Die von der interplanetaren Station "Cassini-Huygens" gesammelten Daten geben neue Denkanstöße für die Frage: Gibt es Leben auf dem Saturn? Oder auf seine Gefährten?
Die Cassini-Huygens-Station hat Wissenschaftlern atemberaubende Fotos des Saturn, seiner Ringe und Monde zur Verfügung gestellt, die etwas festhalten, was noch niemand zuvor gesehen hat. Heute besteht kein Zweifel daran, dass das Projekt äußerst erfolgreich war. Darüber hinaus bestätigte es die Vorahnungen der Wissenschaftler: Unsere Ansichten zum Weltraum müssen ernsthaft überarbeitet werden. Die interplanetare Station, die zum Inbegriff eines lang gehegten Traums geworden ist, entstand aus einer engen Zusammenarbeit zwischen der US-amerikanischen Nationalen Luft- und Raumfahrtbehörde (NASA), der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) und der italienischen Weltraumorganisation (IKA).
Die Geschichte von "Cassini" begann vor mehr als drei Jahren mit einem Gespräch zwischen zwei Wissenschaftlern, die sich der Idee der internationalen Zusammenarbeit anschließen. Einer von ihnen war der chinesische Astronom Wing Huen Yip, damals Mitarbeiter des deutschen Max-Planck-Instituts für Sonnensystemforschung (er entwickelte ein Projekt zum Start einer Orbitalstation zum Saturn). Ein anderer ist Daniel Gaultier, der dem Nationalen Zentrum für Weltraumforschung in Frankreich vorschlug, ein Raumschiff direkt zu Titan, einem der Saturnmonde, zu schicken. Es war Vin, der die Idee hatte, dem Projekt den Namen Giovanni Cassini zu geben, dem italienischen Astronomen, Mathematiker, Ingenieur und ersten Direktor (von 1669 bis zu seinem Tod 1712) des Pariser Observatoriums. Cassini entdeckte die vier Monde des Saturn (Iapetus, Dion, Rheus und Tethys) sowie die Lücke zwischen den Ringen.
Und das Projekt erwies sich als international: Die ESA baute den Huygens-Lander (benannt nach dem niederländischen Astronomen Christian Huygens, der 1665 Titan sah), die NASA - die Cassini-Orbitalstation - und IKA rüstete ihn mit einer riesigen Antenne aus. Das Projekt erforderte die Investition derart kolossaler Mittel und erwies sich aus wissenschaftlicher und technischer Sicht als so kompliziert, dass es mehrmals kurz vor der Schließung stand. Im letzten Moment entdeckte technische Fehler sowie widrige Wetterbedingungen zwangen den Start zu verschieben, aber am 15. Oktober 1997 startete die Titan-Rakete dennoch vom Startort in Cape Canaveral in Florida. Die Reise der interplanetaren Station zum Saturn dauerte sieben Jahre, und 13 weitere Studien wurden fortgesetzt.
"Cassini" fliegt über die nördliche Hemisphäre des Saturn - Planeten, deren Durchmesser fast zehnmal größer ist als der der Erde. Abbildung: NASA / JPL-CALTECH.
Der Cassini war eines der größten und schwersten Fahrzeuge, die jemals ins All gebracht wurden: 6,7 Meter hoch, etwas mehr als vier Meter breit und 5.712 Kilogramm schwer. Um den Weg zum Saturn mit einem Minimum an Treibstoff zu überwinden, brauchte er die Hilfe der Gravitationsfelder anderer Planeten: "Cassini" flog zweimal an der Venus vorbei, einmal an der Erde und dem Jupiter vorbei (in dieser Reihenfolge), und dies half ihm, die erforderliche Geschwindigkeit auf 30 zu bringen Juni 2004, um die Umlaufbahn des Saturn zu betreten. Ende Dezember desselben Jahres trennte sich die Huygens-Sonde (2,7 Meter Umfang, Gewicht - 318 Kilogramm) von der Station und landete am 14. Januar 2005 auf der Oberfläche von Titan. Die Schutzhülle der Sonde sollte nicht schmelzen, wenn sie in die Atmosphäre des Satelliten fällt, auf dessen Oberfläche sie 72 Minuten lang arbeitete und Beobachtungsdaten an Cassini übertrug. Terrain,Wo die Sonde landete, war eine harte, flache Oberfläche, die mit Kieselsteinen bedeckt war, wahrscheinlich mit Eis. Das Vehikel war von einem orangefarbenen Dunst umgeben, der nach Angaben von Wissenschaftlern Methan und andere flüchtige organische Verbindungen bildete. Methan, das etwa fünf Prozent der Atmosphäre des Titanen ausmacht, scheint dieselbe Rolle zu spielen wie Wasser auf der Erde: Es bildet Gewässer, Wolken und Niederschläge. Obwohl die Temperatur an diesem Himmelskörper -179 ° C beträgt, ähnelt Titan unserem Planeten etwas wie vor fast 4 Milliarden Jahren.bildet Gewässer, Wolken und Niederschlag. Obwohl die Temperatur an diesem Himmelskörper -179 ° C beträgt, ähnelt Titan unserem Planeten etwas wie vor fast 4 Milliarden Jahren.bildet Gewässer, Wolken und Niederschlag. Obwohl die Temperatur an diesem Himmelskörper -179 ° C beträgt, ähnelt Titan unserem Planeten etwas wie vor fast 4 Milliarden Jahren.
Nachdem Wissenschaftler der Cornell University (USA) Daten von Huygens erhalten hatten, stellten sie fest, dass Sonnenstrahlung in der dichten Atmosphäre von Titan die Bildung von Cyanwasserstoff oder Blausäure verursacht, einer sehr interessanten, wenn auch giftigen (für den Menschen) Substanz. "Cyanwasserstoff im Licht kann polymerisieren und lange Ketten bilden, auch mit anderen Molekülen", sagt Martin Ram von der Cornell University, "und dies ist eine der Bedingungen für die Entstehung von Leben."
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Geheimnisse des Saturn
Die Raumstation "Cassini-Huygens" arbeitete lange genug und konnte Wissenschaftlern Daten liefern, mit denen sie den Rätseln des zweitgrößten Planeten im Sonnensystem näher kommen konnten.
Die vier Monde des Saturn im Uhrzeigersinn von oben links: Titan, Iapetus, Pan und Hyperion. Insgesamt verfügt Saturn über 53 "offizielle" Satelliten und neun, für die dieser Status noch nicht vergeben wurde. Jeder von ihnen hat eine einzigartige Struktur und zusammen bilden sie ein riesiges und vielfältiges Planetensystem. Foto: NASA / JPL / SSI; NASA / JPL-CALTECH / SSI (unten rechts).
In den subpolaren Regionen von Titan gibt es Kohlenwasserstoffseen (oben) - mit Ethan und Methan gefüllte Vertiefungen. Unter solchen Bedingungen kann sich Leben entwickeln. Foto: NASA / JPL-CALTECH / US Geological Survey.
Seit 13 Jahren sammelt "Cassini" eine Vielzahl bisher unbekannter Informationen über Saturn: Er entdeckte Auroren und riesige Hurrikane - der Durchmesser eines von ihnen betrug fast 8000 Kilometer. Es wurden mehrere neue Satelliten entdeckt, darunter Methona, Pallena, Anfa, Daphnis und Aegeon. Dank Cassini wissen wir jetzt, wie dicht die Saturnringe sind und aus welchem Material sie bestehen (Eisstaub und Steine). Das Ringsystem umfasst mehrere Trennlücken, darunter die Lücken Cassini (4800 Kilometer breit), Encke (320 Kilometer) und Keeler (insgesamt 40 Kilometer). Aber die erstaunlichsten Entdeckungen der Station betreffen Titan und die anderen Monde des Saturn. Unter der Eiskruste von Enceladus verbirgt sich also ein Ozean, in dem die Grundlagen des Lebens existieren können, und die Fotografien zeigen Springbrunnen aus Eiskrümeln und Wasserdampf. Flucht aus hydrothermalen Quellen auf dem Meeresboden.
Am 15. September 2017 verabschiedete sich Cassini vom Universum. Seine Mission war abgeschlossen, der Treibstoff war fast aufgebraucht und auf Befehl der Erde begann ein kontrollierter Fall der Station durch die Saturnatmosphäre.
Eva Van Den Berg
