicht wurden: Unter Hunderten von Fuß Sediment auf der Halbinsel Yucatan wurde ein Einschlagkrater entdeckt, der genau das Alter, die Größe und die geochemische Struktur aufweist, um eine weltweite Katastrophe auszulösen. Der Krater selbst und der Asteroid wurden Chicxulub genannt - dies ist der Maya-Name für eine kleine Siedlung in der Nähe des Epizentrums der Explosion.
Dinosaurierfossilien mit Entenschnabel im Utah Museum of Natural History.
Einer der Autoren dieser Studie von 1991, David Kring, war so beeindruckt davon, wie verheerend eine solche Kollision sein könnte, dass er eine Initiative zur Entwicklung eines Systems zur Erkennung und Neutralisierung von Asteroiden anführte, die den Planeten bedrohen könnten. "Die nächste Aussage steht außer Zweifel: Ein Asteroid von der Größe von Chicxulub wird wieder auf die Erde fallen, wenn wir seinen Kurs nicht ändern", sagte er mir. "Selbst ein Stein mit einem Durchmesser von dreihundert Metern würde der weltweiten Landwirtschaft ein Ende setzen."
Im Jahr 2010 veröffentlichte die Zeitschrift Science einen wegweisenden Artikel, dessen Mitautoren - 41 Spezialisten aus verschiedenen wissenschaftlichen Disziplinen - bekannt gaben, dass die Frage als abgeschlossen angesehen werden kann: Das Aussterben wurde durch eine Kollision mit einem riesigen Asteroiden verursacht. Aber bis heute bleibt die Ablehnung dieser Idee bestehen. Die Haupthypothese, die mit der Vorstellung eines Asteroiden konkurriert, lautet, dass aufgrund der vulkanischen Aktivität auf dem Deccan-Plateau im modernen Indien genügend Schwefel und Kohlendioxid in die Atmosphäre gelangt sind, um das Klima zu verändern. Die Ausbrüche dieser Vulkane, einer der mächtigsten in der gesamten Geschichte der Erde, begannen vor der CT-Grenze und setzten sich danach fort. Sie dauerten Hunderttausende von Jahren, und eine halbe Million Quadratmeilen der Erdoberfläche wurden unter einer Schicht verfestigter Lava begraben, die eine Meile dick war. Befürworter dieser Hypothese glaubenDas Fehlen signifikanter Funde in einer Tiefe von weniger als drei Metern von der CT-Grenze ist ein direkter Beweis dafür, dass das Massensterben zum Zeitpunkt der Kollision mit dem Asteroiden bereits in vollem Gange war.
Im Jahr 2004 begann De Palma, damals ein 22-jähriger Student, mit der Ausgrabung eines kleinen Geländes in der Hell Creek Formation. An dieser Stelle befand sich einst ein Teich, und die Ablagerung bestand aus sehr dünnen Sedimentschichten. Typischerweise kann jede solche Schicht Tausenden oder sogar Millionen von Jahren entsprechen. De Palma konnte jedoch nachweisen, dass jede Schicht dieses Sediments durch einen separaten starken Regensturm entstanden ist. "Wir konnten den Zeitpunkt bestimmen, zu dem die Knospen auf den Bäumen erschienen", sagte er mir. "Wir haben gesehen, wie Zypressen-Nadeln im Herbst fallen gelassen wurden." Das Betrachten dieser Schichten war wie das Durchblättern eines Buches über die alte Geschichte, auf dessen schlammigen Seiten Jahrzehnte des Lebens der Natur aufgezeichnet sind. Der wissenschaftliche Berater von De Palma, Larry Martin, schlug vor, nach einem ähnlichen Ort zu suchen, an dem solche Schichten näher an der CT-Grenze liegen.
Der 37-jährige De Palma arbeitet noch heute an seiner Doktorarbeit. Er ist unbezahlter Kurator der Abteilung für Paläontologie von Wirbeltieren im Palm Beach Museum of Natural History, das erst kürzlich gegründet wurde und keinen eigenen Ausstellungsraum hat. Als De Palma 2012 nach einem neuen Stück Süßwassersediment suchte, hörte er, dass ein privater Sammler auf einer Viehfarm in der Nähe von Bowman, North Dakota, auf einen merkwürdigen Ort gestoßen war. (Ein Großteil des Landes in Hell Creek befindet sich in Privatbesitz, und seine Eigentümer sind bereit, die Ausgrabungsrechte an alle zu verkaufen, die bereit sind, gutes Geld zu zahlen, sei es Paläontologen oder private Fossiliensammler.) Der Sammler glaubte, hier seien drei Fuß Sediment, es war ein ständiges Problem:es war voller Fossilien, aber sie waren sehr zerbrechlich und sobald sie in die Luft kamen, zerfielen sie in kleine Stücke. Die versteinerten Fische waren von einer Schale aus feuchtem, rissigem Schlamm umgeben, der niemals hart wurde. es war so weich, dass es mit einer gewöhnlichen Schaufel ausgegraben oder von Hand geharkt werden konnte. Im Juli 2012 zeigte ein Sammler De Palme das Gelände und lud ihn ein, dort mit den Ausgrabungen zu beginnen.
"Ich war zuerst enttäuscht", sagte mir De Palma. Er hoffte, den Ort zu finden, an dem er zuvor gearbeitet hatte: einen alten Teich mit feinkörnigen, versteinerten Schichten, der die vielen Jahre und die wechselnden Jahreszeiten widerspiegeln würde. Stattdessen sah er Sedimente aus einer einsamen Flut. Aber nachdem De Palma sich ein wenig umgesehen hatte, erkannte er das Potenzial hier. Er fand mehrere perfekt erhaltene Fische, die in der Hell Creek Formation selten zu finden sind, und erkannte, dass er sie vollständig entfernen konnte, wenn er äußerst sorgfältig arbeitete. Er stimmte dem Rancher zu, dass er ihm für jede Arbeitssaison auf der Baustelle einen bestimmten Betrag zahlen würde. (Die genauen Einzelheiten dieser Vereinbarungen werden streng vertraulich behandelt, wie dies normalerweise in der Paläontologie der Fall ist. Die Website ist jetzt langfristig exklusiv vermietet.)
Ausstellung riesiger Dinosaurier in New York / RIA Novosti, Larisa Sayenko.
Im Juli des folgenden Jahres kehrte De Palma zurück, um mit den Vorgrabungen auf dem Gelände zu beginnen. "Fast sofort wurde mir klar, dass dies ein ungewöhnlicher Ort war", sagte er mir. Er begann die Bodenschichten zu schaufeln, über denen er den Fisch fand. Dieses Sediment, "Abraum", ist meistens ein Gestein, das sich viele Jahre nach dem Tod des fossilen Tieres ansiedelte. Es gibt wenig, was einen Paläontologen interessiert und normalerweise einfach weggeworfen wird. Aber als De Palma anfing zu graben, bemerkte er grauweiße Flecken in den Schichten, ähnlich wie Sandkörner, die wie winzige Kugeln und längliche Tropfen unter einer Lupe aussahen. "Ich dachte, verdammt, sieht aus wie Mikrotektite!" - erinnerte sich an De Palma. Mikrotektite sind Glaströpfchen, die entstehen, wenn durch einen Asteroideneinschlag geschmolzenes Gestein in die Luft gesprengt und in einem Regen erstarrender Partikel zur Erde zurückgestreut wird. An der Stelle schien es eine Vielzahl von Mikrotektiten zu geben.
Als De Palma die oberen Schichten sorgfältig entfernte, stieß er auf eine außergewöhnliche Reihe von Fossilien, die äußerst zerbrechlich, aber perfekt erhalten waren. "Es gibt erstaunliche Überreste von Pflanzen, die miteinander verflochten und verwickelt sind", erinnert er sich. "Es gibt ganze Teiche mit Baumstämmen, in denen die Fische gegen die Zypressenwurzelbüschel gedrückt werden und sich Bernstein entlang der Stämme ausgebreitet hat." Die meisten Fossilien werden vom darüber liegenden Gestein abgeflacht gefunden, aber hier bleibt alles voluminös, einschließlich der Fische, da die Sedimente alles in einem Moment bedeckten und die Fossilien stützten. "Man konnte die Haut und die Rückenflossen sehen, die buchstäblich direkt in den Bodensedimenten hervorstehen, und Arten finden, die der Wissenschaft unbekannt sind", sagte er. Während er grub, erkannte er allmählich die Größe dessen, was ihm bevorstand. Wenn die Seite wirklich warwas er zu finden hoffte - er machte die wichtigste paläontologische Entdeckung des 21. Jahrhunderts.
De Palma wuchs in Boca Raton, Florida, auf und interessierte sich seit seiner Kindheit für Knochen und die Geschichten, die sie erzählen konnten. Sein Vater, Robert De Palma Sr., ist Zahnarzt im nahe gelegenen Delray Beach, und sein Großonkel Anthony, der 100 Jahre alt wurde und 2005 starb, war ein angesehener Orthopäde und schrieb mehrere klassische Lehrbücher in seinem Fachgebiet. … (Anthonys Sohn, Roberts Cousin, wird von Brian de Palma geleitet.)
„Im Alter zwischen drei und vier Jahren wurde mir klar, wie schön einzelne Knochen sind und wie sie sich zu einem einzigen System verbinden“, sagte De Palma. - Es hat mich wirklich erstaunt. Ich fing an, in allen Gerichten, die serviert wurden, nach Knochen zu suchen. " Als ein Haustier starb, begruben ihn Roberts Verwandte an einer Stelle und brachten das Erkennungszeichen an einer anderen an, damit er die Leiche nicht ausgrub - aber er fand sie trotzdem. Er hat tote Eidechsen in Eiswürfelschalen eingefroren, und seine Mutter hat das herausgefunden, als sie Freunde mit kaltem Tee behandeln wollte. "Ich habe mich nie für Sport interessiert", sagte er. - Sie haben versucht, mir das beizubringen, damit ich mich mit anderen Kindern anfreunden kann. Aber am Ende habe ich auf dem Baseballfeld nach Knochen gesucht. “
De Palmas Großonkel Anthony, der in Pompano Beach lebte, nahm den Jungen unter seine Fittiche. "Ich habe ihn fast jedes Wochenende besucht und meine neuesten Funde gezeigt", sagte De Palma. Als er vier Jahre alt war, gab ihm jemand in einem Museum in Texas ein Fragment eines Dinosaurierknochens, das der Junge zu seinem Großvater mitnahm. "Er erklärte, dass jede Beule, raue Stelle oder Ausbuchtung in einem Knochen einen Namen hat und dass tatsächlich jeder Knochen einen Namen hat", sagte De Palma. "Ich war fasziniert." Als er sechs oder sieben Jahre alt war und er und seine Familie in Florida unterwegs waren, begann er fossile Überreste von Säugetieren aus der Eiszeit zu finden. Mit neun Jahren fand er den ersten Dinosaurierknochen in Colorado.
In der High School, während der Sommerferien und am Wochenende sammelte De Palma Fossilien, fertigte Dinosauriermodelle an und stellte Skelette für das Graves Museum für Archäologie und Naturgeschichte in Dania Beach zusammen. Er lieh die Fossiliensammlung seiner Kinder für die Ausstellung an das Museum, doch 2004 ging das Museum bankrott, die Exponate wurden abgeschrieben und an das Community College übertragen. De Palma hatte keine Unterlagen, aus denen hervorgeht, dass er Eigentümer dieser Proben war, und das Gericht weigerte sich, ihm die Hunderte von Fossilien zurückzugeben. Die meisten von ihnen wurden eingelagert, so dass niemand sie überhaupt bewundern konnte.
De Palma war empört über die "verschwenderische Nachlässigkeit", die in Bezug auf seine Sammlung gezeigt wurde, und begann einen besonderen Ansatz beim Sammeln zu verfolgen. In der Regel vertrauen Paläontologen den Organisationen, für die sie arbeiten, um Proben zu lagern und zu überwachen. De Palma besteht darauf, dass der Vertrag vorsieht, dass er die Verwaltung der Sammlung persönlich überwacht. Er führt niemals Ausgrabungen auf Staatsland durch - seiner Meinung nach aufgrund bürokratischer Verzögerungen. Aber ohne die Unterstützung des Staates ist er gezwungen, alle Kosten zu tragen. Seine persönlichen Ausgaben für die Arbeit in Hell Creek belaufen sich auf Zehntausende von Dollar. Er versucht, diese Kosten zu decken, indem er Stück für Stück Fossilien sammelt, Renovierungen vornimmt, Kopien erstellt und an Museen, Privatsammler und andere Kunden verkauft. Manchmal geben ihm Verwandte Geld."Ich kann kaum über die Runden kommen", sagte er. "Aber wenn ich die Wahl habe, ob ich PaleoBond - den teuren flüssigen Kleber, mit dem Fossilien geklebt werden - kaufe oder den Conditioner wechsle, nehme ich PaleoBond." Robert ist allein und teilt seine Vierzimmerwohnung mit den Skeletten verschiedener Dinosaurier, darunter eines Nanotyrannus. "Mit einem Job wie meinem ist es schwierig, ein persönliches Leben aufzubauen", gibt er zu.
Die Tatsache, dass De Palma persönlich entscheidet, wie und wer seine Sammlung studieren darf, ist eher zweideutig. Fossilien sind ein großes Geschäft; Wohlhabende Sammler sind bereit, Tausende, wenn nicht Millionen Dollar für ein seltenes Stück zu zahlen. (1997 wurde Sues T-Rex für 8,3 Millionen US-Dollar an das Natural History Museum in Chicago bei Sotheby's verkauft.) Der amerikanische Markt ist voll von Fossilien, die illegal aus China und der Mongolei exportiert werden. In den Vereinigten Staaten sind private Ausgrabungen ebenso legal wie der Kauf, Verkauf und Export von Fossilien. Viele Wissenschaftler sehen in diesem Geschäft eine Bedrohung für die Paläontologie und argumentieren, dass die Fossilien zu Museen gehören sollten. "Ich darf keine Privatsammlung von allem besitzen, was ich studiere", sagte mir ein bekannter Museumskurator. De Palma besteht darauf, dass sie das Beste aus diesen beiden Ansätzen für ihre Sammlung verwendet. Er spendete Teile seiner Sammlung an gemeinnützige Organisationen wie die University of Kansas, das Palm Beach Museum für Naturgeschichte und die University of Florida. Einige Proben werden vorübergehend in den Forschungslabors aufbewahrt, in denen sie getestet werden. De Palma ist dafür verantwortlich.
Im Jahr 2013 war De Palma dank eines Artikels, den er in der Zeitschrift Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlichte, für eine Weile bekannt. Vier Jahre zuvor hatten er und sein Feldassistent Robert Feeney eine seltsame Ausbuchtung am versteinerten Knochen entdeckt, die sich als verschmolzene Schwanzwirbel eines Hadrosauriers herausstellte, eines Kreide-Dinosauriers mit Entenschnabel. De Palma vermutete, dass Knochengewebe um den Fremdkörper herum gewachsen sein und ihn darin verstecken könnte. Er brachte die Probe zum Lawrence Memorial Hospital in Kansas, wo ein Computertomograph sie nachts frei scannte, während der Scanner im Leerlauf war. In diesem Knoten befand sich ein gebrochener Tyrannosaurus-Zahn: Der Hadrosaurus konnte entkommen, nachdem er von einem Raubtier angegriffen worden war.
Diese Entdeckung trug dazu bei, die alte Hypothese, die der berühmte Paläontologe Jack Horner wiederholte, dass T-Rexes ausschließlich Aasfresser waren, zu verwerfen. Horner argumentierte, dass der T-Rex zu langsam und ungeschickt war, seine vorderen Gliedmaßen zu schwach und sein Sehvermögen zu schlecht, um andere Kreaturen zu jagen. Als De Palmas Fund von den nationalen Medien aufgegriffen wurde, nannte Horner ihn "Spekulation" und war nur ein "Einzelfall". Er schlug ein alternatives Szenario vor: Tyrannosaurus Rex konnte versehentlich einen schlafenden Hadrosaurier auf den Schwanz beißen, dachte, er sei tot, und zog sich dann "zurück", als er seinen Fehler bemerkte. "Meiner Meinung nach ist das völlig absurd", sagte mir De Palma. Dann sagte er der Los Angeles Times: "Ein Aasfresser kann nicht versehentlich über eine Nahrungsquelle stolpern und dann plötzlich erkennen, dass er lebt."Am Ende gab Horner zu, dass der T-Rex möglicherweise lebende Beute gejagt hatte. Aber als ich Horner kürzlich nach De Palma fragte, sagte er zuerst, dass er sich nicht an ihn erinnere: "Studenten sind in der wissenschaftlichen Gemeinschaft nicht gut bekannt."
Bis De Palma seine Doktorarbeit verteidigte, bleibt er unsichtbar, als würde er auf das Gütesiegel warten, mit dem eine ernsthafte Forschungskarriere beginnen sollte. Mehrere Paläontologen, mit denen ich gesprochen habe, hatten noch nie von ihm gehört. Ein anderer, der darum bat, nicht genannt zu werden, sagte: „Ein solches Fossil zu finden ist natürlich cool, aber es hat die wissenschaftliche Welt nicht auf den Kopf gestellt. Die Leute denken manchmal, dass ich dumm bin, weil ich oft sage, dass ich die Antworten auf alle Fragen nicht kenne - wir waren nicht anwesend, als das Fossil gebildet wurde. Andere Leute behaupten, sie wissen alles und er ist einer dieser Leute. Ich denke, er neigt dazu, die Bedeutung seiner Ergebnisse zu übertreiben."
Als ich De Palmas Brief erhielt, machte ich mich daran, eine Expedition zum Ort Hell Creek zu organisieren. Drei Wochen später war ich in Bowman. De Palma fuhr mit seiner Toyeta zu meinem Hotel, das Thema aus dem Film "Auf der Suche nach der verlorenen Arche" kam aus den Lautsprechern. Er trug ein grobes Arbeitshemd aus Baumwolle, eine Cargohose mit Leinen-Hosenträgern und einen Cowboyhut aus Wildleder mit einer kurzen linken Krempe. Er hatte fünf Tage Stoppeln im Gesicht, gebräunt von Tagen in der Sonne.
Ich stieg ins Auto, wir fuhren in die Tore einer Ranch und zitterten eine Stunde lang auf den wütenden felsigen Straßen, die uns allmählich zu einer Grasgrube führten. Die Landschaft der verstreuten Ödländer von Hell Creek scheint überirdisch. Dieses Land mit riesigen Farmen und Ranches, Wiesen und Feldern mit Sonnenblumen erstreckt sich bis zum Horizont, und über ihnen liegt majestätisch der blaue Himmel des amerikanischen Westens. Straßen verbinden kleine Städte - eine Raststätte, eine Kirche, ein Motel, Hütten und Lieferwagen - und zwischen ihnen liegen endlose, unbewohnte Räume. Im Laufe der Millionen von Jahren hat die geologische Formation von Hell Creek eine erhebliche Erosion erfahren, und die Überreste ragen wie viele verfaulte Zähne zwischen den Prärien hervor. Diese leblosen Hügel und Türme sind in Streifen aus Beige, Schokolade, Dunkelrot, Rotbraun, Rot, Grau und Weiß geschnitzt. An den Rändern öffnen sich Fossilien, die durch Wind und Regen freigesetzt werden.
Als wir endlich ankamen, gab es ein Gebiet, das De Palma vor uns entdeckt hatte: einen verlassenen, rissigen grauen Hügel von der Größe von zwei Fußballfeldern. Es schien, als wäre hier ein Stück Mondoberfläche irgendwie gewandert. Auf einer Seite wurde dieser Bereich durch ein sandiges Auswaschen oder ein ausgetrocknetes Bachbett geschnitten; Die andere Seite endete mit einem kleinen Vorsprung. Die Ausgrabungsstätte war eine rechteckige Grube von 60 mal 40 Fuß, drei Fuß tief. Auf der gegenüberliegenden Seite der Grube, die auf ihrem Rand ruhte, befanden sich zwei Lamellen, verschiedene Werkzeuge zum Ausheben und ein Metallrohr zum Entnehmen von Gesteinsproben. Während wir auf dem Gelände herumliefen, bemerkte ich, dass De Palma einen Dolch und ein Bajonett in einer Scheide am Gürtel von De Palma hatte - er erklärte, dass ihm diese Relikte aus dem Zweiten Weltkrieg im Alter von 12 Jahren als Geschenk seines Großvaters gegeben wurden.
Er erinnerte sich an den Moment, als er die Entdeckung machte. Das erste Fossil, das er dort im Sommer fand, war ein Süßwasserpaddelfisch. Paddlefish leben in unseren Tagen, sie haben eine schmale knöcherne Schnauze, mit deren Hilfe sie in unruhigen Gewässern nach Nahrung suchen. Als De Palma dieses Fossil herausnahm, fand er darunter den Zahn eines Mosasauriers, eines riesigen marinen Raubtierreptils. Er konnte nicht verstehen, wie ein Süßwasserfisch und ein Meeresreptil am selben Ort am Ufer eines Flusses landeten, der durch mindestens mehrere Meilen Land vom nächsten Meer getrennt war (zu dieser Zeit schnitt ein flaches Gewässer, das sogenannte westliche Binnenmeer, den nordamerikanischen Kontinent ab Golf von Mexiko bis zum Arktischen Ozean). Am nächsten Tag fand er den Schwanz eines anderen Seefisches, zwei Fuß breit; es schien, dass er plötzlich vom Körper des Fisches weggezogen wurde. „Wenn der Fisch stirbt,Mit der Zeit beginnt sich ein solcher Schwanz zu zersetzen und zerfällt allmählich, sagt De Palma. „Dieser war vollständig intakt, so dass er unmittelbar oder fast unmittelbar nach dem Tod des Fisches dort gelandet zu sein scheint. Genau wie der Zahn eines Mosasauriers befand er sich ein paar Meilen von seinem Heimatmeer entfernt. Als ich ihn fand, dachte ich: Es kann nicht sein, das ist unmöglich “, sagte er. Diese Entdeckungen führten ihn zu einem unglaublichen und unerwarteten Ergebnis für ihn. "In diesem Moment war ich mir zu 98% sicher", gab er zu. Diese Entdeckungen führten ihn zu einem unglaublichen und unerwarteten Ergebnis für ihn. "In diesem Moment war ich mir zu 98% sicher", gab er zu. Diese Entdeckungen führten ihn zu einem unglaublichen und unerwarteten Ergebnis für ihn. "In diesem Moment war ich mir zu 98% sicher", gab er zu.
Am nächsten Tag bemerkte De Palma eine kleine Vertiefung mit einem Durchmesser von drei Zoll in der Formation. Sie sah aus wie ein Krater, der nach einem Gegenstand zurückgeblieben war, der von oben fiel und in den Schlamm fiel. Ähnliche Formationen, die Hagelkörner auf dem schlammigen Boden hinterlassen haben, wurden bereits zusammen mit Fossilien gefunden. Als De Palma Schicht für Schicht entfernte, um einen Querschnitt des Kraters zu erstellen, fand er das Objekt selbst - es stellte sich heraus, dass es kein Hagelstein war, sondern eine kleine weiße Kugel am Boden des Kraters. Es war ein Tektit mit einem Durchmesser von drei Millimetern, der nach einer uralten Asteroiden-Kollision auf die Erde gefallen war. Bei weiteren Ausgrabungen entdeckte er einen weiteren Krater mit Tektit am Boden und einen weiteren und einen weiteren. Glas verwandelt sich über Millionen von Jahren in Ton, und diese Tektite waren jetzt Ton, aber einige hatten noch einen Glaskern. Mikrotektite, die er früher gefunden hathätte von der Strömung des Wassers getragen werden können, aber diese waren da, als sie fielen - an einem Tag, der nach De Palmas Meinung der Tag der Katastrophe sein könnte.
"Als ich sie sah, wurde mir sofort klar, dass dies keine Sedimente waren", sagte De Palma. „Wir waren nicht nur in der Nähe der CT-Grenze. Dieser ganze Abschnitt ist die CT-Grenze! " Nach der Untersuchung und Kartierung der Schichten stellte De Palma die Hypothese auf, dass ein massiver Wasserstrom im Landesinneren das Flusstal überflutete und das tief liegende Gebiet füllte, in dem wir uns jetzt befinden, möglicherweise infolge eines Tsunamis, der durch einen Meteoriten verursacht wurde, der die CT-Grenze bildete. Ein Tsunami fegte vom Golf von Mexiko das westliche Binnenmeer hinauf. Als die Welle langsamer wurde und sich beruhigte, lagerte sich alles, was sie mit sich brachte, am Boden ab - zuerst die schwersten Gegenstände und dann das, was auf der Oberfläche schwebte. All dies versank schnell im Schlamm und war perfekt erhalten: sterbende und tote Tiere, sowohl Meeres- als auch Süßwasser; Pflanzen, Samen,Baumstämme, Wurzeln, Zapfen, Nadeln, Blumen und Pollen; Muscheln, Knochen, Zähne und Eier; Tektite, metamorphe Mineralien, winzige Diamanten, Iridiumstaub, Esche, Holzkohle und bernsteinfarbenes Holz. Als sich diese Materialien im Schlamm festsetzten, fielen Glaströpfchen, zuerst die größten und dann immer kleinere, bis sie vollständig wie Schnee zerfielen.
"Diese Ablagerungen haben das gesamte Bild des CT-Ereignisses beibehalten", sagte De Palma. "Mit Hilfe dieser Ablagerungen können wir eine Antwort auf die Frage erhalten, was an dem Tag passiert ist, als die Kreidezeit tragisch endete." Bisher haben Paläontologen nichts Ähnliches wie diese Site gefunden, und wenn die Hypothese von De Palma richtig ist, wird die Bedeutung dieser Site für die Wissenschaft enorm sein. Als Walter Alvarez letzten Sommer die Baustelle besuchte, war er schockiert. "Dies ist ein wirklich großartiger Ort", schrieb er mir und fügte hinzu, "dies ist definitiv einer der besten Orte, um zu versuchen, die Szene der Kollision zu rekonstruieren."
Als De Palma und ich unsere Inspektion der Baustelle beendet hatten, stellte er mich seinem Assistenten Rudy Pascucci vor, dem Direktor des Palm Beach Museum. Pascucci erwies sich als muskulöser Mann in den Fünfzigern, unrasiert und gebräunt. Er trug ein ärmelloses T-Shirt, hohe Stiefel zum Schutz der Schlange und einen staubigen Tilly-Hut. Die Männer sammelten ihre Werkzeuge, stiegen zum Boden der Grube hinab und begannen vorsichtig, eine drei Fuß hohe Sedimentwand auszugraben.
Für harte Arbeit verwendet De Palma gerne sein Bajonett und Marshs Handpickel, der vom Paläontologen des 19. Jahrhunderts in Yale, Othniel C. Marsh, einem Pionier der Dinosaurierjagd im amerikanischen Westen, der 80 neue Arten entdeckte, populär gemacht wurde. Kirk wurde ihm von David Burnham, seinem wissenschaftlichen Berater, gegeben, der De Palma in Kansas beriet, wo er sein Diplom verteidigte. Für feinere Arbeiten verwendet De Palma typische paläontologische Werkzeuge - X-Acto Messer und Bürsten sowie zahnärztliche Werkzeuge, die ihm sein Vater gegeben hat.
Der Fels bestand aus Dutzenden dünner Schichten von Schlamm und Sand. Darunter verwandelte es sich in einen unebeneren Sand- und Kiesstreifen, in dem schwere Fischreste, Knochen und größere Tektite lagen. Unter dieser Schicht befand sich eine feste Sandsteinoberfläche, das ursprüngliche Grundgestein dieser Kreidezeit, von dem ein Großteil von der Flut glatt weggespült worden war.
Paläontologie ist ein Job, der jeden verrückt macht. Der Fortschritt wird normalerweise in Millimetern gemessen. Während ich zusah, lagen De Palma und Pascucci in der prallen Sonne auf ihren Mägen, schauten aus einiger Entfernung auf die staubige Wand und räumten sie vorsichtig weg. De Palma steckte die Spitze eines X-Acto-Messers zwischen die dünnen Sedimentschichten und stemmte ein Stück in Groschengröße heraus. er wird es sorgfältig studieren und, wenn er nichts sieht, es wegwerfen. Wenn sich Späne ansammelten, sammelte er sie mit einer Bürste in kleinen Haufen; Als es viele von ihnen gab, fegte Pascucci sie mit einem Besen und warf sie dann am anderen Ende der Ausgrabung ab.
Gelegentlich stolperte De Palma über kleine Pflanzenfossilien - Blütenblätter, Blätter, Samen, Kiefernnadeln und Rindenstücke. Viele von ihnen waren nur Abdrücke im Schlamm, die knackten und schichteten, sobald sie in die Luft kamen. Er besprühte sie schnell mit PaleoBond-Lösung, die in die Fossilien eingeweicht und zusammengehalten wurde. Oder er verwendete eine andere Technik: Er mischte eine Menge Gips und goss sie auf die Probe, bevor sie zerbröckelte. Dies gibt Ihnen einen Gipsabdruck des Fossils; Das Original war zu zerbrechlich, um erhalten zu werden.
Als die Mücken zu überwältigen begannen, holte De Palma eine Pfeife aus einer Heidewurzel und füllte sie mit Royal Cherry Cavendish Tabak. Er hob das Feuerzeug an die Pfeife, atmete kräftig ein, hüllte sich in zuckersüßen Rauch und machte sich dann wieder an die Arbeit. „Ich bin wie ein Shopaholic in einem Schuhgeschäft", sagte er. „Ich will alles!"
Er zeigte mir einen Abdruck eines kreisförmigen Objekts, das ungefähr zwei Zoll breit war. "Es ist entweder eine Blume oder ein Stachelhäuter", sagte er und bezog sich auf eine Gruppe von Meereslebewesen, zu denen Seeigel und Sterne gehören. "Ich kann es sicher im Labor herausfinden." Er füllte das Fossil schnell mit PaleoBond und Gips. Dann fand er ein perfekt erhaltenes Blatt und daneben einen Tannenzapfensamen. "Kreidewaldboden", sagte er abweisend; Er hatte bereits viele ähnliche Designs. Er fand drei weitere kleine Krater mit Tektiten, die er schnitt und fotografierte. Sein X-Acto-Messer nahm dann einen winzigen braunen Knochen auf - einen Kiefer, der weniger als einen Viertel Zoll lang war. Er hob es mit den Fingern und untersuchte es unter einer Lupe.
"Säugetier", sagte er. "Als es einschlief, war es bereits tot." Einige Wochen später stellte er im Labor klar, dass dieser Kiefer wahrscheinlich einem Säugetier gehörte, einem entfernten Verwandten von Primaten - einschließlich Menschen.
Eine halbe Stunde später entdeckte De Palma eine große Feder. "Hier ist jeden Tag Weihnachten", sagte er. Mit geschärften Bewegungen reinigte er den Stift. Es war ein spröder Druck im Schlamm, vielleicht dreißig Zoll. „Meine neunte Feder“, sagte De Palma, „und die erste Feder, die in Hell Creek gefunden wurde. Ich bin sicher, diese Federn gehörten Dinosauriern. Ich weiß es nicht genau, aber das sind alles primitive Federn, und die meisten sind ungefähr einen Fuß lang. In Hell Creek wurde kein Vogel dieser Größe mit solch primitiven Federn gefunden. Es ist vernünftiger anzunehmen, dass es einigen der bereits bekannten Dinosaurier gehörte, wahrscheinlich einem Theropoden, wahrscheinlich einem Raubvogel. " Er grub weiter. „Vielleicht können wir den Raubvogel finden, dem diese Federn gehörten, aber ich bezweifle es. Die Feder könnte ziemlich weit weg geblasen werden."
Das X-Acto-Messer stieß gegen die Kante einer versteinerten Flosse. Ein weiterer Paddelfisch erschien; es stellte sich später heraus, dass es fast sechs Fuß lang war. De Palma entfernte das Sediment sorgfältig, um seinen Standort zu bestimmen und festzustellen, wie es am besten extrahiert werden kann. Als das Fossil größer wurde, wurde klar, dass die zwei Fuß lange Schnauze des Fisches gerissen war, als etwas den Fisch - wahrscheinlich eine Welle während der Flut - direkt in die Zweige der versunkenen Araukaria drückte. Er bemerkte, dass alle an diesem Ort gefundenen Fische mit offenem Mund starben, was bedeuten könnte, dass sie im schlammigen Wasser erstickten.
"Die meisten starben in den Sedimentschichten in aufrechter Position, drehten sich nicht einmal auf einer Seite um", sagte er. "Und sie blieben für immer dort, denn was sie wahrscheinlich an die Oberfläche hätte ziehen können, ist bereits zurückgegangen." Er räumte die Oberfläche um den Paddelfisch herum ab und enthüllte einen Flossenknochen, dann einen Fleck versteinerter Haut von der Größe eines Fünfzig-Cent-Stücks mit perfekt erhaltenen Schuppen. Er verarbeitete sie mit seiner eigenen speziellen Fixiermischung. Diese Fossilien sind extrem zerbrechlich, deshalb wird er sie in ein Labor in Florida bringen, das von Sedimentgestein oder "Matrix" umrahmt ist. Im Labor gibt er jede Probe unter einer Lupe in einem Raum frei, in dem Temperatur und Luftfeuchtigkeit kontrolliert werden können, ohne die schädlichen Auswirkungen von Sonne, Wind und Trockenheit.
Während De Palma mit dem Paddelfisch arbeitete, erschienen neue Zweige der Araukaria sowie kurze, scharfe Nadeln. "Dieser Baum wurde lebendig begraben", sagte er. Dann bemerkte er einen goldenen Tropfen Bernstein an einem Ast. Bernstein ist ein versteinertes Baumharz, in dem oft alles zu finden ist, was zu dieser Zeit in der Luft schwebte: Spuren der chemischen Zusammensetzung der Atmosphäre und manchmal sogar festsitzende Insekten und kleine Reptilien. "Es ist wie Klettverschluss für Kreidefliegen", sagte er. "Ich kann es kaum erwarten, sie ins Labor zu bringen."
Eine weitere Stunde verging, und er befreite den Fisch vollständig und ließ ihn in einer Matrix versiegelt, die auf einer vier Zoll dicken Steinbasis verankert war. "Ich bin mir ziemlich sicher, dass Wissenschaftler noch kein solches Modell hatten", sagte er. "Die Weichteile waren ebenfalls versteinert, und sogar der Mageninhalt des Fisches hätte überleben können."
De Palma stand endlich auf und richtete sich auf. "Jetzt füllen wir alles mit Gips", sagte er, zog sein Hemd aus und begann, den Gips manuell in einem 5-Gallonen-Eimer zu kneten, während Pascucci Streifen von Leinwand abriss. De Palma nahm die Latte, sägte zwei Fuß lange Stücke ab und platzierte sie wie einen Reifen an den Rändern des in Sedimentgestein eingeschlossenen Fossils. Dann nahm er einen Streifen Leinwand, tauchte ihn in Gips und legte ihn oben und seitlich auf die Probe. Er machte auch Seilgriffe und füllte sie mit Gips. Eine Stunde später, als sich der Gips verfestigt hatte, meißelte er die Steinbasis unter das Fossil und drehte das Exemplar um, so dass der Boden oben war. Im Labor gelangt er über diese Oberfläche zum Fossil und verwendet die Gipsschale als Stütze. De Palma und Pascucci hielten die Griffe und hoben die Probe,das muss zweihundert Pfund gewogen haben und ihn in einen Lastwagen geladen haben. De Palma wird es hinter dem Haus eines Bauernfreundes aufbewahren, wo alle seine in dieser Saison gefundenen Fossilien in Reihen liegen, mit Gips bedeckt und mit Planen bedeckt.
De Palma begann wieder zu graben. Windböen hoben Staubwolken in die Luft, und es begann zu regnen; Als es klar wurde, fielen die Strahlen der Abendsonne auf die Wiese. Geistig wurde De Palma zu einem anderen Tag, zu einer anderen Zeit transportiert. "Hier ist ein Stück Holz mit Borkenkäfer bewegt", sagte er. - Bei Pflanzenfossilien in den ersten Millionen Jahren nach dem Aufprall gibt es fast keine Spuren solcher Schäden. Die Insekten sind fast vollständig verschwunden. " De Palma vermutete, dass der Aufprall auf den Asteroiden wahrscheinlich im Herbst erfolgte. Zu diesem Schluss kam er, indem er die Größe des jungen Paddelfisches und des Störs, die er fand, mit den bekannten Wachstumsraten der Vertreter dieser Arten und der Zeit verglich, zu der die Fische aus den Eiern hervorgingen. Er fand auch Nadelbaumsamen, Feigen und einige Blumen. "Wenn wir Pollen und Kieselalgen analysieren, können wir eine genauere Zeit angeben", sagte er.
In der nächsten Woche erschienen neue Schätze: mehr Federn, Blätter, Samen, Bernstein und ein paar Fische von drei bis fünf Fuß Größe und ein Dutzend weitere Tektitkrater. Ich habe viele paläontologische Stätten besucht, aber noch nie so viele Exemplare gesehen, die so schnell gefunden wurden. Graben ist normalerweise langweilig. Tage oder sogar Wochen vergehen, und es kann sehr wenig gefunden werden. De Palma hingegen schien jede halbe Stunde etwas Bemerkenswertes zu finden.
Als er die Stätte zum ersten Mal besuchte, bemerkte er einen teilweise hervorstehenden Oberschenkelknochen eines Dinosauriers aus der Familie der Ceratopsiden, dessen berühmtester Vertreter Triceratops ist. Ein Sammler, ein Fossilienhändler, hat vor einigen Jahren versucht, es herauszuholen, und es an Ort und Stelle gelassen, und es ist im Laufe der Jahre zusammengebrochen. De Palma wies es zunächst als "wertlos" ab und verurteilte den Sammler bitter wegen solcher Nachlässigkeit. Dann fragte er sich, wie ein so schwerer Knochen hierher in die Tiefen des Reservoirs gekommen war. Vielleicht wurde es durch Wasser hierher gebracht, aber dann muss es mit getrocknetem Fleisch bekleidet worden sein, was bedeutete, dass zum Zeitpunkt des Aufpralls mindestens ein Dinosaurier am Leben war. Später fand er ein Stück versteinerte Haut am Oberschenkelknochen eines Ceratopsids von der Größe eines Koffers.
Irgendwann begann De Palma, Sedimentschichten zu fotografieren, die vom sandigen Strom ausgewaschen und geschnitten worden waren. Er schleifte einen der vertikalen Bereiche und besprühte ihn mit Wasser, um die Farbe zu enthüllen. Die untere Schicht war heterogen, sobald Wasser darauf traf, wusch sie Schmutz-, Kies- und Kieselschichten weg, die mit verbrannten und vollständig verbrannten Holzstücken vermischt waren.
Dann ging De Palma zu den krugartigen Umrissen, die an der Wand kaum sichtbar waren, und untersuchte sie im Detail. Die Umrisse begannen an der CT-Grenze und sanken ab und dehnten sich dann zu einem kreisförmigen Hohlraum aus, der mit einer anderen Erdfarbe gefüllt war und die feste Basis des intakten Grundgesteins erreichte. Es schien, als hätte ein kleines Tier einen Unterschlupf für sich gegraben. "Ist das ein Bau?" Ich habe gefragt.
De Palma räumte den Bereich mit einem Bajonett ab und besprengte ihn dann mit Wasser. "Du hast verdammt recht", sagte er. "Und dies ist kein Zufluchtsort für kleine Dinosaurier, sondern ein Säugetierbau." (Die Form der Höhlen hängt von der Art ab, die in ihnen lebt.) Er spähte auf das Loch und kratzte vorsichtig mit einem Bajonett über den Stein: "Wow, es sieht so aus, als wäre er immer noch da!"
Er beschloss, das Loch als Ganzes in einem Stück herauszunehmen und es zu Hause durch einen Tomographen zu führen, um herauszufinden, was sich darin befindet. "Im Allgemeinen sind Höhlen von Säugetieren in der Kreidezeit äußerst selten", erklärte De Palma, "aber dieser Fall ist völlig unglaublich: Die Höhle wurde direkt durch die Grenze gegraben." Ihm zufolge könnte das Tier die Explosion und die Flut überleben und sich dann im Schlamm vergraben, vor Kälte und Dunkelheit fliehen und dann sterben. "Vielleicht wurde er in der Kreidezeit geboren und starb im Paläogen", sagte er. „Denken Sie nur: Jetzt, 65 Millionen Jahre später, gräbt ein erbärmlicher Affe es aus, um zu verstehen, was passiert ist. Wenn es sich um eine bisher unbekannte Art handelt ", fügte er hinzu," werde ich sie nach Ihnen benennen."
Als ich Hell Creek verließ, drängte mich De Palma, niemandem ein Wort über seine Erkenntnisse zu sagen, nicht einmal engen Freunden. Die Geschichte der Paläontologie ist voll von Geschichten über Bestechung, Doppelhandel und Verrat. Im 19. Jahrhundert begannen Othniel C. Marsh und Edward Drinker Cope, zwei der führenden Paläontologen Amerikas, einen heftigen Kampf um Dinosaurierreste im Westen des Landes. Sie überfielen rivalisierende Standorte, bestachen Mitarbeiter und verleumdeten sich in der Presse und auf wissenschaftlichen Kongressen. 1890 veröffentlichte die New Yorker Zeitung Herald eine Reihe sensationeller Artikel über diese Konfrontation mit dem Titel "Wissenschaftler führen einen heftigen Krieg". Diese Rivalität wurde als "Bone Wars" bekannt. Die Zeit des Foulspiels in der Paläontologie ist noch nicht vorbei; De Palma war sehr besorgtegal wie diese Seite von einem großen Museum übernommen wird.
De Palma verstand, dass, wenn er auf dieser Seite einen Fehler machte, seine Karriere wahrscheinlich enden würde. Sein Status in der wissenschaftlichen Welt war so prekär, dass er sich im Falle einer möglichen Kritik im Voraus vorbereiten musste. Bereits 2015 wurde er dafür kritisiert, dass er in einer Publikation über eine neue Dinosaurierart namens Dakotaraptor fälschlicherweise ein Schildkrötenknochenfossil in seine Rekonstruktion einbezogen hatte. Obwohl es nicht einfach ist, ein Skelett aus tausend Knochen wiederherzustellen, die sich möglicherweise mit den Überresten einer anderen Art vermischt haben, wurde De Palma brutal angegriffen. "Ich würde das nicht noch einmal durchmachen wollen", gab er mir zu.
De Palma arbeitete fünf Jahre lang am selben Ort. Er teilte seine Erkenntnisse heimlich mehreren Größen auf dem Gebiet der CT-Grenzforschung mit, darunter Walter Alvarez, und bat sie um Rat. Während der Wintermonate, in denen die Feldarbeit eingestellt wurde, sezierte und untersuchte De Palma die Proben mehrere Male gleichzeitig im Labor seines Kollegen an der Florida Atlantic University in Boca Raton.
Das Labor ist ein taubkeilförmiger Raum im Gebäude der Fakultät für Geologie, an dessen Wänden Wasserblasen in Aquarien, Stapel von Büchern, wissenschaftlichen Zeitschriften, Korallenstücken, Mastodon-Zähnen, Granaten und einem Patronenclip für ein Maschinengewehr mit 50 Kalibern (entspricht dem russischen Kaliber 12,7 mm) ed.) während des Zweiten Weltkriegs, den der Besitzer des Labors vom Grund des Atlantischen Ozeans erhob. De Palma hat sich eine kleine Ecke geschnitzt, gerade genug, um gleichzeitig an zwei mit Gips bedeckten Exemplaren zu arbeiten.
Als ich das Labor im April 2014 zum ersten Mal besuchte, lag ein drei Fuß langer und 18 Zoll dicker Stein auf einem Tisch unter einer hellen Lampe und einer großen Lupe. De Palma sagte, dass der Block Paddelfische und Störe sowie Dutzende anderer Fossilien und einen kleinen Krater mit Tektit enthält. Am Boden des Steinblocks befanden sich Trümmer, Knochenfragmente und einzelne Tektite, die durch die stürmische Strömung verdrängt und mitgerissen wurden. Dieser Stein erzählte die Geschichte der Kollision in Miniatur. „Es war ein schrecklicher Tag", sagte De Palma. „Sehen Sie sich diese beiden Fische an." Er zeigte mir die Stelle, an der die Schilde des Störs mit scharfen Knochenplatten auf dem Rücken in den Körper des Paddelfisches steckten. Die Fische waren aneinander geheftet. Das Maul des Paddelfisches war weit geöffnet, und seine Kiemenstaubblätter waren mit Mikrotektiten vollgestopft, die er ansaugte und nach Luft schnappte. De Palma sagte: "Dieser Fisch überlebte einige Zeit, nachdem er von der Welle weggetragen worden war, gerade lange genug, um mehrmals schnell einen Schluck Wasser zu sich zu nehmen, und versuchte verzweifelt zu überleben."
Allmählich stellte De Palma Stück für Stück das mögliche Bild der Katastrophe wieder her. Als das Wasser kam, brannte der umliegende Wald bereits. Dies lässt sich an der großen Menge an Kohle, verbranntem Holz und Bernstein erkennen, die er auf dem Gelände gefunden hatte. Das Wasser kam nicht in Form einer Welle, die zum Ufer rauschte, es war ein rauer, schlammiger Strom, der verwirrt rauschte, voller Fische und Überreste von Pflanzen und Tieren, die verwirrt herumstürmten und sich nach De Palmas Annahme beruhigten, als sich das Wasser beruhigte und zurückging.
Im Labor zeigte mir De Palma dünne Sedimentschnitte unter einem Mikroskop. Die meisten Schichten waren horizontal, aber einzelne Schichten bildeten Wirbel oder Muster, die Flammenzungen ähnelten, die sogenannte "Fackeltextur", die durch gleichzeitiges Anlegen von Druck von oben und kleine Spritzer von einströmendem Wasser gebildet wurden. De Palma fand fünf Gruppen solcher Muster. Er ging zurück zu dem Felsblock auf dem Tisch und hielt die Lupe an den Tektit. Auf seiner Oberfläche waren parallel fließende Linien erkennbar - Schlieren, gebildet aus zwei Arten von geschmolzenem Glas, die miteinander vermischt waren, als die glühenden Kugeln durch die Luft streuten. De Palma blickte durch eine Lupe und räumte den Stein vorsichtig mit einer Zahnsonde ab. Bald entdeckte er einen Fleck rosa Perlenschale, der sich in einem Stör vergraben hatte."Ammonit", sagte er. Ammoniten waren Meeresmollusken, die dem modernen Nautilus etwas ähnlich waren, obwohl sie ursprünglich näher an Tintenfischen und Tintenfischen lagen. Als De Palma immer mehr von der Muschel öffnete, verblasste die helle Farbe vor meinen Augen. "Ammoniten, die vom Tsunami lebendig zerrissen wurden, bewegen sich nicht von alleine", sagte er. - Gattung Sphenodiscus, würde ich sagen. " Die Muschel, die noch nie zuvor in Hell Creek gefunden worden war, ist zu einer weiteren Meereskatastrophe geworden, die im Landesinneren aufgegeben wurde.das zuvor in Hell Creek nicht gefunden worden war, wurde ein weiteres Seeopfer einer Katastrophe, die im Landesinneren aufgegeben wurde.das zuvor in Hell Creek nicht gefunden worden war, wurde ein weiteres Seeopfer einer Katastrophe, die im Landesinneren aufgegeben wurde.
De Palma stand vom Tisch auf. "Jetzt werde ich dir etwas Besonderes zeigen", sagte er, öffnete eine Holzkiste und zog einen Gegenstand heraus, der mit Aluminiumfolie bedeckt war. Er rollte die 16-Zoll-Fossilienfeder aus und hielt sie in seinen Handflächen wie ein Glasmeisterwerk von Rene Lalique. "Als ich die erste Feder fand, konnte ich es etwa zwanzig Sekunden lang nicht glauben", sagte er. De Palma studierte bei Larry Martin, der Weltbehörde für primitive Vögel der Kreidezeit, und „musste viele fossile Federn untersuchen. Als ich über dieses Ding stolperte, wusste ich sofort, dass es der verdammt große Fund war. Nun sieh dir das an."
Vom Labortisch nahm er ein Unterarmfossil eines Dakotaraptors, einer Dinosaurierart, die er zuvor in Hell Creek entdeckt hatte. Er zeigte auf eine Reihe regelmäßiger Tuberkel am Knochen. "Dies sind wahrscheinlich die Flugtuberkel", sagte er. „Dieser Dinosaurier hatte Federn an den Unterarmen. Nun schau. Mit einem Messschieber maß er den Durchmesser der Nadelgriffe und dann den Durchmesser der Tuberkel der fossilen Feder; beide waren 3,5 Millimeter. "Es passt", sagte er. "Dies deutet darauf hin, dass eine Feder dieser Größe zu einem Glied dieser Größe passt."
Es gab noch mehr, darunter ein Stück eines teilweise verbrannten Baumstamms mit Bernstein. Er zeigte mir ein Bild von Bernstein unter dem Mikroskop. Im Inneren befanden sich zwei Aufprallpartikel - eine weitere wegweisende Entdeckung, da Bernstein ihre chemische Zusammensetzung bewahren konnte. (Alle anderen gefundenen kollidierenden Tektite, die seit Millionen von Jahren mit anderen Elementen wechselwirken, haben ihre Zusammensetzung geändert.) Er fand auch viele schöne Exemplare von Lonsdaleit, einer hexagonalen Diamantform, von der angenommen wird, dass sie mit solchen Kollisionen verbunden ist. Es entsteht, wenn der Kohlenstoff in einem Asteroiden so stark komprimiert wird, dass er zu Billionen mikroskopisch kleiner Körner kristallisiert, die in die Luft geworfen werden und nach unten driften.
Schließlich zeigte er mir ein Foto eines versteinerten Kiefers; es gehörte einem Säugetier, das in einem Bau gefunden wurde. "Das ist Dougies Kiefer", sagte er. Der Knochen war groß für ein Kreidesäugetier - drei Zoll lang - und fast vollständig mit einem Zahn. Nach meinem Besuch in Hell Creek holte De Palma den gesamten Tierbau mit einem Sedimentblock heraus und hob ihn mit Hilfe mehrerer Frauen, der Kassiererin im Bowman Travel Center, in einen Lastwagen. Er glaubt, dass der Kiefer einem wieselartigen Beuteltier gehörte. Mit Hilfe eines Zahns konnte er eine Untersuchung stabiler Isotope durchführen, um herauszufinden, was das Tier aß - „was nach der Katastrophe auf der Speisekarte stand“, wie er es ausdrückte. Der Rest des Säugetierfossils verbleibt im Bau und wird später darauf zurückkommen.
De Palma listete einige andere Entdeckungen auf, die er in diesem Gebiet gemacht hatte: mehrere überflutete Ameisennester mit Ameisen, die im Wasser starben, und mehrere mit Mikrotektiten gefüllte Hohlräume; Bau, vermutlich eine Wespe; der Bau eines anderen Säugetiers mit vielen Tunneln und Galerien; Haifischzähne; Oberschenkelknochen einer großen Meeresschildkröte; mindestens drei neue Fischarten; Riesen-Ginkgoblatt und Bananenpflanze; mehr als ein Dutzend neue Tier- und Pflanzenarten und verschiedene andere Arten von Höhlen.
Im unteren Teil des Sediments identifizierte De Palma in einer Mischung aus schwerem Kies und Tektiten gebrochene Zähne und Knochen, einschließlich der Überreste der Jungen fast aller in Hell Creek bekannten Dinosauriergruppen sowie der Überreste von Flugsauriern, die zuvor nur in gefunden wurden Schichten weit unterhalb der CP-Grenze. Er fand ein Ei mit einem intakten Embryo im Inneren - aus wissenschaftlicher Sicht ein sehr wertvolles Fossil. Das Ei und andere Überreste deuten darauf hin, dass Dinosaurier und große Reptilien an diesem schicksalhaften Tag wahrscheinlich noch lange nicht ausgestorben waren. Auf einen Schlag hat De Palma möglicherweise das Drei-Meter-Problem gelöst und die fossile Lücke gefüllt.
Bis zum Ende der Feldsaison 2013 war De Palma zuversichtlich, dass der Standort durch Überschwemmungen verursacht wurde, hatte jedoch keine schlüssigen Beweise dafür, dass die Überschwemmung eine Folge des Einschlags des Meteoriten war. Vielleicht geschah dies als Folge eines weiteren starken Aufpralls des Asteroiden, der ungefähr zur gleichen Zeit auftrat. "Außergewöhnliche Entdeckungen erfordern außergewöhnliche Beweise", sagte er. Wenn seine Tektite die gleiche Geochemie hätten wie die Tektite des Asteroiden Chicxulub, hätte er starke Argumente. Ablagerungen dieser Tektite sind selten. Die beste Quelle, die 1990 entdeckt wurde, ist ein kleiner Aufschluss in Haiti auf einer Klippe, die über eine in den Felsen gehauene Straße hinausragt. Ende Januar 2014 ging De Palma dorthin, um Tektite zu sammeln, und schickte sie zusammen mit Tektiten von seinem Standort in ein unabhängiges Labor in Kanada. Die Proben wurden gleichzeitig mit derselben Ausrüstung untersucht. Die Ergebnisse zeigten eine nahezu perfekte geochemische Übereinstimmung.
In den ersten Jahren nach De Palmas Entdeckungen wussten nur wenige Wissenschaftler davon. Einer von ihnen war David Burnham, De Palmas Forschungsberater in Kansas, der glaubt, dass der Job seines Lehrlings Fachleuten mindestens ein halbes Jahrhundert lang Arbeit bieten wird. "Robert hat viele Dinge, von denen noch niemand etwas gehört hat", sagte mir Burnham. - Bernstein mit Tektiten ist eine heilige Kuh! Federn von Dinosauriern sind wahnsinnig gut, aber aus dem Loch dreht sich der Kopf nur. " In der Paläontologie gibt es einen Begriff "Lagerstett", der eine seltene Art der Bestattung von Fossilien mit einer Vielzahl von Proben bezeichnet, die nahezu perfekt erhalten sind - eine Art fossiles Ökosystem. "Es wird ein berühmter Ort", sagte Burnham. - Sie werden in Lehrbüchern über ihn schreiben. Dies ist die Lagerstätt des Aussterbens der Kreidezeit und des Paläozoikums."
Jan Smit, Paläontologe an der Freien Universität Amsterdam und weltweite Autorität für die Auswirkungen des CT-Meteoriten, hilft De Palma bei der Analyse seiner Ergebnisse. Wie Burnham und Walter Alvarez ist er Mitautor des Forschungspapiers, das De Palma zu diesen Ergebnissen veröffentlichen wird (es gibt acht weitere Mitautoren). "Dies ist eine wirklich wichtige Entdeckung", sagte Smith. - Es gibt eine Antwort auf die Frage, ob die Dinosaurier in diesem Moment ausgestorben sind oder früher verfallen sind. Und dies ist das erste Mal, dass wir direkte Opfer der Katastrophe sehen. " Ich fragte, ob seine Ergebnisse umstritten seien. "Ich sah die Daten über Paddelfische, Störe und Ammoniten und dachte sofort, dass es auf den Punkt kam", sagte Smith. "Ich bin sicher, er hat eine Goldmine gefunden."
Im September 2016 sprach De Palma auf der Jahrestagung der Geological Society of America in Colorado kurz über seine Entdeckung. Er erwähnte nur, dass er innerhalb der CT-Grenze eine Flutablagerung gefunden hatte, die Glaströpfchen, metamorphe Mineralien und Fossilien enthielt. Er nannte die Stätte Tanis nach der antiken Stadt in Ägypten, die 1981 im Film Raiders of the Lost Ark als Stätte der Bundeslade vorgestellt wurde. Im echten Tanis entdeckten Archäologen eine Inschrift in drei Schriftarten, die wie der Rosetta-Stein für das Verständnis der alten ägyptischen Sprache von entscheidender Bedeutung war. De Palma hofft, dass seine Tanis helfen werden, zu entschlüsseln, was am ersten Tag nach dem Streik passiert ist.
Obwohl die Nachricht kurz war, sorgte sie für Aufsehen. Kirk Cochran, Professor am College of Hydrometeorology der Stony Brook University in New York, erinnert sich, dass, als De Palma seine Ergebnisse vorstellte, überraschte Seufzer durch die Halle rollten. Einige Wissenschaftler waren vorsichtig mit dem, was sie hörten. Kirk Johnson, Direktor des National Museum of Natural History der Smithsonian Institution, sagte mir, dass er die Gegend um Hell Creek gut kenne und seit 1981 dort sei. "Der Absperrhahn ging in meinem Kopf los", sagte er mir. "Ich war nach dem Bericht so skeptisch, dass ich ihn als Fiktion betrachtete." Johnson, der die KT-Formation in Hell Creek kartierte, sagte, seine Untersuchungen zeigten, dass Tanis mindestens fünfundvierzig Fuß unter der CT-Linie und möglicherweise hunderttausend Jahre älter war. „Wenn alles so ist, wie sie sagen,Johnson sagte: "Dies ist eine unglaubliche Entdeckung." Aber er fügte hinzu, dass er "zurückhaltend" sein würde, bis er De Palmas Werk las.
Ein bekannter Paläontologe an der Westküste, der für das KT-Ereignis zuständig ist, sagte mir: „Ich bin diesen Ergebnissen misstrauisch. Bei verschiedenen Treffen von Wissenschaftlern sprach der Autor auf neue Weise über sie und fügte verschiedene unglaubliche Aussagen hinzu. Er könnte tatsächlich auf etwas Erstaunliches gestoßen sein, aber er ist bereits dafür bekannt, dass er einen Elefanten aus einer Fliege aufblasen kann. " Zur Unterstützung seiner Worte zitierte er De Palmas Arbeit zur Rekonstruktion des Dakotaraptors, die er wie folgt beschrieb: „Er sammelte im Grunde nur Knochen in einem Bereich, einige davon waren die Überreste eines Dinosauriers, andere waren die Überreste einer Schildkröte, und er präsentierte alles wie das Skelett eines Tieres. " Er widersetzte sich auch einer Atmosphäre übermäßiger Geheimhaltung.regierte um Tanis und erlaubte externen Forschern nicht, De Palmas Behauptungen zu bewerten.
Johnson findet auch, dass De Palmas mangelnde Transparenz und seine theatralischen Manierismen irritierend sind. „In seinem Präsentationsstil steckt ein Element der Schaustellung, das überhaupt nicht glaubwürdig ist“, sagt er. Andere Paläontologen haben mir ebenfalls gesagt, dass sie diesen Daten misstrauisch und kritisch gegenüber den Ergebnissen von De Palma und seinen Mitautoren sind. Alle äußerten den Wunsch, die endgültige Arbeit zu sehen, die nächste Woche in den "Proceedings of the National Academy of Sciences" veröffentlicht wird, um die Daten persönlich zu bewerten.
Nach einer Diskussion in der Geologischen Gesellschaft stellte De Palma fest, dass seine Theorie über das, was in Tanis geschah, einen erheblichen Fehler aufwies. Selbst wenn sich der Tsunami nach der Kollision mit dem Asteroiden mit einer Geschwindigkeit von mehreren Meilen pro Stunde bewegte, würde die Reise von zweitausend Meilen zu diesem Ort mehrere Stunden dauern. Andererseits sollte der Regen von glühenden Glaskugeln diesen Bereich erreicht haben und innerhalb einer Stunde aufhören. Das Timing war falsch.
Dies war keine Frage der Paläontologie; es war das Problem der Geophysik und Sedimentologie. Smith ist Sedimentologe und ein weiterer Forscher, mit dem De Palma seine Daten geteilt hat. Mark Richards, jetzt an der University of Washington, ist Geophysiker. Eines Abends beim Abendessen in Nagpur, Indien, wo sie an einer Konferenz teilnahmen, sprachen Smith und Richards über das Problem, sahen sich einige Artikel an und schrieben dann einige grobe Berechnungen auf. Ihnen war sofort klar, dass der Tsunami zu spät kommen würde, um die fallenden Tektite einzufangen. Die Welle wäre während der langen Reise auch zu geschwächt gewesen, als dass das Wasser in Tanis fünfunddreißig Fuß ansteigen könnte. Einer der Wissenschaftler schlug vor, dass die Welle das Ergebnis eines so merkwürdigen Phänomens wie Seiche sein könnte. Bei schweren Erdbeben führen Bodenzittern manchmal dazu, dass Wasser in Teichen, Pools und Bädern hin und her spritzt. Richards erinnerte daran, dass das Erdbeben 2011 in Japan 30 Minuten nach dem Erdbeben an einem für einen Tsunami unzugänglichen Ort in einem völlig ruhigen norwegischen Fjord seltsame fünf Fuß lange Seiche-Wellen verursachte.
Richards schätzte zuvor, dass ein weltweites Erdbeben, das durch einen Meteoriteneinschlag verursacht wurde, tausendmal stärker sein könnte als das größte Erdbeben, das jemals in der Geschichte der Menschheit aufgetreten ist. Anhand dieser Zahl berechnete er, dass sechs, zehn und dreizehn Minuten nach dem Aufprall starke seismische Wellen bei Tanis eingetroffen sein sollten. (Verschiedene Arten von seismischen Wellen bewegen sich mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten.) Ein starker Schock würde ausreichen, um eine große Welle zu verursachen, und die ersten Tropfen Glühlampen würden Sekunden oder Minuten später zu fallen beginnen. Sie würden weiter fallen, wenn die Seiche-Wellen schwankten, Schicht für Schicht Sediment zurückließen und die Tektite an Ort und Stelle versiegelten. Kurz gesagt, der Standort in Tanis deckte den ersten Tag nach der Kollision nicht ab: Er enthält wahrscheinlich Spuren der ersten Stunde oder so. Diese Tatsache, wenn es wahr ist,macht den Ort noch einzigartiger als bisher angenommen. Es ist fast unmöglich zu glauben, dass die genaueste geologische Aufzeichnung der wichtigsten sechzig Minuten der Erdgeschichte noch Millionen von Jahren später aufbewahrt werden könnte - eine Art hochauflösende beschleunigte Videoaufzeichnung von Ereignissen in dünnen Gesteinsschichten. De Palma sagte: "Es ist, als würde man den Heiligen Gral zwischen den knochigen Fingern von Jimmy Hoffa finden, der auf der verlorenen Arche sitzt." Wenn Tanis etwas näher oder weiter vom Aufprallpunkt entfernt gewesen wäre, wäre dieser schöne Zufall möglicherweise nicht passiert. "Die Welt hat so etwas noch nie gesehen", sagte mir Richards.dass die genaueste geologische Aufzeichnung der wichtigsten sechzig Minuten der Erdgeschichte noch Millionen von Jahren später aufbewahrt werden konnte - eine Art hochauflösende beschleunigte Videoaufzeichnung von Ereignissen in dünnen Gesteinsschichten. De Palma sagte: "Es ist, als würde man den Heiligen Gral zwischen den knochigen Fingern von Jimmy Hoffa finden, der auf der verlorenen Arche sitzt." Wenn Tanis etwas näher oder weiter vom Aufprallpunkt entfernt gewesen wäre, wäre dieser schöne Zufall möglicherweise nicht passiert. "Die Welt hat so etwas noch nie gesehen", sagte mir Richards.dass die genaueste geologische Aufzeichnung der wichtigsten sechzig Minuten der Erdgeschichte noch Millionen von Jahren später aufbewahrt werden konnte - eine Art hochauflösende beschleunigte Videoaufzeichnung von Ereignissen in dünnen Gesteinsschichten. De Palma sagte: "Es ist, als würde man den Heiligen Gral zwischen den knochigen Fingern von Jimmy Hoffa finden, der auf der verlorenen Arche sitzt." Wenn Tanis etwas näher oder weiter vom Aufprallpunkt entfernt gewesen wäre, wäre dieser schöne Zufall möglicherweise nicht passiert. "Die Welt hat so etwas noch nie gesehen", sagte mir Richards."Die Welt hat so etwas noch nie gesehen", sagte mir Richards."Die Welt hat so etwas noch nie gesehen", sagte mir Richards.
Vor 66 Millionen Jahren wurde das Leben auf der Erde an einem Tag fast katastrophal unterbrochen. Die Welt, die nach der Kollision entstand, war viel einfacher. Als das Sonnenlicht endlich den Dunst durchbrach, beleuchtete es die höllische Landschaft. Die Ozeane waren leer. Die ganze Erde war mit Asche bedeckt. In den Wäldern blieben nur verkohlte Stümpfe übrig. Kälte machte extremer Hitze Platz, als der Treibhauseffekt einsetzte. Das Leben bestand hauptsächlich aus Algenresten und Pilzwachstum: Viele Jahre nach dem Aufprall wuchsen nur Farne auf der Erde. Unansehnlich lebten rattenähnliche Säugetiere im düsteren Unterholz.
Aber am Ende wurde das Leben wiederbelebt und blühte in neuen Formen wieder auf. Das KT-Ereignis begeistert Wissenschaftler weiterhin, weil die Aschespur, die es auf dem Planeten hinterlassen hat, eine existenzielle Erinnerung ist. "Wir wären jetzt nicht am Telefon, wenn dieser Meteorit nicht gefallen wäre", lächelte Smith. De Palma stimmte zu. In den ersten hundert Millionen Jahren seines Bestehens, vor dem Einschlag des Asteroiden, huschten einige Säugetiere unter den Füßen der Dinosaurier. "Aber als die Dinosaurier verschwanden, lösten sie sich", sagte De Palma. In der nächsten Ära erlebten Säugetiere einen Ausbruch adaptiver Strahlung, der sich zu unglaublich unterschiedlichen Formen entwickelte, von winzigen Fledermäusen bis zu riesigem Titanotherium, von Pferden bis zu Walen, von beeindruckenden Creodonten bis zu Primaten mit großem Gehirn, zähen Händen und einem Geist, der es Ihnen ermöglicht, durch die Zeit zu sehen.
"Wir können unsere Ursprünge auf dieses Ereignis zurückführen", sagt DePalma. - Diesen Ort zu besuchen, ihn zu sehen und eine Verbindung zu diesem Tag zu fühlen, ist etwas Besonderes. Dies ist der letzte Tag der Kreidezeit. Nur eine Stufe höher - am nächsten Tag - dies ist das Paläozän, dies ist die Zeit der Säugetiere, dies ist unsere Zeit."
Douglas Preston hat über dreißig Bücher geschrieben. Sein jüngstes populärwissenschaftliches Buch, Die verlorene Stadt des Affengottes, konzentriert sich auf archäologische Entdeckungen in den Regenwäldern Honduras.
