Astrophysiker haben vorgeschlagen, eine neue Klasse von Exoplaneten zu identifizieren - superhot Jupiters. Es wurde beobachtet, dass diese Planeten ungewöhnliche spektrale Eigenschaften aufweisen, und die Atmosphäre auf ihrer Tagesseite ähnelt eher der von Sternen als von Planeten. Die Ergebnisse werden in der Zeitschrift Astronomy and Astrophysics veröffentlicht.
Jetzt haben Astroomer mehr als tausend Planeten um andere Sterne entdeckt. Viele von ihnen wurden durch die Transitmethode entdeckt, dh ein Zeichen ihrer Existenz war eine Abnahme der Helligkeit eines Sterns in dem Moment, als der Planet ihn vor dem Beobachter "abschirmte". Ein solches Ereignis ermöglicht es nicht nur, den Planeten zu finden, sondern auch die Zusammensetzung seiner Atmosphäre zu untersuchen, da das Licht des durch ihn hindurchtretenden Sterns verzerrt ist. Dank dessen können Astronomen die Temperatur der Atmosphäre und die Konzentration verschiedener Substanzen darin abschätzen und in einigen Fällen sogar Hinweise auf das Vorhandensein von Wolken und Wind finden. Die Spektren der heißesten Planeten verwirrten die Wissenschaftler - es gab überhaupt keine Linien, die Wasserdampf entsprechen, obwohl sie in etwas weniger erhitzten Körpern deutlich sichtbar sind.
In einer neuen Arbeit kommen Astrophysiker zu dem Schluss, dass die Bedingungen an solchen Himmelskörpern so extrem sind, dass Wassermoleküle in Wasserstoff und Sauerstoff zerfallen. Sie schlugen ein Modell vor, nach dem starke Winde die zerfallenden Bestandteile des Wassers zur Nachtseite der Planeten tragen, wo sie sich aufgrund viel niedrigerer Temperaturen wieder verbinden und zu Wolken kondensieren können. "Die Tagesseiten dieser Welten ähneln eher der Atmosphäre von Sternen als Planeten", sagt die Hauptautorin Vivienne Parmentier von der Universität Aix-Marseille in Frankreich. "In gewisser Weise erweitern superheiße Jupiter das Konzept, welche Art von Körper als Planet betrachtet werden kann."
Das Fehlen von Wasserspuren in superheißen Jupitern beunruhigt Wissenschaftler seit Jahren. Sie haben bereits verschiedene Erklärungen angeboten, einschließlich solcher, die auf die exotische chemische Zusammensetzung solcher Körper hinweisen. In der neuen Arbeit adaptierten Astrophysiker Ideen aus der Beschreibung der Atmosphäre von Braunen Zwergen, einem Zwischenobjekttyp zwischen Planeten und Sternen. „Auf diese Weise bringen wir unser langjähriges Wissen aus der Sternastrophysik in ein neues Feld der Exoplanetenatmosphäre ein“, erklärt Parmentier.
