Planetenforscher aus den USA und Deutschland haben die möglichen Formen extremen Lebens untersucht, die auf anderen Planeten als der Erde und ihren Satelliten vorhanden sein können.
Insbesondere gaben Wissenschaftler die Existenz riesiger langlebiger Organismen auf Titan zu. Die Autoren haben die Forschungsergebnisse in der Zeitschrift Life veröffentlicht. Eine kurze Zusammenfassung finden Sie auf der Website der Washington State University.
Am Beispiel extremer Organismen auf der Erde untersuchten Planetenforscher die möglichen physikalischen und chemischen Merkmale der Existenz außerirdischer Lebensformen. Laut Wissenschaftlern können sich fremde Organismen, wenn sie real sind, in einer Reihe spezifischer Anpassungen für das Überleben unter extremen Bedingungen (für die meisten terrestrischen Organismen) unterscheiden.
Riesige außerirdische Kreaturen in der Fantasie des Künstlers
Planetenwissenschaftler haben Lebensformen in Betracht gezogen, die auf Himmelskörpern wie Mars und Titan (dem größten Mond des Saturn) vorhanden sein könnten. Laut Wissenschaftlern können Organismen auf dem Mars Wasserstoffperoxid als intrazelluläre Flüssigkeit enthalten, und das Leben von Kreaturen auf Titan wird fast ausschließlich auf der Chemie der Kohlenwasserstoffe beruhen.
Die Arbeit der Wissenschaftler, die vom Europäischen Forschungsrat unterstützt wird, basiert auf dem Erfolg des Kepler-Teleskops bei der Suche nach Planeten außerhalb des Sonnensystems (Exoplaneten) und der Notwendigkeit, die Bedingungen zu bewerten, unter denen die Existenz von Leben zulässig ist, was den der Wissenschaft bekannten Gesetzen der Physik und Chemie nicht widerspricht.
"Wenn Sie die verschiedenen Optionen für das Leben nicht berücksichtigen, wissen Sie nicht, wonach Sie suchen und wie Sie suchen müssen", sagte der Studienautor Dirk Schulze-Makush von der Washington State University.
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Er fügte hinzu, dass Wissenschaftler nicht die Existenz ungewöhnlicher Organismen auf Mars und Titan behaupten, sondern dass "ihre Existenz im Einklang mit physikalischen und chemischen Gesetzen sowie der Biologie steht".
Zum Beispiel gibt es auf der Erde Bombardierkäfer, die eine Mischung aus Wasserstoffperoxid und anderen Verbindungen absondern, um Raubtiere abzuwehren. Auf dem Mars würde sich das Insekt laut Schulze-Makush 300 Meter weit bewegen.
Wasserstoffperoxid, das in den Zellen marsianischer Organismen enthalten wäre, würde ihnen helfen, unter den kalten Bedingungen eines fernen Planeten zu überleben (würde als Frostschutzmittel wirken).
Wenn Organismen auf dem Roten Planeten denen auf der Erde ähnlich sein können, sollte die Biochemie der auf Titan lebenden Kreaturen laut Wissenschaftlern grundlegend anders sein. Die Oberflächentemperatur auf dem Saturnmond beträgt minus 180 Grad Celsius, und in seiner Atmosphäre und auf seiner Oberfläche befindet sich fast kein flüssiges Wasser und Kohlendioxid.
Die Rolle von flüssigem Wasser auf Titan spielen flüssiges Methan und Ethan. Der Saturnmond enthält viele Reservoire dieser Kohlenwasserstoffe. Titan ist auch anfällig für Kohlenwasserstoffablagerungen und saisonale Veränderungen. In diesem Fall kann die Rolle der intrazellulären Flüssigkeit in Organismen, die auf Objekten wie Titan leben, durch Lösungen von Kohlenwasserstoffen gespielt werden.
Fluide Kohlenwasserstoffkanäle auf Titan
Kalte (im Vergleich zu terrestrischen) Bedingungen führen dazu, dass der Metabolismus von Organismen auf Titan sehr langsam ist und ihre Zellen extrem groß sind. Das Altern von Lebewesen unter solchen Bedingungen erfolgt viel langsamer als das der Bewohner der Erde.
"Nur die Entdeckung des außerirdischen Lebens und der zweiten Biosphäre wird es uns ermöglichen, diese Hypothesen zu testen", sagte Schulze-Makush. Dies sei "eine der größten Errungenschaften unserer Spezies".
Titan ist der größte der 62 Saturnmonde. Es ist fast eineinhalb Mal so groß wie der Durchmesser des Mondes und fast doppelt so groß wie die Masse. Die Atmosphäre des Titanen wird von Stickstoff dominiert, wobei Methanverunreinigungen Wolken bilden. Am 14. Januar 2005 landete die Huygens-Sonde auf der Oberfläche des Satelliten, früher (25. Dezember 2004) getrennt von der Mutterstation Cassini.
