Wenn die Mission zum Mars dennoch stattfindet, wird ein Gerät auf dem Planeten gestartet, das die Oberfläche bis zu einer Tiefe von fünf Metern bohrt und Bodenproben entnimmt. Die Entscheidung über das Schicksal des InSight-Projekts wird am 19. März 2012 von der NASA getroffen. Dazu muss er jedoch seine Konkurrenten besiegen - alternative Programme, um das Abstiegsfahrzeug auf Titan zu landen und die Sonde an einen der Kometen zu senden
Das Entdeckungsprogramm der NASA sieht eine Reihe kostengünstiger Missionen vor, die die Geowissenschaften in eine Richtung erheblich voranbringen könnten. Unter den heute in Betracht gezogenen Projekten befinden sich drei konkurrierende. Am 19. März 2012 werden ihre Entwickler der NASA die Konzepte der entsprechenden Missionen vorstellen. Anschließend wird die Luft- und Raumfahrtabteilung die endgültige Entscheidung treffen. Werfen wir einen Blick auf das vom Jet Propulsion Laboratory vorgeschlagene Projekt.
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Interne Vermessung mit seismischen, geodätischen und Infrarot-Scannern - so steht das Akronym InSight. Der Lander erinnert in vielerlei Hinsicht an Phoenix Mars, der 2008 als erste Sonde der Erdbewohner in den Polarregionen des Mars landete. Es soll die bereits auf dem Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) verwendete Elementbasis weit verbreitet sein.
Die Idee von InSight ist, dass es im Gegensatz zu seinen Vorgängern nicht das Hebematerial direkt auf der Marsoberfläche untersucht, sondern den Boden aus einer Tiefe von fünf Metern. Dieses Material sollte von besonderem Interesse sein, da nach der Entdeckung von Wassereis unter einer dünnen Oberflächenschicht aus sandigen Ablagerungen im Jahr 2008 klar wurde, dass die gesamte Oberfläche des Roten Planeten völlig unerwartete Schichten verbergen könnte. Am allermeisten interessiert sich natürlich das mögliche Leben: In terrestrischen Wüsten, einschließlich der wasserlosesten, entwickelten sich Bakterienfilme, die sich nur in einer Tiefe von einem Meter bilden.
Das Abstiegsfahrzeug wird stationär sein, was natürlich sowohl Vorteile als auch Probleme hat. Zunächst zu den Profis: Er wird nicht durch einen banalen Unfall bedroht, der den "Lunokhod" begraben hat. Da die Telemetrie für die Steuerung von Rovers nicht anwendbar ist, ist dies ein wirklich wichtiger Punkt: Selbst wenn der Rover nicht durch einen Erdrutsch auf der Route begraben wird, kann es sein, dass das Chassis nicht in Ordnung ist, wie der Spirit. Die Risiken ergeben sich aus der gleichen Unbeweglichkeit: Beim Abstieg auf ein festes Gesteinsobjekt ist das Bohren schwierig, und das Gerät kann seinen Standort nicht ändern. Um die Überlebenschancen der Sonde zu erhöhen, soll sie näher am Äquator in der Region Elysium Planitia vorgeführt werden, wo mehr Sonnenlicht für die Batterien vorhanden ist und das Risiko eines Sandsturms wie dem, der Phoenix behinderte, geringer ist. Aus diesem Grund wird angenommen, dass die Betriebszeit ein Marsjahr (oder zwei Erdjahre) beträgt. Das ist viermal mehr als sein Vorgänger.
Es wird auch über völlig neue wissenschaftliche Instrumente verfügen - einen hochempfindlichen französischen Seismographen (SEIS) und einen Infrarot-Flussmesser, hergestellt in Deutschland und in der Lage, sich selbst in den Boden zu graben. Mit Hilfe des letzteren ist geplant, die vom Boden ausgehende Wärmemenge zu bestimmen und damit die Natur des Planetenkerns zu bestimmen: ob kalt und hart wie auf dem Mond oder heiß und flüssig wie auf der Erde. Beide Geräte werden mit einer mechanischen "Hand" von der Sonde entfernt, die der des Phoenix-Geräts sehr nahe kommt. Durch die Überprüfung der Signale von InSight und MRO wird außerdem erwartet, dass genauere Daten zur Rotationsgeschwindigkeit des Mars und seiner Umlaufbahn erhalten werden.
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InSight ist definitiv kein annähernd so ehrgeiziges Projekt wie das Senden eines Planetenfahrzeugs an Titan. Gleichzeitig sind seine Chancen, den NASA-Wettbewerb zu gewinnen, sehr hoch: Um Geld zu sparen, beabsichtigt er, die Zeichnungen und Blaupausen von Phoenix zu verwenden, deren Design er fast vollständig reproduzieren wird. Gleiches gilt weitgehend für die Elementbasis von Geräten. Dies bedeutet, dass die Kosten der Mission gering sind und die Entfernung zum Ziel viel geringer ist als zum Saturnmond. Wenn die Budgetkürzungen bei der Finanzierung von NASA-Programmen jedoch fortgesetzt werden, werden die Amerikaner 2016 wahrscheinlich weder nach Titan noch zum Mars fliegen.