Im vergangenen Oktober fegte Oumuamua, der erste bekannte interstellare Besucher unseres Sonnensystems, an der Erde vorbei. In seinem Heimatsternsystem wäre es eine der Billionen von Asteroiden - felsige Trümmer, die von seiner Entstehung übrig geblieben sind. Was macht Oumuamua für uns so wichtig? Und warum überhaupt Asteroiden studieren?
Heute konzentrieren sich die Asteroiden unseres Sonnensystems zwischen Mars und Jupiter in einer dichten Region, die als Asteroidengürtel bekannt ist. Es wird angenommen, dass sie alle Überreste der Gas- und Staubwolke sind, aus der die Planeten, die Sonne und der Mond entstanden sind. Asteroiden variieren in der Größe; Einige von ihnen sind so groß, dass ihre Anziehungskraft ausreicht, um ihren eigenen Satelliten anzuziehen.
Wenn sich der Weg des Asteroiden um die Sonne mit der Erde schneidet, kollidieren sie. In den frühen Tagen des Sonnensystems, bevor die Erde lebensbereit war, war unsere Welt von einem solchen Schlag schwer betroffen. Aber als die Asteroiden nacheinander unser primitives Zuhause angriffen, säten sie auch Leben darauf.
"Es wird angenommen, dass die Asteroiden, die in den frühen Tagen des Sonnensystems die Erde bombardierten, erheblich zu dem kohlenstoffreichen und wasserreichen Material beigetragen haben, das heute auf der Erdoberfläche vorhanden ist", sagt der NASA-Astronaut Joseph Masero. Er betonte jedoch, dass dieses Problem noch untersucht wird.
Eine Theorie, Panspermie genannt, besagt, dass Asteroiden, die vor vier Milliarden Jahren auf die Erde trafen, die Samen des Lebens von anderen Planeten auf unseren Planeten brachten.
Als Oumuamua unser Sonnensystem erreichte, hatten Astronomen zum ersten Mal die Gelegenheit zu untersuchen, wie Planeten in anderen Systemen gebildet werden. Durch die Untersuchung der Form des Steins und der spezifischen Wellenlängen des reflektierten Lichts bestimmten die Astronomen seine Zusammensetzung.
Seine Farbe und sein Spektrum waren in der Reihenfolge der Dinge, aber die Astronomen waren überrascht, dass kein Gas und Staub austrat, wie die meisten Kometen, als Oumuamua an der Sonne vorbeiflog. Eine kürzlich durchgeführte Studie legt nahe, dass das Objekt mit einer Schicht organischer Verbindungen bedeckt ist, die sein eisiges Inneres vor Sonnenwärme isoliert.
Masero merkt an, dass Asteroiden helfen können, die Frage zu beantworten, wie einzigartig wir sind und wie einzigartig das Leben selbst ist. Andere Sonnensysteme können mit unseren vergleichbar oder völlig anders sein. Das versuchen Astronomen immer noch herauszufinden. Solche entfernten Asteroiden können Informationen über die Bildung von Planeten und möglicherweise sogar über das Leben außerhalb unseres Sonnensystems enthalten.
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