Titan sieht nicht sehr nach einem bewohnbaren Ort aus. Die durchschnittliche Temperatur auf diesem orangefarbenen Saturnmond beträgt -290 Grad Fahrenheit, was ungefähr -179 Grad Celsius entspricht.
Trotz der Tatsache, dass Titan einer der wenigen Orte in unserem Sonnensystem ist, an denen die Oberfläche mit Flüssigkeit bedeckt ist, bestehen die Seen, Flüsse und Meere auf diesem Mond hauptsächlich aus flüssigem Methan und Ethan, das selbst für die wählerischsten terrestrischen Lebensformen zu giftig ist. Wasser mit dieser Temperatur wird sofort eingefroren.
Aber was ist, wenn es andere Lebensformen gibt? Was ist, wenn sie kein Wasser brauchen, um zu überleben?
Eine andere Lebensform
Jüngsten Forschungen der Cornell University zufolge besteht die Möglichkeit, dass auf Titan noch Leben existiert.
Die Logik lautet wie folgt: Die Sonnenstrahlen, die die giftige gelbliche Atmosphäre von Titan durchbrechen, führen zur Bildung von Cyanwasserstoff (Blausäure HCN) - einem Molekül, von dem Wissenschaftler glauben, dass es für eine Reihe chemischer Reaktionen notwendig war, die der Entstehung des Lebens auf unserem Planeten vorausgingen.
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Blausäure HCN polymerisiert leicht, d.h. bildet Polymere, einschließlich Polyethylenimin, dessen Moleküle wiederum Licht in einem anderen Spektrum absorbieren können - "das Spektrum des absorbierten Lichts ist so breit, dass es sogar die Strahlen absorbieren kann, die durch die dichte und trübe Atmosphäre von Titan hindurchtreten" schafft Bedingungen für die Existenz des Lebens, schreibt Science Alert.
Ein Forschungsteam der Cornell University untersuchte die vom Cassini-Huygens AMC gesammelten Daten. Sie konnten bestimmen, welche Verbindungen aus HCN auf Titan gebildet werden können, und zusätzlich ihre Eigenschaften bestimmen.
Die während der Berechnungen erhaltenen Daten legen nahe, dass auf Titan eine präbiotische Evolution möglich ist und die Verbindungen, die während seines Verlaufs erhalten werden können, mit der Absorption von Sonnenlicht funktionieren können.
„Wenn das Leben dort existieren könnte, müsste es ganz anders funktionieren als unser irdisches, was uns einen Hinweis darauf geben würde, welche Grenzen das Leben im Universum hat“, sagt Martin Ram, Hauptautor der Studie.
Jagd nach außerirdischem Leben
Mit dieser neuen Studie haben Wissenschaftler jetzt noch mehr Gründe, Titan als Kandidaten für außerirdische Lebensformen zu betrachten.
"Wissenschaftler glauben, dass sich unter der gefrorenen Oberfläche von Titan - einem ganzen unterirdischen Ozean - immer noch Wasser befindet, und es gibt viele Hypothesen, nach denen Leben in diesen unterirdischen Ozeanen existieren kann, die über das gesamte Sonnensystem verstreut sind", schreibt Science Alert.
Während die Studie nicht die Existenz von Leben auf der Oberfläche des Titanen impliziert, legt sie nahe, dass der Saturnmond die Bedingungen besitzt, die für die chemische Evolution notwendig sind, was wiederum für die Entwicklung des Lebens wesentlich ist.
Ein Forscherteam der Cornell University hofft ebenfalls, die Arbeit in dieser Richtung fortzusetzen und Experimente zur Modellierung der chemischen Zusammensetzung des Mondes durchzuführen.
"Wenn es uns gelingt, Spuren der chemischen Evolution auf Titan zu finden, wird dies ein großer Durchbruch sein", sagte Ram in einer Pressemitteilung. "Und während diese Studie nur zeigt, dass auf Titan Voraussetzungen für die Existenz anderer Lebensformen vorhanden sind, ist es erwähnenswert, dass dies nur der erste Schritt ist."
