Wissenschaftler glaubten lange Zeit, dass Sterne hauptsächlich aus Eisen bestehen - bis sich die 25-jährige Studentin des Harvard Observatory, Cecilia Payne, in ihrer Doktorarbeit als völlig anders erwies. Die Arbeit, die 1925 geschrieben wurde, war so innovativ, dass der junge Wissenschaftler gebeten wurde, "sich Zeit mit Schlussfolgerungen zu nehmen" und sie zurückzuhalten. Einige Jahre später wurde ihre Entdeckung unter einem anderen Namen veröffentlicht …
Cecilia Payne hat großartige Arbeit geleistet, indem sie die spektralen Arten von Sternen mit ihren Temperaturen in Einklang gebracht hat. Basierend auf den Ergebnissen ging sie von der revolutionären Annahme aus, dass sich Sterne in ihrer chemischen Zusammensetzung stark von Planeten unterscheiden und hauptsächlich aus Wasserstoff und Helium bestehen.
Die wissenschaftliche Gemeinschaft schien nicht bereit zu sein, diese Idee sofort zu akzeptieren, und die Kollegen von Payne überzeugten, zu dem Schluss zu schreiben, dass die erzielten Ergebnisse höchstwahrscheinlich falsch waren. Einige Jahre später wurde bewiesen, dass Cecilia Payne absolut Recht hatte. Sie wurde jedoch effektiv ihrer bahnbrechenden Lorbeeren beraubt, obwohl ihre Entdeckung eine der größten in der Astronomie war.
Im Jahr 2002 sagte Jeremy Knowles, Dekan der School of Arts and Sciences an der Harvard University, über Cecilia: „Seit ihrem Tod 1979 wurde die Frau, die entdeckte, woraus das Universum besteht, nicht einmal mit einer Plakette geehrt. In Zeitungsnachrufen wurde ihre größte Entdeckung nicht erwähnt. […] Jeder Schüler weiß, dass Newton die Schwerkraft entdeckt hat, Darwin die Evolution entdeckt hat und sogar, dass Einstein die Relativitätstheorie geschaffen hat. Aber wenn es um die Zusammensetzung unseres Universums geht, sagen Lehrbücher einfach, dass Wasserstoff das am häufigsten vorkommende Element darin ist. Und niemand stellt jemals die Frage, woher wissen wir das … Nach ihrer Promotion unterrichtete sie an der Fakultät für Astronomie, aber ihre Vorlesungen waren nicht im Vorlesungsverzeichnis aufgeführt. Sie machte ein Studium ohne Status; sie hatte keine Forschungserlaubnis;und ihr kleines Gehalt wurde als "Ausrüstung" eingestuft. Und doch hat sie überlebt und gedeiht."
Cecilia wurde 1900 in Wendover (England) geboren. Schon in jungen Jahren träumte sie davon, Wissenschaftlerin zu werden und wollte leidenschaftlich ihr Ziel erreichen. 1919 gelang es Cecilia, ein Stipendium für das Newham College der Universität Cambridge zu erhalten, um an der Fakultät für Naturwissenschaften zu studieren. Trotz der Tatsache, dass der Kurs von ihr erfolgreich abgeschlossen wurde, erhielt sie keinen akademischen Abschluss (Cambridge stellte Frauen erst 1948 einen Abschluss aus).
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Cecilia erkannte, dass sie mit der konservativen Ordnung in der britischen Wissenschaftsgemeinschaft nur Schullehrerin werden konnte. Aber dann hatte sie Glück: Der Direktor des Harvard College Observatory, Harlow Shapley, lud sie ein, eine wissenschaftliche Karriere in Harvard zu verfolgen. Also zog sie in die USA.
Cecilias ehemaliger Lehrer, der Astrophysiker Arthur Eddington, schrieb eine Empfehlung für sie, in der er sagte: „Sie hat umfangreiche Kenntnisse auf dem Gebiet der Physik, einschließlich der Astronomie, erworben und verfügt über wertvolle Eigenschaften für die Arbeit - Energie und Begeisterung … Ich glaube, wenn Sie sie geben Gelegenheit, wird sie ihr ganzes Leben der Astronomie widmen und wird nach mehreren Jahren Ausbildung nicht weglaufen wollen, um zu heiraten."
Im Jahr 1923 wurde Cecilia Payne wissenschaftliche Mitarbeiterin an der Harvard University in Cambridge, Massachusetts, und zwei Jahre später promovierte sie als erste in Astronomie für ihre Dissertation "Stellar Atmospheres" vom Harvard Observatory. Sie erhielt zwar den Abschluss vom Radcliffe College, nicht von Harvard.
Die bahnbrechende Dissertation, in der Cecilia Payne argumentierte, dass Sterne hauptsächlich aus Helium und Wasserstoff bestehen, wurde zunächst in Frage gestellt. Paynes Kollege, der Astronom Henry Norris Russell, der an ihrer Theorie zweifelte, überzeugte Cecilia, ihre Dissertation nicht offiziell einzureichen. Und 1930 veröffentlichte er ihre Entdeckung als seine eigene. Cecilias 200-seitige Studie wurde ignoriert und ihr wurde der Verdienst verweigert.
Im Laufe der Zeit tauchte die Wahrheit dennoch auf und die astronomische Gemeinschaft erkannte Cecilias Beitrag an. Der berühmte Astronom Otto Struve sprach von Paynes Werk als "der brillantesten Doktorarbeit in der Geschichte der Astronomie".
Leider war Cecilia Payne während ihrer akademischen Laufbahn mehr als einmal Diskriminierung aufgrund des Geschlechts ausgesetzt. Daher wurde sie davon abgehalten, die Ergebnisse von Studien zum Stark-Effekt in den Spektren der heißesten Sterne und der interstellaren Absorption zu veröffentlichen. Diese Entdeckungen wurden später von anderen Wissenschaftlern vorgestellt und ihnen zugeschrieben.
1934 heiratete Payne den russischen Emigranten Sergei Gaposhkin. Er war auch Astrophysiker, und das Paar begann gemeinsam das zu tun, was sie liebten. Cecilia Payne-Gaposhkina unterrichtete viele Jahre und war praktisch kostenlos in der wissenschaftlichen Arbeit tätig. Sie hatte keine Professorposition und wurde als technische Assistentin ihres wissenschaftlichen Beraters aufgeführt. Erst 1956 erhielt Cecilia den Titel einer Professorin für Astronomie an der Harvard University - die erste unter Wissenschaftlerinnen.
Trotz der Diskriminierung, mit der sie konfrontiert war, blieb Cecilia fest und ebnete den Weg für andere Frauen in der Wissenschaft. Heute gilt sie als einer der größten Stars der Astronomie.
Verfasser: Eva Tushenkina
