Unter dem Einfluss einer ungewöhnlichen Krankheit werden in Matthews Gehirn falsche Erinnerungen geboren - so lebendig, dass sie nicht von echten unterschieden werden können. Der BBC Future-Kolumnist erzählt die Geschichte eines Mannes, dessen Vergangenheit ebenso ungewiss ist wie die Zukunft.
Einige Monate nach einer Gehirnoperation kehrte Matthew zu seiner Arbeit als Programmierer zurück. Er wusste, dass es für ihn schwierig sein würde: Er musste seinen Vorgesetzten erklären, dass die Folgen einer Kopfverletzung ein Leben lang bei ihm bleiben würden.
"Bei diesem Treffen fragten meine Arbeitgeber jedoch:" Wie kann ich Ihnen helfen, wieder an die Arbeit zu gehen und wieder auf die Beine zu kommen? ", Sagt Matthew.
„Genau das haben sie gesagt. Aber am nächsten Tag erinnerte ich mich nur an eines: Sie wollten mich feuern - sie konnten mich nicht zurück zur Arbeit bringen."
Ihm zufolge war diese Erinnerung sehr lebendig - genau wie die Erinnerung an reale Ereignisse. Trotzdem war es falsch.
Jetzt weiß Matthew, dass dies eines der ersten Anzeichen einer Konfabulation war, die er infolge einer traumatischen Hirnverletzung entwickelte.
Menschen mit dieser Gedächtnisstörung lügen nicht oder versuchen nicht, andere zu verwirren, aber sie haben ernsthafte Schwierigkeiten, Erinnerungen zu verarbeiten, was sie oft daran hindert, Fakten von Fiktionen zu trennen, die von ihnen unbewusst erzeugt werden.
Die Offenbarung war ein weiterer schwerer Schlag für Matthew (Name wurde geändert): "Ich hatte schreckliche Angst - mir fiel ein, dass ich nicht sicher sein konnte, wie die Dinge wirklich waren."
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Matthews Unglück kann uns helfen, die Schwächen unseres Gedächtnisses zu verstehen und wie unser Verstand eine eigene Version realer Ereignisse erschafft.
Heute engagiert sich Matthew freiwillig für Headway East London, eine Wohltätigkeitsorganisation, die Menschen mit Kopfverletzungen hilft.
Ich habe ihn getroffen, als er während einer Spendenaktion in London sprach. Ich war an seiner Erfahrung interessiert und bat ihn um ein Interview.
Er spricht in gutem Glauben und ohne falsches Pathos über seine Vergangenheit und wendet sich häufig zur Bestätigung an seinen Kollegen Ben Graham, der nach der Operation fast alle zehn Jahre bei ihm war.
Matthew war schon vor seiner Verletzung sehr ehrgeizig und hatte keine Angst vor Schwierigkeiten. Er wurde in Großbritannien in Birmingham geboren, verbrachte aber den größten Teil seiner Kindheit im Ausland. Mit 17 Jahren zog er zu seinen Verwandten nach London. Einen Monat später wurde er jedoch aus der Tür geworfen.
Er lebte auf der Straße und ließ sich dann bei einem Franziskanermönch nieder. Er ging tagsüber aufs College und arbeitete abends und am Wochenende, um seinen Unterhalt zu bezahlen.
Es gelang ihm, das University College London an der Fakultät für Mathematik und Informatik zu besuchen und nach seinem College-Abschluss einen Job als Programmierer zu bekommen.
Es schien an der Zeit zu sein, die Früchte seiner harten Arbeit zu ernten, aber nachdem er nur ein paar Monate an einem neuen Ort gearbeitet hatte, bemerkte er, dass etwas Seltsames mit seinem Körper geschah.
Die Empfindlichkeit der Fingerspitzen verschwand, unerträgliche Kopfschmerzen begannen und meine Augen begannen sich zu verdoppeln. Oft musste er den ganzen Tag mit einem geschlossenen Auge arbeiten.
Wie ein Computertomogramm zeigt, wurzelte die Ursache des Unwohlseins am Einlass eines der Ventrikel des Gehirns - den Hohlräumen, die die Zirkulation von Liquor cerebrospinalis entlang der Nervenfasern fördern.
In Matthews Gehirn bildete sich eine Kolloidzyste - ein kleiner Tumor, der wuchs und den Zugang zum Ventrikel blockierte und den Abfluss von Liquor cerebrospinalis verhinderte.
„In dieser Region des Gehirns baut sich Druck auf und Flüssigkeit drückt das Gehirn zurück zu den Schädelknochen“, erklärt Vaughn Bell, Neurowissenschaftler am University College London, der während einer Spendenaktion über Matthews Krankheit sprach.
Außerdem drückte der geschwollene Ventrikel auf den Sehnerv, wodurch der junge Mann doppelt in seinen Augen sah.
Die Chirurgen führten eine Notoperation durch: Sie bohrten ein Loch in den Schädel am Haaransatz, entfernten einen Teil der Zyste und pumpten überschüssige Flüssigkeit ab.
Matthew erholte sich von der Operation im Krankenhaus und stellte fest, dass die Krankheit eine Gedächtnisstörung verursacht hatte.
Er vergaß, dass er Leute sah, die den Raum betraten und verließen: Es schien, als hätten sie sich direkt vor ihm teleportiert.
"Ich erinnerte mich nur daran, wie Menschen in meinem Sichtfeld auftauchten und verschwanden", sagt er.
Laut Bell kann dies auf eine Schädigung der Mastoidkörper zurückzuführen sein - zwei kleine, abgerundete Paarformationen (daher der Name) auf Gewebe, von denen bekannt ist, dass sie am Gedächtnisprozess beteiligt sind.
Unser Geist scheint jedoch die Leere zu verabscheuen, und als er sich rehabilitierte, begann Matthews Gedächtnis die Lücken, die die Amnesie hinterlassen hatte, kreativ zu füllen.
Zum Beispiel schickte er eines Tages einen wütenden Brief an seinen Neuropsychiater, in dem er fragte, warum er entlassen wurde. "Ich versichere Ihnen, ich bin noch nicht gesund, etwas stimmt eindeutig nicht mit mir", schrieb er.
Und erst später fand ich heraus, dass er sich entschied, sich selbst aufzuschreiben - niemand traf eine solche Entscheidung. Trotzdem erinnerte er sich deutlich daran, wie das medizinische Personal ihn über seine Entlassung informiert hatte.
Matthew bemerkte diese Tendenz zur Konfabulation in sich selbst und war sehr beunruhigt - es war, als würde er herausfinden, dass sein Gehirn nicht mehr sein war.
"Das Gehirn ist nicht nur eine Maschine, die Realität erzeugt", sagt Matthew. "Es gibt einen Unterschied zwischen dem, was Sie wahrnehmen, und den vom Gehirn erzeugten Bildern, anhand derer Sie die Welt um sich herum interpretieren."
Falsche Erinnerungen beruhen oft auf Annahmen über die Wendung der Ereignisse, die möglicherweise eingetreten sind.
Als Matthew zum Beispiel zur Arbeit zurückkehrte, war er sehr besorgt, dass die Behörden kein Mitgefühl für seine Schwierigkeiten zeigen würden.
„Ich wusste, dass meine Arbeitgeber ernsthafte Geschäftsleute sind, ziemlich hart und sehr streng in allem, was mit Arbeit zu tun hat. Mein Gehirn hat sie also im Voraus kategorisiert und spezifische Erwartungen an ihre Reaktionen gestellt. “
Aufgrund der Amnesie konnte sich der junge Mann nicht an die Details des Treffens erinnern, so dass sein Gehirn die Lücken wie erwartet füllte.
In gewissem Sinne kann dieser Prozess des "Aufbaus" als hypertrophierte Art des Erinnerns angesehen werden.
Wenn wir versuchen, uns an die Vergangenheit zu erinnern, rekonstruiert unser Gehirn sozusagen Ereignisse und nimmt die wahrscheinlichsten Details auf.
"Hinter den Kulissen leistet das Gehirn hervorragende Arbeit bei der Auswahl und Prüfung von Informationen", sagt er. "Das Gehirn testet, wie stark jede dieser Erinnerungen ist, und unterdrückt die irrelevanten."
Keiner von uns kann sich mit absoluter Sicherheit an etwas erinnern; Wir können dem Gehirn versehentlich die falschen Informationen geben und falsche Erinnerungen an etwas bilden, das nie passiert ist.
Tatsächlich sind solche falschen Erinnerungen selbst einem gesunden Gehirn überraschend leicht aufzuzwingen.
Als Experiment machten Psychologen aus Neuseeland und Kanada heimlich gefälschte Fotos von Studienteilnehmern, in denen sie während eines Ballonfluges festgehalten wurden.
Als die Probanden nach diesen Fotos gefragt wurden, erfanden 50% von ihnen eine Geschichte darüber, wie sie tatsächlich flogen, und glaubten aufrichtig, dass dies wahr sei.
Wir erinnern uns meistens richtig an wichtige Details, aber aufgrund eines Traumas funktioniert Matthews Überprüfung der Ereignisse für die Realität nicht richtig, so dass er viel mehr falsche Erinnerungen hat - obwohl dies keineswegs der schlimmste Fall von denen ist, die in Bells Praxis angetroffen wurden.
Einige Leute 'erinnern' sich an das Unmögliche - sie können sagen: 'Ich habe ein Raumschiff gebaut und bin um den Mond geflogen.'
Einer der Besucher des Wohltätigkeitszentrums Headway East London erwachte aus dem Koma mit der festen Überzeugung, dass er und seine Braut Zwillinge haben sollten.
Er erinnerte sich lebhaft daran, die Ultraschallergebnisse gesehen und den Bauch seiner Freundin fotografiert zu haben - aber tatsächlich war die Frau nie schwanger gewesen.
"Ich erinnerte mich daran, als wäre es meine Kindheit, für mich gibt es buchstäblich keinen Unterschied zwischen diesen Erinnerungen", sagt er.
Jetzt führt Matthew ein Tagebuch, das ihm hilft, sich an sachliche Details zu erinnern - wo er war, was er gegessen hat, was andere Leute gesagt haben. Diese Aufzeichnungen dienen als Grundlage für die Erinnerung an die Ereignisse des Tages.
Aber falsche Erinnerungen finden immer noch einen Weg, in seinen Geist einzudringen. "Konfabulation beginnt oft, wenn Matthew sich um etwas Sorgen macht und falsche Erinnerungen die Form annehmen, die ihn beunruhigt", sagt Ben Graham, der mit Matthew bei der Wohltätigkeitsorganisation zusammenarbeitet.
Wenn sie Zeit miteinander verbringen, überprüft Matthew häufig die Fakten mit Graham.
Dies ist eine heikle Aufgabe - Graham erkennt, dass er in seinen eigenen Worten versehentlich Samen pflanzen kann, aus denen dann eine falsche Erinnerung hervorgeht: "Sie können ihm [versehentlich] einen Gedanken aufzwingen, also müssen Sie vorsichtig sein."
Trotz dieser anhaltenden Schwierigkeiten argumentiert Matthew, dass dies keine Amnesie ist, und Konfabulation beunruhigt ihn nicht mehr als die ständige Müdigkeit, die ihn über die Jahre seit der Operation begleitet.
"Wenn ich mich nicht müde fühle, geht es mir gut und ich kann mit meinen Gedächtnislücken umgehen", sagt er.
Da die Vorhersagen über die Entwicklung seiner Krankheit noch vage sind, muss er sich mit den kleinen Freuden des Lebens zufrieden geben.
Wenn es Matthew gut geht, unternimmt er gerne lange Radtouren. Er hätte gerne wieder Vollzeit als Programmierer gearbeitet, aber er hat gelernt, die Zukunft nicht als selbstverständlich zu betrachten und in der Gegenwart zu leben.
"Die Gegenwart ist wunderschön und das ist alles, was wir haben", sagt er.
