Vor fünfzig Jahren gab es bei den Tests der Rakete, die Menschen zum Mond bringen sollte, ein Feuer. Drei Astronauten starben am Startplatz - aber ihr Tod war nicht umsonst.
22. Januar 1967, Cape Canaveral, Florida
Einer der berühmtesten Astronauten der NASA, Oberstleutnant Virgil Grissom, wurde von seiner jüngsten Mission zunehmend enttäuscht. Und er hatte allen Grund, wütend zu sein.
Als ehemaliger Jäger und Testpilot war Grissom auch der zweite Amerikaner, der ins All ging (und insgesamt der dritte). Im März 1965 kehrte er als erster Astronaut mit dem neuen zweisitzigen Gemini-Raumschiff in den Weltraum zurück. Ein Jahr später wurde er als erster Kommandeur von Apollo ausgewählt, einem Raumschiff, das schließlich eine Besatzung zur Mondoberfläche transportieren und sicher zur Erde zurückbringen sollte.
Wenn alles nach Plan lief, würde Grissom eine Mission zum Mond führen. Bisher war es jedoch ein Problem, Apollo 1 in Betrieb zu nehmen.
"Der Flug war buchstäblich verflucht", sagt Jerry Griffin, Leiter der Navigations- und Kontrollsysteme - später Flugdirektor - der Apollo-Missionen. "Als das Apollo 1-Raumschiff nach Cape Canaveral gebracht wurde, war es nicht in Topform und es musste viel Arbeit geleistet werden, um es fertig zu machen."
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Die Besatzung von drei Astronauten musste Routinetests durchlaufen
Die Apollo-Missionen wurden in zwei Phasen geplant. Apollo 1 war der erste bemannte Flug im Block 1-Programm. Es wurde von North American Aviation gebaut und wurde entwickelt, um eine dreiköpfige Besatzung zu starten und eine Reihe neuer Systeme im Orbit um die Erde zu testen. Das Apollo-Raumschiff, das Astronauten zum Mond schicken kann, sollte in Block 2 gebaut werden.
"Es war ein äußerst hoch entwickeltes Raumschiff im Vergleich zu allem, was sie zuvor gebaut hatten", sagt Allan Needell, Kurator von Apollo am Nationalen Luft- und Raumfahrtmuseum in Washington DC. "Es gab viele erneute Tests, einige der Arbeiten waren mittelmäßig."
Tatsächlich traten ständig Probleme mit der Verkabelung, Kühlmittellecks, Ausfällen im Lebenserhaltungssystem und Störungen bei Radiosendern auf. "Sie hatten Probleme mit der Qualitätskontrolle, Terminen und Tests", sagt Nedell. "Als die Apollo 1-Kapsel gebaut wurde, hatten sie auch Kommunikationsprobleme - sie wurde buchstäblich von Problemen gequält."
Sogar die Astronauten selbst dachten, die Kapsel sei verflucht. Das Apollo-Programm war eindeutig nicht in der besten Form.
13:00, 27. Januar 1967, 34. Startkomplex
Der sogenannte integrierte Plugs-Out-Test sollte eine vollständige Simulation des Apollo-Starts unter der Aufsicht des Kontrollzentrums von Cape Canaveral und des Kontrollzentrums von Houston sein. Der einzige Unterschied zwischen diesem und dem tatsächlichen Start bestand darin, dass die Saturn-Rakete, die die Mannschaftskapsel trug, keinen Treibstoff hatte.
"Es war eine Generalprobe, wir waren voll besetzt", sagt Griffin, der zu dieser Zeit an seiner Konsole in Houston saß. "Wir haben den Countdown gestartet und alles war sehr realistisch."
Als Kommandant betrat Grissom zuerst das Kommandomodul und nahm seinen Platz auf dem linken Platz ein. Ihm folgte Roger Chaffee, der rechts saß, gefolgt von Ed White, der als Pilot des Kommandomoduls im Mittelpunkt stand. White zeichnete sich 1965 auf der Gemini 4-Mission aus und war der erste Amerikaner, der einen Weltraumspaziergang unternahm. Als hochqualifizierter Navy-Pilot war Chaffee der einzige Anfänger-Astronaut.
Fast unmittelbar nachdem sie ihre Plätze eingenommen hatten, begannen Probleme im Test. Als Grissom die Anzüge an die Sauerstoffversorgungssysteme anschloss, berichtete er von einem sauren Geruch "wie Buttermilch", und es wurden Proben entnommen und analysiert. Es war nichts Seltsames in der Luftversorgung, und nach einer Stunde und zwanzig Minuten war die Luke des Raumfahrzeugs endlich fest geschlossen.
Die komplexe Luke bestand aus drei Abschnitten - einem inneren Abschnitt zum Abdichten des Raumfahrzeugs, einem Hitzeschild und einer äußeren Tür an der Verkleidung. Dieser äußere Teil sollte kurz nach dem Start verworfen werden. Das Schließen und Überprüfen aller Komponenten dauerte einige Minuten.
Als der Countdown wieder aufgenommen wurde, wurde die Luft in der Kapsel durch reinen Sauerstoff ersetzt. Der Sauerstoff wurde innerhalb der Kapsel auf einem höheren Druck gehalten als außerhalb. Dies ahmte den erhöhten Druck des Raumfahrzeugs im Orbit nach und ermöglichte es den Astronauten, frei zu atmen.
Die Quecksilberkapsel für eine Person, die Zwillingskapsel für zwei Personen - alle durchliefen das gleiche Verfahren ohne Zwischenfälle. Es war so routinemäßig, dass das Sicherheitshandbuch zum Testen des Raumfahrzeugs nichts über die Gefahren des Umreifens der Besatzung in einer experimentellen Raumkapsel in einer unter Druck stehenden Sauerstoffumgebung aussagte.
17:40, Apollo 1 Raumschiff
Im Laufe des Tages gab es Kommunikationsprobleme zwischen dem Boden und dem Raumschiff, das nur wenige hundert Meter vom Kontrollzentrum an der Startrampe entfernt war. Im Laufe der Zeit und als immer mehr Systeme mit Apollo 1 verbunden waren, wurde es manchmal unmöglich zu erkennen, was die Astronauten sagten. "Ich erinnere mich, dass Grissom sehr verärgert war", erinnert sich Griffin. "Er wurde buchstäblich verrückt."
"Herr Jesus!", Rief Grissom aus. "Wie kommen wir zum Mond, wenn wir keine Kommunikation zwischen zwei oder drei Gebäuden herstellen können?"
Nach mehr als vier Stunden Sitzen auf Sofas in dem engen Raumschiff wurde der Countdown erneut unterbrochen, als die Besatzung versuchte, das Kommunikationssystem zu beheben und das Problem einzugrenzen. Endlich, um 18:10 Uhr, war alles bereit für die endgültige Aktivierung und den Start.
18:31 Uhr (17:31 Uhr Ortszeit), Houston Mission Control Center
"Sie haben angehalten, um das Problem zu beheben, und wir alle haben es getan, die meisten Leute haben eine Pause eingelegt", sagt Griffin. „Aus irgendeinem Grund ließ ich meine Kopfhörer an und hörte ein Geräusch wie statisch und dann für den Bruchteil einer Sekunde Stille. Und dann hörte ich das Wort "Feuer" von der Besatzung, und das war alles."
Offizier Manfred von Ehrenfried war an der nächsten Konsole. "Wir konnten nicht glauben, was wir hörten", sagt er. - Hast du dasselbe gehört wie ich? Hast du das gehört?"
"Ich habe ein paar Leute angeschrien", sagt Griffin. "Hey, da ist etwas los!"
"Ich dachte, etwas ist auf der Startrampe heruntergefallen oder so", sagt er. "Und während des Prozesses und des Falles kehrten alle zurück und es dauerte einige Minuten, um herauszufinden, dass das Feuer im Raumschiff war."
18:31, Cape Canaveral, Raumschiff Apollo 1
"Feuer, ich kann Feuer riechen" - dieser Satz löste die erste Alarmglocke aus, dass etwas in der Kapsel nicht stimmte. Es war nicht klar, wessen Stimme: Chaffee oder White. "Feuer im Cockpit."
Einige Sekunden später brach das Feuer an der Stelle seines Auftretens aus und erstreckte sich in die Wand entlang der linken Seite des Moduls. Die Flammen stiegen senkrecht auf und breiteten sich über die Decke des Cockpits aus, wobei Perlen aus geschmolzenem Nylon von den Riemen und Halterungen auf die Besatzung gestreut wurden. Jede nachfolgende Kommunikation war unverständlich, das einzige, was man erkennen konnte, war ein "schreckliches Feuer". Die Übertragung endet mit einem Schmerzensschrei.
Fünfzehn Sekunden nach dem ersten Brandbericht zeigten Fernsehkameras vor Ort Flammen, die das Kommandomodul füllten.
"Dann hört man die Leute auf der Baustelle versuchen, die Crew zu retten", sagt Ehrenfried. „Und dann merkt man allmählich, dass alles sehr schlecht ist. Wir wussten nicht, wie schlimm es war, bis wir in unseren Kopfhörern hörten: "Wir haben sie verloren."
02:00 28. Januar 1967
Siebeneinhalb Stunden nach dem Brand hob die Bodenmannschaft die Überreste der Besatzung aus der Kapsel und begann, die Trümmer auf der Suche nach der Quelle des Feuers zu durchsuchen. Das Innere des Geräts ähnelte einer Verbrennungsanlage - jede Oberfläche wurde verbrannt, geschwärzt oder geschmolzen. Bei dem Versuch, die Besatzung zu retten, schluckten 27 Personen am Startplatz Rauch und zwei wurden ins Krankenhaus eingeliefert.
Trotz des potenziellen Interessenkonflikts gab die NASA die Erlaubnis, ihre eigenen internen Untersuchungen zu den Ursachen des Vorfalls ohne externe politische Einmischung durchzuführen.
Dem Untersuchungsrat gehört der Astronaut Frank Bormna an, einer der erfolgreichsten Astronauten der Welt, der kürzlich eine 14-tägige Mission in Gemini 7 abgeschlossen hat. Griffin beauftragte Bormanns Team, Konstruktionsfehler im Apollo-Raumschiff zu untersuchen.
Apollo 1 wurde nach und nach abgebaut, um die Ursache der Katastrophe zu ermitteln, aber ich kann keine einzige Zündquelle identifizieren. "Wir wissen immer noch nicht, wo das Feuer begann", sagt Griffin. "Es gab eine vorübergehende Verkabelung im Raumschiff, es könnte einen Kurzschluss oder einen Funken geben."
"Wir haben an diesem Tag gelernt", fügt Griffin hinzu, "dass man in einer Umgebung mit reinem Sauerstoff alles verbrennen kann, wenn man einen Ausgangspunkt findet." Und nach dem Brand brannten verschiedene brennbare Materialien in der Kapsel, darunter Stapel von Checklisten, Klettverschlüsse und Nylonnetz.
Nedell stimmt zu, dass Hochdrucksauerstoff die Hauptursache für die Katastrophe war. "Sie haben es mit Merkur und Zwillingen gemacht, sie hatten großes Glück, dass nichts passiert ist", sagt er. „In Apollo gab es hunderte Male mehr Drähte und Fallstricke.
April 1967
Nur drei Monate nach dem Unfall wurde ein Untersuchungsbericht über den Apollo 1-Brand veröffentlicht. Obwohl die genaue Ursache nie gefunden wurde, wurden in dem Bericht Mängel bei Design, Herstellung, Installation und Qualitätskontrolle sowie Fehler bei der Verwaltung und Prüfung festgestellt.
Der einzige Trost, der zu dem Schluss kam, war, dass die Astronauten wenige Sekunden nach der Meldung des Feuers in Ohnmacht fielen und an den giftigen Gasen starben. Die Kommission kam zu dem Schluss, dass die Besatzung aufgrund des Drucks im Cockpit keine Chance hatte, die Luke zu öffnen und herauszulaufen, da sich die Kapseltür nach innen öffnete.
Zu den Empfehlungen gehörten die Neugestaltung des Raumfahrzeugs, eine verbesserte Qualitätskontrolle sowie neue Test- und Notfallverfahren. "Am Ende hatten wir ein viel sichereres Raumschiff, das besser war", sagt Griffin. "Das Ereignis war tragisch, aber wir haben es durchlaufen und festgestellt, dass es teilweise zum Besseren war."
Nedell stimmt zu: „Infolge dieses Brandes gingen sie zurück und überprüften jedes Detail und Verfahren, das die Flammen hätte beeinflussen können“, sagt er. Apollo ist viel zuverlässiger, als es hätte sein können, wenn es nicht passiert wäre."
Apollo 1 war das letzte Mal, dass eine reine Sauerstoffumgebung in einer Kapsel auf der Erde verwendet wurde. In zukünftigen Raumfahrzeugen musste die Besatzung eine Mischung aus Sauerstoff und Stickstoff auf der Startrampe und reinem Sauerstoff nur im Weltraum einatmen, wo es weniger gefährlich war. Da die Mikrogravitation praktisch keine Konvektion aufweist, bewegt sich Feuer im Weltraum langsamer als auf der Erde und ist leichter einzudämmen.
Einige Monate nach dem Ereignis, das den amerikanischen Traum, einen Mann auf dem Mond zu landen, völlig hätte begraben können, wurde das Apollo-Programm wieder in Betrieb genommen. Keine einzige Besatzung flog mit dem Raumschiff Block-1, aber am 11. Oktober 1968 ging die erste bemannte Apollo-7-Mission in die Umlaufbahn, um das neue Befehls- und Servicemodul von Block-2 zu testen. Und nur zwei Monate später war Bormann für die Apollo 8-Crew verantwortlich, um den Mond zu umkreisen. Sieben Monate später trat Neil Armstrong auf die Mondoberfläche.
Apollo 1 war ein tragisches Ereignis, aber es könnte auch das Programm retten, sagte Griffin. Wenn so etwas auf dem Weg zum Mond passieren würde, würde das Programm definitiv abgesagt.
Januar 2017
Kurz nach dem Brand wurde das Raumschiff Apollo 1 in die Langley-Anlage der NASA in Virginia verlegt. Es bleibt dort bis heute, zerlegt und in einem Behälter mit kontrollierter Atmosphäre gelagert.
Wenn man den Stand des Apollo-Programms im Januar 1967 betrachtet - Mängel in der Kapsel und Fehler bei den Qualitäts- und Sicherheitskontrollverfahren -, scheint der Verlust von drei Astronauten fast unvermeidlich. Aber es hätte viel schlimmer kommen können. Viele weitere Menschen würden höchstwahrscheinlich sterben, wenn der Absturz mit der vollgetankten Rakete stattgefunden hätte.
Seitdem sind zwei weitere NASA-Besatzungen im Feuer gestorben. 1986 starben sieben Astronauten, als das Challenger-Shuttle kurz nach dem Start explodierte. Im Jahr 2003 starben sieben weitere, als Columbia sich beim Wiedereintritt trennte. Während aus beiden Katastrophen wertvolle Lehren gezogen wurden, bleibt die Tragödie von Apollo 1 bis heute relevant, da eine neue Kapsel, Orion, entwickelt wird.
„Die strengsten Qualitätskontroll- und Managementverfahren haben Priorität“, sagt Needell. „Das Orion-Raumschiff, das die NASA derzeit entwickelt, ist ein Reverse Engineering-Prozess, der auf vielen Lehren aus der Apollo-Ära basiert. Es wäre völlig unlogisch, die durch das Feuer vorgenommenen Änderungen nicht zu berücksichtigen.
Es gibt auch ein tieferes kulturelles Erbe von Apollo, zu dem die Tragödie von Apollo 1 gehört. "Das Apollo-Programm wurde zum Symbol für das 'Wir können' dieser Zeit", sagt Nidell. - Wenn wir einen Mann zum Mond schicken können, warum können wir dann die Energiekrise nicht lösen? Oder Krebs heilen? Es war ein Symbol für eine Zeit, in der kollektive Aktionen organisiert werden konnten, um ein so schwieriges Ziel wie die Landung auf dem Mond zu erreichen."
Es ist wichtig, dass wir diese Lektionen weiter lernen und den Weltraum weiter erforschen. Vor seinem Tod begann Grissom, eine Abhandlung über das Raumfahrtprogramm zu schreiben.
"Wenn wir sterben, wollen wir, dass die Leute es akzeptieren", schrieb er. „Wir gehen ein großes Risiko ein und hoffen, dass etwas, das uns passiert, das Programm nicht verzögert. Die Erforschung des Weltraums ist das Risiko für das Leben wert."
ILYA KHEL
