Ein neu identifiziertes Virus, das bei Schweinen Durchfall und unkontrollierbares Erbrechen verursacht, könnte eine potenziell tödliche Bedrohung für die Menschheit darstellen.
Der Erreger ähnelt den tödlichen Viren, die für Sars (schweres akutes respiratorisches Syndrom) und Mers (nahöstliches respiratorisches Syndrom) verantwortlich sind und bei denen mehr als tausend Menschen gleichzeitig ums Leben kamen, obwohl das Delta-Coronavirus nicht mit der Krankheit in Verbindung gebracht wurde, als es erstmals bei Schweinen in China entdeckt wurde.
Erst 2014 wurde festgestellt, dass dieses Virus die Ursache für den Ausbruch von Durchfall bei Schweinen in Ohio, USA, war. Seitdem ist es bei Schweinen auf der ganzen Welt aufgetreten und hat bei Ferkeln zu einer hohen Sterblichkeit geführt.
Forscher haben gezeigt, dass das Virus auf ein bestimmtes Rezeptormolekül auf der Oberfläche von Zellen abzielt, die die Atemwege und den Verdauungstrakt auskleiden. Durch Blockieren eines Rezeptors für ein multifunktionales Enzym namens Aminopeptidase N erhält das Virus Zugang zum Wirt.
Nach einer Reihe von Experimenten mit Zellkulturen von Haustieren, mit denen Menschen am häufigsten in Kontakt kommen, stellten die Wissenschaftler fest, dass sich das mit der Blockierung der Rezeptoren verbundene Virus erwartungsgemäß nicht nur in Schweinezellkulturen, sondern auch bei Hühnern, Katzen und Menschen entwickelt. Natürlich sind alle diese Tiere weit vom Menschen entfernt, aber dennoch wurden alle Zellkulturen mit Schweine-Deltacoronavirus infiziert.
Darüber hinaus gibt es laut den Forschern störende Ähnlichkeiten zwischen dem Schweinevirus und den Sars- und Mers-Viren. In den Jahren 2002 und 2003 verursachte der in China einsetzende Sars-Ausbruch 774 Todesfälle in 37 Ländern. Wissenschaftler fanden später heraus, dass das Sars-Virus zuerst bei Fledermäusen auftrat und sich erst dann unter Menschen ausbreitete.
Es wird angenommen, dass sich das Mers-Virus von Kamelen auf den Menschen ausgebreitet hat. Bis heute hat der Mers-Ausbruch in Saudi-Arabien zu mehr als 1.800 Infektionen und 708 Todesfällen geführt.
Die Studie wurde in der Zeitschrift Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht.
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