Wissenschaftler der University of California haben eine Reihe bisher unbekannter Mikroorganismen entdeckt, die ständig mutieren. Diese Fähigkeit wird ihnen durch einen genetischen Mechanismus verliehen, der als Diversity-Generating Retroelements (DGRs) bezeichnet wird. Die Forschungsergebnisse werden in der Zeitschrift Nature Microbiology veröffentlicht. Die Seite EurekAlert! Erzählt kurz über die Arbeit.
Während der DNA-Analyse von Wasserproben wurden in einem Grundwasserleiter in Colorado Spuren winziger Organismen gefunden. Wissenschaftler isolierten Genome aus der Umwelt, von denen ein Teil Archaeen und der andere Bakterien gehörte. Viele von ihnen enthielten Retroelemente, die zum Auftreten von Mutationen in bestimmten Genen beitragen.
Laut Wissenschaftlern sind die nachgewiesenen Mikroorganismen selbst im Vergleich zu einem mittelgroßen Bakterium sehr klein. Sie enthalten ein Minimum an genetischer Information, die es ihnen ermöglicht, einen symbiotischen oder parasitären Lebensstil zu führen. Die geringe Größe des Genoms verringert die Fähigkeit eines Lebewesens, sich an eine neue Umgebung anzupassen, aber DGRs kompensieren diesen Mangel. Dies könnte erklären, warum in Organismen mit DGR eine Vielzahl von Proteinsätzen gefunden werden.
Die Forscher geben jedoch zu, dass Retroelemente nicht nur die für Proteine kodierende DNA-Sequenz verändern, sondern auch Gene deaktivieren können, was ihre weitere Entfernung aus der DNA erleichtert. Es ermöglicht auch Organismen, sich anzupassen.