Der Kongressabgeordnete John Culberson forderte die NASA auf, 2017 mit der Arbeit an einer automatisierten Mission zum sonnennächsten Stern, Alpha Centauri, zu beginnen. Die Entsendung der Mission sollte nach den Plänen des Republikaners im Jahr 2069 erfolgen und zeitlich auf den 100. Jahrestag der Landung von Astronauten auf dem Mond abgestimmt sein. Berichtet von Science News.
Das Hauptaugenmerk liegt auf der Entwicklung von Antriebskonzepten, die die interstellare Sonde auf 10 Prozent der Lichtgeschwindigkeit beschleunigen würden. Im nächsten Geschäftsjahr (ab 1. Oktober 2017) wird die NASA einen Machbarkeitsbericht über das Projekt vorlegen.
Derzeit ist DEEP-IN (Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration) das vielversprechendste Projekt für den Versand einer automatischen Station an Alpha Centauri. Das Programm wird vom Astrophysiker Philip Lubin von der University of California in Santa Barbara (USA) geleitet. Unterstützt vom NASA Institute for Advanced Research.
Lubin schlägt vor, eine Konstellation von Lasern in erdnaher Umlaufbahn mit einer Gesamtfläche von der Größe Manhattans (einer Fläche in New York) zusammenzustellen und damit Miniatur-Raumsonden auf relativistische Geschwindigkeiten zu beschleunigen. Die Mission nach Alpha Centauri wird höchstwahrscheinlich ein Vorbeiflug sein: Die Geschwindigkeit der Station wird zu hoch sein, um langsamer zu werden.
Ein ähnliches Projekt (das unter anderem auf Lyubins Ideen basiert) wurde im März 2016 vom russischen Geschäftsmann Yuri Milner und dem britischen theoretischen Physiker Stephen Hawking vorgeschlagen. Das Starshot-Programm sieht auch vor, mehrere Miniatur-Lasersegelstationen an Alpha Centauri zu senden. Die Projekte DEEP-IN und Starshot stießen bei vielen Wissenschaftlern auf Kritik.
Alpha Centauri ist ein 4,36 Lichtjahre von der Erde entferntes Doppelsternsystem. Es enthält wahrscheinlich noch einen Stern - den Roten Zwerg Proxima (der streng genommen der der Sonne am nächsten liegende Stern sein wird). Die beiden großen Sterne in Alpha Centauri haben ähnliche Eigenschaften wie die Sonne.
