Nach mehreren Monaten Ausfallzeit im Zusammenhang mit der Beseitigung der Folgen des Hurrikans Maria kehrten das Hauptradioteleskop des Arecibo-Observatoriums und eines der leistungsstärksten Radioteleskope der Welt zu seinem üblichen Arbeitsplan zurück und haben bereits die besten Bilder des erdnahen Asteroiden 3200 Phaeton erhalten, der angeblich die Quelle eines der meisten ist starke Meteorschauer - Geminiden.
Die resultierenden Bilder zeigen, dass der Asteroid eine kugelförmige Form hat und auf seiner Oberfläche eine große Konkavität von mindestens mehreren hundert Metern vorliegt, vermutlich ein Krater, der durch die Kollision des Asteroiden mit einem kompakteren Himmelskörper entstanden ist. Beobachtungen des Asteroiden wurden am 17. Dezember 2017 mit einer Auflösung von 75 Metern pro Pixel durchgeführt.
„Neue Beobachtungen zeigen die Formähnlichkeit von Phaeton mit dem Asteroiden Bennu, der das Ziel des OSIRIS-Rex-Raumfahrzeugs der NASA ist. Aber der Asteroid ist ungefähr zehnmal größer als der letztere “, sagt Patrick Taylor, Leiter der Planetenforschungsgruppe am Arecibo Observatory.
"Die Verdunkelung auf der Oberfläche des Asteroiden kann ein Einschlagkrater oder eine andere Form der topografischen Vertiefung sein, aber es ist noch nicht sicher, dies herauszufinden, da dieser Bereich das Signal von unserem Teleskop nicht widerspiegelt."
Neue Bilder vom Arecibo-Observatorium legen auch nahe, dass Phaethon einen Durchmesser von etwa 6 Kilometern hat, was etwa einem Kilometer mehr entspricht als frühere Berechnungen. Der Asteroid ist das zweitgrößte erdnahe Objekt, das als „potenziell gefährlich“eingestuft wurde. Das Ausmaß dieser Gefahr wird nicht nur von der Größe bestimmt, sondern auch von der Flugbahn der Umlaufbahnen solcher Himmelskörper in Bezug auf die Erde.
Der Asteroid Phaethon wurde erstmals am 11. Oktober 1983 vom IRAS-Infrarot-Observatorium entdeckt. Die letzte Beobachtung des Objekts wurde vom Arecibo Observatory vom 15. bis 19. Dezember 2017 durchgeführt. Zum Zeitpunkt seiner nächstgelegenen Position zur Erde befand sich der Asteroid in einer Entfernung von 10 Millionen Kilometern, was ungefähr dem 26,8-fachen der Entfernung von der Erde zum Mond entspricht. Die nächste Annäherung des Asteroiden an die Erde wird erst 2093 erwartet.
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Das Arecibo Observatory verfügt über eines der leistungsstärksten astronomischen Radarsysteme der Welt. Der Hurrikan der Kategorie 4, der schlimmste auf der Insel seit 1928, erlitt geringfügige strukturelle Schäden am Radioteleskop. Einige Tage nach dem letzten Zyklon nahm er die Beobachtungen der Radioastronomie wieder auf, aber Planetenradarbeobachtungen, die eine höhere Leistung und den Einsatz von Dieselgeneratoren erforderten, wurden erst Anfang Dezember vom Personal des Observatoriums wiederhergestellt.
"Aufgrund seiner einzigartigen Fähigkeiten ist Arecibo ein sehr wichtiges wissenschaftliches Instrument für die gesamte astronomische Gesellschaft sowie ein wichtiger Bestandteil des planetaren Sicherheitssystems", sagte Joan Schmelz, Direktor des Arecibo-Observatoriums.
"Wir haben hart gearbeitet, um das Radioteleskop nach dem verheerenden Hurrikan Maria über Puerto Rico wieder in Gang zu bringen."
Mit dem Arecibo-Observatoriumsteleskop können Hunderte verschiedener Asteroiden beobachtet werden. Wenn diese kleinen natürlichen Objekte, die von der Entstehung unseres Sonnensystems übrig geblieben sind, relativ nahe an der Erde vorbeiziehen, eignet sich das Weltraumradarsystem am besten, um ihre Größen, Formen, Oberflächen, Dichte zu untersuchen und ihre Umlaufbahnen genauer zu berechnen.
Nikolay Khizhnyak
