Seit zig Millionen Jahren bewohnen Riesen die Ozeane der Erde: 2200 Kilogramm schwere Schildkröten, Seekühe von der Größe eines Wals, Haie, die Größe eines Busses. Vor etwa 2,6 Millionen Jahren begannen sie alle massenhaft auszusterben. Heute wird diese Periode als Aussterben der pliozänen marinen Megafauna bezeichnet. Dann starb in kurzer Zeit mehr als ein Drittel der Tiere von unglaublicher Größe aus, einschließlich des Megalodons - eines bis zu 25 Meter langen Hais. Wissenschaftler können immer noch nicht verstehen, was das Geschehen verursacht hat.
Laut den Forschern war der Klimawandel definitiv einer der Hauptfaktoren. Eine neue Eiszeit hat begonnen. Eis verdrängte warmes Wasser und reduzierte dadurch die Nahrungsreserven für große Individuen. Der Klimawandel ist jedoch möglicherweise nicht der einzige Grund dafür.
Ein Preprint von arxiv.org zur Veröffentlichung in der ersten Ausgabe von Astrobiology von 2019 argumentiert, dass explodierende Sterne der andere Hauptfaktor für das Massensterben von Meeresriesen sind.
Eine Gruppe von Wissenschaftlern unter der Leitung von Adrian Melotte, Professor für Physik und Astronomie an der Universität von Kansas, argumentiert, dass der Beginn des Massentodes des Meereslebens auf der Erde mit der Periode einer Supernova oder vielleicht sogar einer ganzen Kette kleiner Supernovae in der Nähe zusammenfällt. Und wenn diese Explosionen wirklich stark genug wären, könnten sie die Erde mit ihrer Strahlung überfluten und eine zunehmende Anzahl von Mutationen und Krebsarten der Fauna auf unserem Planeten verursachen. Darüber hinaus dauerte der Prozess mehrere hundert Jahre. Und je größer das Tier war, sagen die Forscher, desto schlimmer war es unter dem Einfluss so viel Strahlung.
Im Zentrum des Vorschlags von Melotte und seinen Kollegen steht eine Studie aus dem Jahr 2016, in der Spuren eines Isotops von Eisen-60, einer radioaktiven Eisenvariante mit einer Halbwertszeit von etwa 2,6 Millionen Jahren, in alten Meeresbodensedimenten gefunden wurden. Wenn sich diese radioaktiven Isotope mit der Erde bilden würden, dann "wären sie für eine lange Zeit verschwunden", sagt Melotte. Die einzige Erklärung für ihre Präsenz auf dem Planeten ist daher die "Bombardierung von außen" vor mehreren Millionen Jahren.
Wissenschaftler, die ihre Studie im Jahr 2016 veröffentlicht haben, verbinden die entdeckten Isotope mit einer Reihe von Supernova-Explosionen, die vor 8,7 bis 1,7 Millionen Jahren, etwa 325 Lichtjahre von der Erde entfernt, stattfanden. Laut Melotte explodierten Supernovae weit genug, um unseren Planeten erheblich zu schädigen, aber nahe genug an der Erde, um sich auf dem Weg ihrer verbleibenden radioaktiven Strahlung zu befinden.
Während Sternexplosionen könnte ein Teil der ausgestoßenen Strahlung die Form von Myonen annehmen, die eine ähnliche Struktur wie Elektronen haben. Der Unterschied zwischen ihnen ist jedoch enorm. Myonen sind zweihundertmal massereicher als Elektronen und können Hunderte von Kilometern tief genug in die Erde und natürlich bis in die Tiefen der Ozeane eindringen. Daher stellt sich die Theorie auf, dass nach der Explosion eines Sterns und nachdem ein solcher Myonenfluss unseren Planeten getroffen hat, die Meeresfauna unabsichtlich mit diesen radioaktiven Partikeln in Kontakt kommen könnte, was zu Mutationen und zum Tod von Tieren führte.
Kosmische Strahlung, kombiniert mit anderen bekannten Faktoren wie dem Klimawandel, könnte einer der Gründe für die Veränderung sein, die die Meeresriesen schließlich auf den Grund zog. Melotte merkt an, dass der Beweis für eine Supernova (oder Supernovae) in der Nähe der Erde zu dieser Zeit nur "ein Teil des Puzzles" ist, der helfen wird, das Rätsel des Aussterbens der Seemonster der Erde zu lösen. Wir werden vielleicht nie wissen, was genau den Megalodon getötet hat, aber während Wissenschaftler in die Tiefen des Meeres schauen, kann es sich auch lohnen, den Blick auf die Sterne zu richten.
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Nikolay Khizhnyak
