Wissenschaftler der Pennsylvania State University in den USA haben den Mechanismus der Infektion von Ameisen durch den Pilz Ophiocordyceps unatellis entdeckt, der Insekten in eine Art Zombie verwandelt. Es stellte sich heraus, dass der Erreger nicht in das Gehirn von Arthropoden eindringt, sondern den Kiefer befällt. Dies wird von Science News berichtet.
Die Forscher analysierten die gestreiften Kiefermuskeln infizierter Zimmermannsameisen mithilfe der Rasterelektronenmikroskopie. Bei toten Insekten werden Muskelfasern zerstört, aber die Pilze beeinflussen nicht die Nerven, die die Muskeln steuern. Infolgedessen werden die Kiefer in einem Todesgriff geschlossen, wodurch Insekten in den oberen Teilen der Pflanzen Fuß fassen können.
Wissenschaftler bemerkten auch, dass die infizierten Fasern winzige Partikel enthalten, die Trauben ähneln. Diese Formationen können extrazelluläre Vesikel sein, die verschiedene Moleküle enthalten, die entweder vom Wirt oder vom Parasiten selbst produziert werden. Sie können eine Signalrolle spielen, indem sie an der Erfassung des Insektenkörpers teilnehmen oder die Reaktion von Zellen auf Infektionen sind.
Von Cordyceps befallene Ameisen verlassen ihre Nester, klettern auf Pflanzen wie spanisches Moos oder Kiefer und sterben. Aus ihrem Kopf wächst der Fruchtkörper des Pilzes, der seine Sporen über große Entfernungen verteilt und das Nervensystem neuer Insekten einfängt.
