Neben fast einer Milliarde Sternen in der Milchstraße beobachtet die Gaia-Mission der Europäischen Weltraumorganisation auch extragalaktische Objekte. Das automatisierte Warnsystem des Raumfahrzeugs benachrichtigt Astronomen über die Erkennung sogenannter "Transienten" oder kurzlebiger Fackeln. In einer neuen wissenschaftlichen Arbeit entdeckte das Team von Astronomen, dass mit dem Gaia-Apparat durch Anpassung der Algorithmen des vorhandenen automatisierten Warnsystems Hunderte ungewöhnlicher Transienten in den Zentren von Galaxien erfasst werden können. Die Forscher fanden über einen Zeitraum von ungefähr einem Jahr ungefähr 480 Transienten. Diese neue Methode könnte in naher Zukunft angewendet werden, damit Astronomen die Natur dieser mysteriösen Ereignisse bestimmen können.
Forscher unter der Leitung von Zuzanna Kostrzewa-Rutkowska vom niederländischen Institut für Weltraumforschung durchsuchten die Gaia-Missionsdatenbank nach Transienten, die zwischen Juli 2016 und Juni 2017 in der Nähe von galaktischen Kernen beobachtet wurden. Sie verwendeten den Katalog Galaxien - aus Datenveröffentlichung Nr. 12 der Sloan Digital Sky Survey - und eine proprietäre mathematische Methode. Mit diesem neuen mathematischen Werkzeug konnten Astronomen seltene Fackeln in der Nähe der Galaxienzentren identifizieren. Kostrzeva-Rutkovskaya und ihre Kollegen identifizierten 480 solcher Ereignisse, von denen bisher nur fünf vom automatisierten Warnsystem des Raumfahrzeugs Gaia erkannt wurden.
Die Untersuchung solcher kurzfristigen Fackeln ist für Astronomen von großem Interesse, da diese Fackeln häufig mit Ereignissen wie der Absorption eines Sterns verbunden sind, der ihm durch ein Schwarzes Loch zu nahe gekommen ist - und diese Ereignisse können wiederum dazu beitragen, seltene Schwarze Löcher mittlerer Massen zu entdecken, die während ihres Aufenthalts bestehen bleiben in Ruhe sind durch die Linsen von Teleskopen nicht sichtbar, erklärten die Autoren.
Die Forschung wird in den monatlichen Mitteilungen der Royal Astronomical Society veröffentlicht.