Das Labor für Angewandte Physik der Johns Hopkins University, USA, hat der NASA einen Vorschlag vorgelegt, der das Konzept einer ehrgeizigen neuen Mission der New Frontiers-Klasse beschreibt, einschließlich eines wissenschaftlich instrumentierten Doppelquadrocopters, der von einem Radioisotopengenerator angetrieben wird, um potenziell bewohnbare Gebiete auf der Oberfläche des größten Saturnmondes, Titan, zu erkunden.
Diese Mission namens Libelle ("Libelle") wurde bereits mehrfach angekündigt. Das Gerät wird in der Lage sein, zahlreiche Flüge in der dichten Atmosphäre von Titan durchzuführen, die hauptsächlich aus Stickstoff (95 Prozent) und Methan (4 Prozent) bestehen, um verschiedene Orte auf der Oberfläche des Saturnmondes mit einer Reihe wissenschaftlicher Instrumente zu erkunden.
Der Vorschlag des Laboratoriums für Angewandte Physik umfasst die folgenden wissenschaftlichen Instrumente, die an Bord dieses Landers installiert werden sollen:
- Massenspektrometer, mit dem die chemische Zusammensetzung der Oberfläche des Saturn-Satelliten und seiner Atmosphäre ermittelt werden kann;
- Gammaspektrometer zur Analyse der chemischen Zusammensetzung einer Substanz, die sich flach in der oberflächennahen Schicht befindet;
- Meteorologische und geophysikalische Sensoren;
- Eine Reihe von Kameras, um Informationen über die geologische und physikalische Beschaffenheit der Titanoberfläche zu erhalten und nach möglichen Landezonen für das Fahrzeug zu suchen.
Später im Herbst plant die NASA, einen der im Rahmen des New Frontiers-Programms gesammelten Vorschläge für weitere Studien auszuwählen. Nur eine der vorgeschlagenen Missionen wird als vierte Mission dieses Programms zur Erforschung von Planeten und ihren Satelliten für den Versand ausgewählt. Die erste in dieser Liste von Missionen ist die berühmte New Horizons-Mission nach Pluto und zum Kuipergürtel. Die endgültige Auswahl der Vorschläge für dieses Programm wird Mitte 2019 erwartet.
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