Laut dem Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA wurde in einer Pressemitteilung vom 30. Januar ein riesiger Hohlraum unter dem Thwaites-Gletscher in der Westantarktis entdeckt, der zwei Drittel von Manhattans Fläche misst und 300 Meter hoch ist. Und dieser Hohlraum wächst ständig.
Dieser Hohlraum wurde angeblich erstmals im Rahmen der NASA-Operation IceBridge - der Luftkampagne 2010 - entdeckt. Dank der Analyse der Daten neuer Satelliten mit Radarinterferometrie wurde jedoch erst jetzt eine Bestätigung seiner Existenz und der endgültigen Größe der Formation erhalten.
Der Thwaites-Gletscher hat seit langem die Aufmerksamkeit von Wissenschaftlern auf sich gezogen. Es ist ein Gletscher von der Größe Floridas und es wird angenommen, dass er für 4 Prozent des globalen Anstiegs des Meeresspiegels in den letzten Jahrzehnten verantwortlich ist.
Seit 1992 schmilzt der Gletscher kontinuierlich, löst sich vom Gestein und rutscht mit einer konstanten Geschwindigkeit von etwa 0,6 bis 0,8 km pro Jahr. Wenn der Gletscher vollständig schmilzt, reicht das entstehende Wasser aus, um den Pegel des Weltozeans um 65 Zentimeter zu erhöhen, was zwangsläufig zur Überflutung großer Gebiete führt.
Wie es jetzt aussieht, schmilzt der Gletscher jedoch viel schneller als erwartet, und der darin beobachtete Hohlraum wird durch das Schmelzen weiterer 14 Milliarden Tonnen Eis verursacht. Gleichzeitig ist der größte Teil dieses Volumens in den letzten drei Jahren geschmolzen, und wenn sich der Prozess beschleunigt, werden die Folgen des Anstiegs des Meeresspiegels auch ohne sorgfältige Messungen spürbar - die Bewohner der Küste werden diesen Anstieg für alle sehen. Und dies wird eine noch günstigere Entwicklung der Ereignisse sein.
Jetzt interessiert sich die NASA hauptsächlich für die Gründe für das Schmelzen des Eises, von denen es im Großen und Ganzen nur zwei geben kann.
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Derzeit hofft die NASA, dass das Abschmelzen des Gletschers mit einer langjährigen subglazialen Höhle verbunden ist, die das Zentrum des Gletschers mit dem wärmeren Meer verbindet. Durch diesen Kontakt wird der Gletscher erodiert. Bisher wurden jedoch keine Hinweise auf einen solchen Kontakt gefunden. Daher organisiert die NASA eine zweijährige Expedition zum Gletscher, um alles so detailliert wie möglich zu untersuchen und den mutmaßlichen Kontakt zu finden.
Die zweite wahrscheinliche Ursache für das Schmelzen kann vulkanische Aktivität sein, dh Magma steigt an die Oberfläche und erwärmt alles. Bisher meldet die NASA keine entdeckten subglazialen Vulkane. Wenn jedoch ein Vulkan für die Bildung eines riesigen Hohlraums verantwortlich ist, schmilzt der Gletscher sehr, sehr schnell, auch ohne ernsthaften Ausbruch. Aber wenn der Vulkan auszubrechen beginnt und andere Vulkane unter dem Eis der Antarktis aufwachen, kann die Welt sehr schnellen und wirklich katastrophalen Ereignissen ausgesetzt sein.
