Vor 150 Millionen Jahren gab es an der Spitze der europäischen Nahrungskette im Meer riesige Krokodile, von denen eines Beute aufriss und das andere angesaugt wurde. Plesiosuchus und Dakosaurus waren so gruselige Raubtiere, dass sie mit den heutigen Killerwalen und den Tyrannosauriern von gestern verglichen wurden.
"Die Schädel dieser beiden Arten von Salzwasserkrokodilen haben Ähnlichkeit mit dem Schädel von T. rex", sagte der Hauptautor Mark Young von der University of Edinburgh, UK. "Der größte bekannte Schädel, Plesiosuchus manselii, war 130 cm lang."
Für die neue Studie analysierten Herr Young und Kollegen die Fossilien zweier in England und Deutschland gefundener Krokodile. Zu dieser Zeit plätscherte ein flaches Meer anstelle von Großbritannien, Archaeopteryx schwebte über Europa, und Diplodocus und Allosaurus stampften quer durch Nordamerika.
Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass Plesiosuchus die größte bekannte Art der Metriorhynchidae-Familie ist, ein ausgestorbenes Salzwasserkrokodil. "Er ist größer als die heutigen Salzwasserkrokodile und riesigen weißen Haie", sagt Yang.
Gemessen an der Form und der Verschlechterung der Zähne jagte dieses Krokodil ähnlich wie die heutigen Killerwale: gepackt, zerrissen und geschluckt.
Noch ungewöhnlicher ist der Dakosaurus. Der Schädel und der Kiefer dieser Kreatur, ungefähr 4,5 m lang, deuten darauf hin, dass sie Beute angesaugt hat. Bei Krokodilen wurde so etwas noch nie gefunden. Ja, er öffnete schnell den Mund, verursachte einen Druckabfall und die Beute kam dahin, wo sie nicht dachte.
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„Wir glauben, dass Plesiosuchus sich auf andere Meeresreptilien spezialisiert hat und Dakosaurus Generalist war“, sagt Co-Autorin Lorna Steele vom Natural History Museum in London, Großbritannien. "Er hat wahrscheinlich Fisch gegessen und alles, was er in die Hände bekommen konnte, einschließlich eines Mitglieds der Metriorhynchidae-Familie wie dem relativ kleinen Geosaurus." Letzterer sah aus wie ein Barrakuda.
Es wird angenommen, dass moderne Killerwale auch Beute ansaugen. Herr Young erklärt, dass gezeigt wurde, dass zumindest junge Killerwale in Gefangenschaft einen Unterdruck im Mund erzeugen.
So aßen beide prähistorischen Krokodile wie Killerwale. Da diese Tiere in keiner Weise verwandt sind (Killerwale sind Säugetiere), betrachten die Forscher dies als Beispiel für eine konvergente Evolution, dh die Entstehung einer ähnlichen Körperstruktur und eines ähnlichen Lebensstils in nicht verwandten Gruppen. „Dies sagt etwas über die Grenzen einer optimalen Unterwasserfütterungsstrategie für Wirbeltiere aus“, sagt Young. „Zum Beispiel ist die Scherkraft und Okklusion (vollständiges Schließen der Zähne), die Dakosaurus besaß, heute im kleineren Killerwal zu finden. Zahlreiche fossile Pottwale hatten diesen Mechanismus in den letzten 10 Millionen Jahren ebenfalls.
Wie zwei verschiedene, aber ebenso beeindruckende Krokodile miteinander auskamen, gibt es keine Hinweise darauf, dass eines von ihnen das andere angegriffen hat. Wissenschaftler glauben, dass das englische Meer der Dinosaurier-Ära in Nischen aufgeteilt war, in denen sich Raubtiere nicht gegenseitig störten. Die Ökosysteme des heutigen Ozeans sind auf die gleiche Weise organisiert, so dass Wale, Haie und Delfine nebeneinander existieren können.
