Jeder Schüler weiß, dass Merkur der Planet ist, der der Sonne in unserem Sonnensystem am nächsten ist. Dennoch hatten viele der weltweit führenden Wissenschaftler im 19. Jahrhundert mehrere Jahrzehnte lang guten Grund zu der Annahme, dass sich der als Vulkan bezeichnete Planet irgendwo in der Umlaufbahn des Merkur befindet. Der berühmte französische Mathematiker schlug erstmals 1859 die Existenz dieses Phantomplaneten vor und blieb eines der meistgesuchten Himmelsobjekte, bis Albert Einsteins Relativitätstheorie das Rätsel 1915 endgültig entlarvte.
Das Geheimnis der Umlaufbahn des Merkur
1859 begann der französische Wissenschaftler Urbain-Jean-Joseph Le Verrier mit der Arbeit an einem der mysteriösesten Probleme der Astronomie: der Umlaufbahn des Merkur. Seit Jahren stellen Astronomen fest, dass dieser kleine Planet im Sonnensystem auf seinem eigenen Kurs zu sein scheint, wenn er die Sonne umkreist. Insbesondere sein Perihel - der Punkt, an dem der Planet der Sonne am nächsten ist - verschiebt sich in jeder Umlaufbahn geringfügig. Nach dem Gravitationsgesetz von Sir Isaac Newton kann diese Diskrepanz leicht durch das Vorhandensein anderer Himmelsobjekte erklärt werden. Doch selbst nachdem Le Verrier die Gravitationskräfte von Venus, Erde, Mars und Jupiter berechnet hatte, waren seine Vorhersagen über die Umlaufbahn von Merkur immer etwas ungenau. Der Planet ist nie dort gelandet, wo er hätte sein sollen.
Le Verrier-Hypothese
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Nachdem Le Verrier seine Berechnungen sorgfältig überprüft und erneut durchgeführt hatte, schlug er eine innovative Hypothese vor: Ein anderes unbekanntes und unsichtbares Objekt übt eine Anziehungskraft auf die Umlaufbahn des Merkur aus. Dieser Planet oder eine Gruppe kleiner Planeten, die in unmittelbarer Nähe der Umlaufbahn des Merkur umkreisen, kann einen anomalen Effekt erzielen, der vom letzten Planeten wahrgenommen wird. Le Verrier schlug vor, dass der Sonnenschein die Identifizierung dieses Objekts in der Vergangenheit verhinderte. Er argumentierte jedoch, dass es unter den richtigen Bedingungen leicht erkannt werden könne.
Lieber Astronom
Die wissenschaftliche Gemeinschaft begrüßte Le Verriers Theorie aus gutem Grund, da er bereits Erfahrung mit der Suche nach neuen Planeten hatte. Dreizehn Jahre zuvor hatte er eine ähnliche Vorhersage getroffen, als er versuchte, die Gravitationsschwankungen in der Umlaufbahn des Planeten Uranus zu erklären. Als Astronomen den Himmel abtasteten, entdeckten sie den bisher unbekannten Planeten Neptun. Die Entdeckung verschaffte Le Verrier internationalen wissenschaftlichen Ruhm und sicherte die Aufnahme in den französischen Orden der Ehrenlegion und den Posten des Leiters des Pariser Observatoriums. Seine Intelligenz wurde als "fast übermenschlich" beschrieben.
"Entdeckung" eines neuen Planeten
Mit einer neuen Vorhersage des Entdeckers von Neptun begannen die Astronomen sofort ihre Suche nach einem neuen Planeten. Es stellte sich jedoch heraus, dass der Durchbruch einige Monate zuvor erfolgte und von einem Amateur namens Edmond Modest Lecarboll erzielt wurde. Lecarbolle war von Beruf Arzt und begeisterter Astrologe. Er baute sein eigenes provisorisches Observatorium auf dem Land. Als er am 26. März 1859 durch sein Teleskop schaute, sah er einen kleinen schwarzen Punkt - möglicherweise einen Planeten - über die Sonnenoberfläche treiben. Zu dieser Zeit erzählte der Arzt niemandem von seiner Entdeckung, aber nachdem er Notizen über den hypothetischen Planeten Le Verrier gelesen hatte, schickte er ihm einen Brief mit einem vollständigen Bericht.
Nachdem Le Verrier den Brief erhalten hatte, traf er sich mit Medicol, um seine Ausrüstung und Notizen zu untersuchen. Nach diesem Treffen war er noch mehr davon überzeugt, dass es einen anderen Planeten gibt, der näher an der Sonne liegt als Merkur. Le Verrier kündigte die Eröffnung Anfang 1860 an. Er folgte der Tradition, die Planeten bei den Namen mythischer Götter zu nennen, und gab ihr den Namen Vulcan zu Ehren des römischen Schmiedegottes.
Erfolglose Beobachtungsversuche
Die Entdeckung des Vulkans war ein großer Fortschritt für die Wissenschaft. Medicol wurde in die Ehrenlegion aufgenommen, und Le Verrier wurde erneut als Genie bezeichnet. Es gab nur ein Problem: Der neue Planet war frustrierend schwer zu finden. Verstreute Informationen über die Beobachtung des Vulkans kamen aus der ganzen Welt, aber das meiste davon stammten von Amateurastronomen. Le Verrier benötigte weiterhin eine unabhängige Bestätigung durch einen angesehenen Fachmann. In der Hoffnung, diese Bestätigung zu erhalten, errechneten die Anhänger von Le Verrier, dass der Planet Ende März - Anfang April 1860 gesehen werden konnte. Astronomen stellten ihre Teleskope auf, aber als die festgelegte Zeit kam, tauchte Vulcan nie auf. Viele fragten sich bald, ob dieser Planet tatsächlich existierte.
Vulkanjagd
In den nächsten Jahren wurde der Vulkan Gegenstand internationaler Jagd. In den 1860er Jahren gab es viele Beobachtungen, aber für jeden Astronomen, der behauptete, den Planeten gesehen zu haben, gab es so viele, die versuchten und nie etwas fanden. Die Zahl der Skeptiker wuchs weiter bis 1871, als ein Team englischer Astronomen den Planeten das dritte Jahr in Folge nicht lokalisierte. Die Frage nach dem Vulkanier blieb seit 1859 offen, wie der Autor Thomas Levenson in seinem Buch "Die Jagd nach dem Vulkan" schrieb. Zufällige Beobachtungen und scheinbar konsistente Berechnungen haben dieses Interesse geweckt.
1876 schien das Schicksal von Vulcan besiegelt zu sein. Ein qualifizierter Astronom berichtete, dass er den Transit eines Planeten in der Nähe der Sonne beobachtete, und die Zeitungen erhielten eine neue Flut von Nachrichten von Amateuren. Die Begeisterung war so groß, dass in der New York Times ein Artikel erschien, in dem behauptet wurde, "die Existenz von Vulcan kann nicht länger geleugnet oder ignoriert werden". Dem Artikel zufolge sollte die Erde fortan der vierte Planet von der Sonne genannt werden, und Kinder in öffentlichen Schulen, die die altmodische Ordnung der Planeten studieren, sollten sich definitiv an Vulcan und seinen Platz im Sonnensystem erinnern.
Fall vom Olymp
Le Verrier starb 1877, aber die ereignisreichste Zeit im Leben von Vulcan stand noch bevor. Nur ein Jahr später, am 29. Juli 1878, gab es eine totale Sonnenfinsternis, die in Russland und Nordamerika beobachtet werden konnte. Ein Ereignis wie dieses war sehr praktisch, um Vulcan zu beobachten, und deshalb stellten Legionen von Astronomen ihre Teleskope und Kameras in der Hoffnung auf, es zu sehen. Die meisten ergaben sich schnell genug, aber zwei angesehene Astronomen - James Craig Watson und Lewis Swift - behaupteten, den Planeten entdeckt zu haben. Zeitungen begannen wieder, die Existenz von Vulcan zu posaunen, aber dieser Triumph war nur von kurzer Dauer. Kritiker sagten, dass Wissenschaftler tatsächlich zwei bekannte Sterne gesehen hätten, und die meisten Wissenschaftler wiesen diese Beobachtungen als falsch zurück.
Nachdem die Beobachtungen von Watson und Swift kritisiert worden waren, verschwand das Vertrauen der wissenschaftlichen Gemeinschaft in Vulcan praktisch. Dieser Planet wurde zum Äquivalent des Mythos von El Dorado in der Astronomie, der von den meisten Wissenschaftlern aufgegeben wurde, obwohl einige immer noch danach suchten. Wenn Vulcan jedoch nicht existiert, fragten sich die Wissenschaftler erneut, was die Verschiebung der Merkur-Umlaufbahn verursacht.
Probleme lösen
Die endgültige Antwort auf diese Frage kam schließlich 1915, als Einstein eine wissenschaftliche Bombe warf, die zu seiner allgemeinen Relativitätstheorie wurde. Im Gegensatz zu Newtons Gravitationstheorien, die die Umlaufbahn von Merkur nur durch die Existenz eines unbekannten Planeten erklären konnten, behauptet die allgemeine Relativitätstheorie, dass ein supermassives Objekt - in diesem Fall die Sonne - Raum und Zeit biegen und den Lichtweg verändern kann. Kurz bevor seine Theorie veröffentlicht wurde, wandte Einstein sie auf Merkur an und stellte fest, dass sie die Inkonsistenz seiner Umlaufbahn perfekt erklärt. Daher wird Merkur von keinem Objekt angezogen, und wir sprechen über die Bewegung durch einen verzerrten Zeitraum.
Infolge von Einsteins Durchbruch wurde der Vulkan für immer vom astronomischen Himmel geworfen. Astronomen löschten den Planeten aus ihren Karten, und die Nachricht von früheren Beobachtungen wurde auf das Auftreten nicht identifizierter Sterne oder Sonnenflecken zurückgeführt. Gleichzeitig wurde der Vulkan zu einer der berühmtesten Sackgassen in der Wissenschaftsgeschichte, aber sein "Tod" beendete nicht die Suche nach neuen Welten im Sonnensystem. 1930 wurde nach langer Suche der Zwergplanet Pluto entdeckt. In der Zwischenzeit, in den letzten Jahren, haben Wissenschaftler genügend Beweise dafür gefunden, dass sich ein hypothetischer "neunter Planet" irgendwo am äußeren Rand des Sonnensystems befindet.
Anna Pismenna
