Die breite Öffentlichkeit betrachtet Neandertaler immer noch als Fleischesser. Sie sagen, dass sie deshalb vor etwa 25.000 Jahren ausgestorben sind: Sie hatten nichts zu essen, während die alles fressenden Sapiens überleben konnten. Es gibt jedoch weiterhin Hinweise darauf, dass Neandertaler viel über andere Arten von schmackhaften und gesunden Lebensmitteln wussten.
Diesmal stellte sich zum Beispiel heraus, dass unsere Brüder die Pflanzen einer Wärmebehandlung unterzogen und sie vielleicht sogar für medizinische Zwecke verwendeten.
Karen Hardy von der Autonomen Universität Barcelona (Spanien) und ihre Kollegen analysierten die verkalkte Plakette von fünf Neandertalern, die vor etwa 50.000 Jahren in der Höhle El Sidron in Nordspanien lebten. In Stephen Buckleys Labor an der Universität von York, Großbritannien, wurden zehn Zähne einer Gaschromatographie und Massenspektrometrie unterzogen.
Die Plaque enthielt eine Reihe von Kohlenhydraten und Stärkepartikeln, was bedeutete, dass die Neandertaler verschiedene Arten von Pflanzen konsumierten. Aber Lipide und Fleischproteine waren knapp.
In den Zähnen einiger Individuen fanden die Forscher auch eine Reihe von Alkylphenolen, aromatischen Kohlenwasserstoffen und gebratenen Stärkepartikeln. Haben die Neandertaler wirklich Eintöpfe gekocht?
Das Interessanteste ist jedoch, dass unter den in der Plakette enthaltenen Verbindungen Substanzen enthalten sind, die in Kamille und Schafgarbe enthalten sind, einen bitteren Geschmack haben und keinen Nährwert aufweisen können. Wenn Neandertaler, wie jüngste genetische Analysen gezeigt haben, Bitterkeit unterscheiden konnten, warum haben sie dann solche Pflanzen gegessen?
Die Kommentatoren waren in dieser Hinsicht geteilt. Michael Hazan von der University of Toronto (Kanada) glaubt, dass bittere Kräuter verwendet wurden, um Feuer zu entfachen, und dass ihre charakteristischen Verbindungen versehentlich in Lebensmittel gelangt sind - zusammen mit Rauch. Im Gegensatz dazu glaubt Richard Wrangham von der Harvard University (USA), dass Schafgarbe und Kamille als Gewürz gedient haben.
Frau Hardy ist mit beiden nicht einverstanden und betont insbesondere: "Es gibt keine Beweise dafür, dass Neandertaler Salatschüsseln hatten." Ihrer Meinung nach könnten die Neandertaler bittere Pflanzen als Arzneimittel verwenden: Moderne Kräuterkenner wissen, dass sie entzündungshemmende und antiseptische Wirkungen haben. „Alle modernen großen Primaten verwenden Heilpflanzen“, erinnert sich der Spezialist. Es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass die Neandertaler von diesem Trend ausgeschlossen wurden.
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Warum sind sie dann ausgestorben?