Justin Feinstein kämpfte sechs Jahre lang darum, das Thema mit dem Codenamen SM zu erschrecken. Er zeigte ihr Blair Witch, Fear of Spiders, The Shining und The Silence of the Lambs - nutzlos.
Er brachte sie in einen exotischen Tierladen, aber ohne ersichtlichen Grund nahm sie die Schlange aus dem Terrarium und berührte begeistert ihre Zunge mit ihrem Finger. Und nur wegen der Intervention des Verkäufers konnte sie sich nicht mit der niedlichen Vogelspinne anfreunden.
Dann brachte Herr Feinstein sie in das verlassene Waverly Hills TB Sanitarium - „das gruseligste Haus der Welt“, so die Flyer. Die Besucher der Attraktion machten regelmäßig seltsame Geräusche und unheimliche Musik an, und die Schauspieler taten ihr Bestes, um Mörder, Monster und Geister darzustellen, aber sie lachte nur, wenn andere Touristen dankbar vor Entsetzen schrien. Außerdem gelang es ihr versehentlich, eines der "Monster" zu erschrecken, als sie aus Neugier versuchte, seinen Kopf zu berühren.
Herr Feinstein, ein klinischer Neuropsychologe am California Institute of Technology (USA), verwendete dieses Beispiel, um zu verstehen, wie Angst in unserem Gehirn entsteht. Die Vorteile davon sind das Meer. Beispielsweise könnten wirksame Behandlungen für posttraumatische Belastungsstörungen entwickelt werden.
Wissenschaftler wurden auf SM aufmerksam, als sie Mitte der 1980er Jahre an das Labor des Neurologen Daniel Tranel von der University of Iowa (USA) klopfte. Bei ihr wurde gerade die Urbach-Vite-Krankheit diagnostiziert. Diese genetische Störung ist so selten, dass heute weniger als dreihundert Fälle bekannt sind. Zu den Symptomen gehören Hautläsionen und Kalziumablagerungen im Gehirn. Bei SM zerstörte die Krankheit beide Amygdala.
"Eine solche lokalisierte Läsion ist äußerst selten", sagt der Neurowissenschaftler Daniel Kennedy von der Indiana University (USA). "Es gibt nur ein paar Dutzend solcher Fälle." Als Herr Tranel dies sah, wusste er, dass er eine einzigartige Gelegenheit hatte, die Funktion dieses Bereichs des Gehirns zu untersuchen.
Die Amygdala (eine in jeder Hemisphäre) spielt eine wichtige Rolle bei der Bildung von Emotionen, insbesondere von Angst. Dies ist seit langem bekannt, aber die Details sind vage. Insbesondere können Wissenschaftler noch nicht sagen, wie viel Amygdala für Angst notwendig ist, bemerkt Mike Koenigs von der Universität von Wisconsin in Madison (USA). Vielleicht ist die vom Tomographen aufgezeichnete Aktivität der Amygdala nur das Ergebnis der Aktivität anderer Bereiche des Gehirns.
Es scheint, dass der Fall von SM diese Möglichkeit ausschloss, da zusammen mit der Amygdala ihr Gefühl der Angst vollständig verschwand, während sich der Rest der emotionalen Palette nicht änderte. Gleichzeitig zeichnete sie sich durch extreme Lebendigkeit aus. Wir können sagen, dass sie in gewissem Sinne neuen Empfindungen nachjagte. An einem Tag luden Wissenschaftler sie in ein Restaurant ein, wo sie sich glücklich mit einem Kellner unterhielt, und am nächsten Tag bat sie, sie an denselben Ort zu bringen. Als sie denselben Kellner sah, munterte sie merklich auf und war äußerst freundlich zu ihm.
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Dies ist ein Zeichen dafür, dass SM im Gegensatz zu den meisten anderen Menschen keine subtilen Hinweise erkennen kann, die dazu führen, dass wir uns in bestimmten Situationen zurückhaltender verhalten. "Leute, die Sie und ich als dunkle Leute erscheinen, würde sie als vertrauenswürdig bezeichnen", sagt Mr. Kennedy. "Sie ist voreingenommen gegenüber Menschen in dem Sinne, dass sie allen näher kommen möchte." Anscheinend ist die Amygdala nicht nur für Angst als Emotion verantwortlich, sondern auch für einige Aspekte des sozialen Verhaltens.
Herr Kennedy hat kürzlich die Offenheit von SM mit ihrem Sinn für persönlichen Raum getestet. Er bat die Frauen, sich langsam an SM zu wenden, und sie musste ein Signal geben, als sie anfing, sich unwohl zu fühlen. Diese Grenze befindet sich in einer Entfernung von 0,34 m, dh fast doppelt so nahe wie die anderer Versuchsteilnehmer.
Darüber hinaus stellte sich heraus, dass SM nicht in der Lage ist, Mimik zu lesen, aber nicht selektiv: Sie sieht Freude und Trauer, kann aber keine Angst erkennen. Darüber hinaus ist dies eine unbewusste Reaktion: Gesichter, die durch Angst oder Wut verzerrt waren, gemischt mit ausdruckslosen Gesichtern, erschienen nur 40 ms lang auf dem Bildschirm, und SM musste den Knopf so schnell wie möglich drücken, wenn er ein Gesicht sah, das eher Angst als Wut ausdrückte. Sie hat diese Aufgabe ungefähr genauso gemeistert wie die anderen. Aber als ihr unbegrenzte Zeit zum Nachdenken gegeben wurde, täuschte sie sich.
Mr. Kennedy grub tiefer und entdeckte, dass das Problem darin bestand, wie ihr Gehirn ihren Blick richtete. SM sieht Menschen einfach nicht in die Augen, wenn Angst in ihnen gelesen wird, dh wenn sie sich ausdehnen. Wenn sie unter solchen Bedingungen stand, dass sie nicht anders konnte, als in die Augen zu schauen, begann sie häufiger, die Gesichter von verängstigten Menschen richtig zu identifizieren.
Somit ist die Amygdala nicht nur ein "Gefahrendetektor". Die Gefahr scheint von anderen Bereichen des Gehirns registriert zu werden, und die Amygdala lenkt als Ergebnis dieser Arbeit unsere Aufmerksamkeit darauf, kritische Informationen über den Grad der Gefahr zu sammeln. Das Ergebnis ist ein Gefühl der Angst. Und da SM keine Amygdala hatte, fühlte sie nur Aufregung ähnlich wie Aufregung, aber keine Angst. Dies erklärt, warum sie in der Tierhandlung und im "Spukhaus" nicht gleichgültig war, wie man es von einer furchtlosen Person erwarten würde.
Aber Herr Feinstein machte eine Pause von dieser kohärenten Theorie. Endlich gelang es ihm, das arme Ding zu erschrecken.
In einem Experiment kamen Zwillinge AM und BG mit identischen Verletzungen der Amygdala hinzu. Herr Feinstein wandte sich einem klassischen Paniktest zu: Er bat die Teilnehmer, Masken zu tragen, die mit 35 Prozent Kohlendioxidluft versorgt waren. Die meisten gesunden Menschen entwickeln sofort Atemnot, Herzklopfen, Schweiß und Schwindel. Etwa ein Viertel von ihnen gerät in Panik.
Seltsamerweise hatten alle drei auch Panik. SM winkte mit den Händen nach der Maske und rief: "Hilfe!" Als die Maske entfernt wurde, sagte sie: "Ich geriet in Panik, weil die Hölle nicht verstand, was los war." Zum ersten Mal seit Beginn ihrer Krankheit hatte sie Angst.
Die anderen beiden reagierten ähnlich. AM verzog das Gesicht und ballte ihre linke Hand zur Faust, um sich zu befreien. Ihr zufolge hatte sie Angst, dass sie ersticken würde, und bemerkte, dass dies der schrecklichste Moment in ihrem Leben war. BG begann nach Luft zu schnappen und riss die Maske selbst ab. Später gab sie zu, dass sie etwas völlig Neues fühlte - die Angst vor dem bevorstehenden Tod.
Danach wusste Herr Feinstein nicht, was er denken sollte. Seit Jahrzehnten wird das Amygdala-Paar des Gehirns als Zentrum der Angst beschrieben, und es schien natürlich, dass eine Person in ihrer Abwesenheit verzweifelt mutig werden würde.
Der Wissenschaftler kam jedoch bald zu dem Schluss, dass die alte Theorie nicht so falsch war. Anscheinend verarbeitet das Gehirn Bedrohungen von innen unterschiedlich (Asthma, Herzinfarkt usw.). „Dies ist die primäre Schicht, die Grundform der Angst“, betont Feinstein. In der Tat gibt es nichts, was die Aufmerksamkeit belasten und den Zustand der Umwelt beurteilen könnte: Ein hoher Kohlendioxidgehalt in der eingeatmeten Luft führt direkt zu einer Änderung des Säuregehalts des Blutes, was eine Kaskade von Reaktionen im Gehirn auslöst. Daher entsteht Panik ohne die "Mandeln" - höchstwahrscheinlich irgendwo im Hypothalamus und in der periaquäduktalen (zentralen) grauen Substanz.
Und hier müssen wir auf einen so wichtigen Punkt achten. Menschen mit Amygdala verstehen, dass dies ein wissenschaftliches Experiment ist, dass Wissenschaftler nicht zulassen, dass etwas Schreckliches passiert. Deshalb ist ihre Panik anders. In diesem Fall erlebte unser Trio den realsten sterbenden Horror. Sie konnten die Aufregung, die sie ergriff, nicht richtig interpretieren.
Die Rolle der Amygdala bei der Risikobewertung erklärt ein weiteres bizarres Ergebnis dieser Experimente. Gesunde Teilnehmer reagieren in der Regel präventiv, wenn sie den Test wiederholen: Vor dem erneuten Aufsetzen der Maske ändern sie ihre Schweißmuster und haben eine leicht erhöhte Herzfrequenz. Freiwillige mit Urbach-Krankheit - Vite verhalten sich zum zweiten Mal so furchtlos wie die ersten. Folglich ist die Amygdala auch für die Bewahrung der Erinnerungen an das erlebte Grauen verantwortlich.
Interessanterweise entwickelte in einer Stichprobe von 200 Veteranen des Vietnamkriegs mit traumatischer Hirnverletzung keiner der Patienten mit beschädigten „Mandeln“eine PTBS.
Die Arbeit mit diesem Bereich des Gehirns sollte daher sehr vorsichtig sein. Einerseits können wir wegen ihr schmerzhafte Erinnerungen nicht loswerden, andererseits schützt sie uns und lehrt uns, Gefahren in Zukunft zu vermeiden. SM wurde ihr beraubt und gestand einmal: "Das würde ich niemandem wünschen."
