Seit die Besatzung des Raumschiffs Apollo 17 am 14. Dezember 1972 die Mondoberfläche verlassen hat, hat die Menschheit seit mehreren Jahrzehnten entfernte bemannte Expeditionen aufgegeben. In absehbarer Zeit kann sich die Situation jedoch ändern. Mehrere Staaten und private Unternehmen arbeiten daran, Menschen zum Mond, zum Mars zu schicken und sogar auf Asteroiden zu landen.
Solche Aktivitäten außerhalb der erdnahen Umlaufbahn erhöhen die Gesundheits- und Lebensrisiken von Raumfahrern erheblich. Wissenschaftler vermuten jedoch, dass es der Unfalltod eines Astronauten ist, der Leben auf anderen Welten säen kann.
Der Mikrobiologe Gary King von der University of Louisiana in den USA ist der Ansicht, dass der menschliche Körper ein idealer Behälter für die Abgabe von Bakterien und einer Reihe grundlegender organischer Stoffe an entfernte Planeten ist. Unter bestimmten Umständen können Mikroben in einer Leiche unter härtesten Weltraumbedingungen, insbesondere auf Planeten wie dem Mars, lange überleben.
King ist spezialisiert auf die Untersuchung von Mikroorganismen, die an den extremsten Orten auf unserem Planeten leben. Basierend auf den gesammelten Daten erarbeitete er eine Reihe von Szenarien, in denen ein Unfall zur Ausbreitung des Lebens im Sonnensystem und möglicherweise darüber hinaus beitragen könnte.
„Wir haben Mikroorganismen aus dem Permafrost herausgezogen, die etwa eine Million Jahre lang in einem Zustand suspendierter Animation am Leben blieben. Solche Bakterien können leicht den Flug auf nahegelegene Planeten sowie einige nicht sporenbildende Mikroben übertragen “, sagt der Wissenschaftler in einem Interview mit dem Astronomy Magazine.
Als Beispiel nennt der Forscher einen extremophilen Mikroorganismus der Art Deinococcus radiodurans, der einer der strahlenresistentesten Organismen der Erde ist und auch praktisch ohne Wasser überleben kann.
Damit der Tod ein neues Leben entstehen lässt, müssen eine Reihe von Bedingungen erfüllt sein. Erstens, wenn der Tod eines Astronauten während des Fluges eintritt, muss der Körper im Raumschiff bleiben, um in die Atmosphäre des Planeten zu gelangen. Und nach einem Sturz muss die Dichtheit des Gerätekörpers gebrochen werden, damit sich Mikroorganismen über seine Grenzen hinaus ausbreiten können.
Um die Lebensfähigkeit von Mikroben langfristig zu erhalten, benötigen sie außerdem einen periodischen Zugang zu Wassermolekülen, was bei Temperaturen über dem Gefrierpunkt oder unter Gefriertrocknungsbedingungen möglich ist, wenn Wasser unter Umgehung der Flüssigkeit von einem festen in einen gasförmigen Zustand übergeht.
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Mikroben können leichter im Sonnensystem überleben, da sie während eines langen Fluges zu benachbarten Sternen, beispielsweise nach Proxima Centauri, deutlich stärker der Strahlung ausgesetzt sind, so King. Kosmische Strahlung im interstellaren Raum führt zu Veränderungen der DNA- und RNA-Moleküle, die die weitere Entwicklung von Bakterien behindern.
Aber King glaubt, dass selbst im Falle des Todes aller Mikroorganismen eine Reihe organischer Substanzen im Körper eines toten Astronauten die Entstehung neuer Lebewesen auf einem anderen Planeten unterstützen kann. Dazu muss der Körper zwar an die Oberfläche der Welt gelangen, wo bereits ideale Bedingungen für die Entwicklung des Lebens bestehen, aber einige Schlüsselelemente für seine Entstehung fehlen.