Wir alle kennen diese Geschichte: Ein Asteroid fällt auf die Erde - und jeder stirbt. Das einzige Lebewesen, das den nuklearen Winter überleben kann, wird klein, flauschig und wahrscheinlich unterirdisch sein. Wie Dinosaurier vor 65 Millionen Jahren werden Menschen keine Chance haben. Und das bringt uns zum neuesten NASA-Projekt: Wir fangen einen dieser riesigen treibenden Felsen ein und schicken uns Saltos in Richtung Erde. Woran denken sie gerade?
"Das Ziel ist jetzt wahrscheinlich 2008 EZ5", sagt Humberto Campins, Planetenwissenschaftler und Projektberater. "Schöner Name, sehr poetisch", lacht.
Das fragliche Objekt ist ein Asteroid, der so groß ist, dass Tyrannosaurier sich in ihrem Grab umdrehen würden, wenn sie davon erfahren. Es wurde 2008 eröffnet (wie der Name schon sagt) und hat einen Durchmesser von 230 bis 710 Metern. Wenn er unseren Planeten treffen würde, würde er von einer Explosion erschüttert werden, die millionenfach stärker ist als die, die durch die auf Hiroshima abgeworfene Atombombe verursacht wurde.
Aber beeil dich nicht, in die Berge zu rennen. Tatsächlich hat die NASA keine Pläne, einen ganzen Asteroiden abzuschleppen - und sie beabsichtigt sicherlich nicht, den feurigen Tod auf die Erdoberfläche zu bringen. Stattdessen ist geplant, den 20-Tonnen-Felsbrocken von seiner Oberfläche zu ziehen und in die Umlaufbahn des Mondes zu schieben.
(Natürlich ist dies nicht die einzige Mission im Zusammenhang mit Asteroiden, die wir planen.)
Nur damit Sie wissen, haben Apollo-Astronauten in sechs Missionen von Ende der 1960er bis Anfang der 1970er Jahre 382 Kilogramm Mondgestein auf die Erde gebracht. Dies entspricht in etwa dem Gewicht eines großen Braunbären. Die neue Mission wird einen Stein von der Größe von zwei erwachsenen Tyrannosauriern (entschuldigen Sie) - 50-mal so groß - auf einmal rammen.
Hinzu kommt, dass der ausgewählte Asteroid mit einer Geschwindigkeit von 90.000 Stundenkilometern unterwegs ist und sich normalerweise 470 Millionen Kilometer von uns entfernt befindet - und Sie können die Schönheit des Projekts spüren. Wie sollten sie es ziehen? Und wofür?
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Es wird angenommen, dass Asteroiden Überreste der Bildung unseres Sonnensystems sind. Während die meisten treibenden Felsen schließlich kollidierten und Planeten bildeten, sind einige diesem Schicksal entkommen und umkreisen nun seit fünf Milliarden Jahren die Sonne.
Erdnahe Asteroiden sind solche mit unregelmäßigen Umlaufbahnen, die nahe - manchmal gefährlich nahe - an uns schweben. In den letzten tausend Jahren ist kein einziger Mensch an dem Asteroiden gestorben, und in den nächsten hundert Jahren wird kein einziges Hauptobjekt die Erde besuchen, aber es gibt alte chinesische Aufzeichnungen über solche Todesfälle, und 1908 räumte ein Asteroid ein Stück Land von der Größe Luxemburgs in der öden sibirischen Taiga streng aus …
"Sie sind schon einmal gefallen und werden wieder fallen, wenn wir uns nicht einmischen", sagt Campins.
Diese Intimität hat auch Nachteile. Letztes Jahr sahen Wissenschaftler zu, wie ein Asteroid mit 5 Billionen US-Dollar Platin an der 300 Millionen Kilometer entfernten Erde vorbeizischte. Das Interesse privater Unternehmen an der Entwicklung dieser himmlischen Lagerräume wächst, und die NASA hat einen besonderen Zweck: Wasser.
Einige Asteroiden bestehen hauptsächlich aus Metall, während andere Asteroiden vom C-Typ aus mit Wasser gemischtem Kohlenstoff sind.
"Wenn wir im Sonnensystem wachsen wollen, könnten Astronauten der Zukunft Asteroiden als Tankstellen für Wasser und Sauerstoff verwenden", sagt Paul Hodas, Manager des Near Earth Objects Center der NASA am Jet Propulsion Laboratory in Kalifornien.
Es gibt jedoch ein Problem. Im Moment sind uns die meisten Asteroiden ein Rätsel. Wir wissen nicht einmal, wie sie aussehen, geschweige denn, woraus sie bestehen.
„Wenn wir Asteroiden durch ein Teleskop betrachten, sehen wir nur Lichtpunkte. Wir sehen die Felsen nicht, weil sie zu weit entfernt sind “, sagt Ed Clautis, Asteroidenexperte an der Universität von Winnipeg.
Stattdessen müssen Wissenschaftler nur Annahmen treffen, indem sie das von Asteroiden reflektierte Sonnenlicht betrachten. Es ist, als würde man Kohle in der einen und ein Stück glänzendes Metall in der anderen Hand halten. Es ist leicht, den Glanz von Metall von der Schwärze der Holzkohle zu unterscheiden, wenn man nur hinschaut Aber um zu verstehen, was genau in der Kohle ist, muss man sie ins Labor tragen.
"Wir gehen davon aus, dass es eine Kombination aus Staub und Gestein gibt, aber wir kennen die genaue Beziehung zum ausgewählten Asteroiden nicht", sagt Campins.
Selbst wenn sich herausstellt, dass die Asteroiden voller Wasser sind, gibt es ein weiteres Hindernis. Obwohl sich Astronauten permanent an Bord der Internationalen Raumstation befinden, ist seit der letzten Mondlandung 1972 kein Astronaut mehr in den Weltraum gegangen - und selbst dann dauerte die Mission nicht länger als ein paar Tage. Im Moment sind Astronauten auf Erdversorgung und operative Unterstützung angewiesen. Wenn die NASA Mitte der 2030er Jahre Menschen zum Mars schicken will - dies ist der aktuelle Plan -, muss sie radikal neue Technologien entwickeln.
Und dafür braucht die Agentur eine Asteroiden-Umleitungsmission. Indem ein Felsbrocken aus dem Weltraum gezogen und bequem in der Nähe der Erde geparkt wird, löst das Projekt drei Probleme auf einen Schlag.
In der ersten Phase der Mission wird ein Roboter-Raumschiff zu einem Asteroiden geschickt. Es wurde mit drei Beinen entworfen, die es um den Felsbrocken legen würde, und mehreren mechanischen Armen, um ihn zu ergreifen. Dieser Teil ist laut Khodas ziemlich einfach. Die Anziehungskraft auf Asteroiden ist sehr gering, so dass die Landung reibungslos verläuft.
Nach der Auswahl eines Felsens testet die Mission das Konzept eines "Schwerkrafttraktors" - eine Technik, bei der die Masse des Raumfahrzeugs (die sich aufgrund des Felsens erhöht) verwendet wird, um ein Objekt (Asteroiden) sanft abzuschleppen. Da die auf das Raumfahrzeug wirkende Gravitationskraft vernachlässigbar ist, kann sie einen spürbaren Einfluss auf die Flugbahn des Asteroiden haben. Es wird auch den Asteroiden in eine für die Erde weniger gefährliche Richtung bewegen.
Das Raumschiff wird abprallen und aufsteigen, um in sicherer Entfernung keine Staubwolken von den Triebwerken zu werfen. Staub kann die Kameras des Raumfahrzeugs blenden, wenn er zu früh ausgeführt wird. Und dann muss er 80 Millionen Kilometer bis zum Mond zurücklegen. Während dieser Reise wird sich die neueste Technologie der NASA als nützlich erweisen. Sonnenenergie, die in Elektrizität umgewandelt wird, treibt Xenon - das Gas, das in Plasmabildschirmen, Blitzlichtern und Kamerablitzen verwendet wird - dazu, aus Motoren zu platzen und für anhaltenden Schub zu sorgen. Selbst ein leichter Schub sorgt für eine konstante Beschleunigung, da im Vakuum keine Reibung auftritt.
Die Asteroidenmission ist das perfekte Testgelände für diese Technologie, mit der die NASA eines Tages Astronauten zum Mars schicken möchte. Es wurde noch nicht in einem solchen Maßstab verwendet.
ILYA KHEL
