Die Epidemie ungewöhnlicher Anfälle, die dazu führt, dass sich viele Kinder in Ostafrika wie Zombies verhalten, wurde laut einem in der Zeitschrift Science Translational Medicine veröffentlichten Artikel mit einem parasitären Wurm in Verbindung gebracht, der Neurotoxine im Darm absondert.
„Unsere Entdeckung zeigt auch, dass die Unterdrückung des Immunsystems nicht nur Trägern des Nick-Syndroms, sondern auch Epileptikern und Menschen mit Hirnstörungen helfen kann. Ein weiteres Plus ist, dass wir bewiesen haben, dass die Beseitigung von schwarzen Fliegen und Parasiten das Problem der Ausbreitung dieser Krankheit in Afrika für immer lösen wird “, sagte Avindra Nath, Leiterin des Nationalen Instituts für Erkrankungen und Schlaganfälle des Nervensystems in Bethesda, USA.
Mitte der 60er Jahre des letzten Jahrhunderts breitete sich in Ostafrika eine mysteriöse Krankheit aus, von der hauptsächlich Kinder betroffen waren. Infizierte Menschen gerieten regelmäßig in einen Zustand von "Zombies", verloren den Kontakt zur Außenwelt und nickten ständig. Aus diesem Grund haben Wissenschaftler die Krankheit "Nick-Syndrom" genannt. Seine Entwicklung führt bei Erwachsenen zu einer Hirnatrophie und bei Kindern zu Entwicklungsverzögerungen. Nach neuesten Schätzungen der WHO leiden heute mehrere tausend Menschen im Sudan und in Tansania an dem Syndrom.
Die Ursachen dieser seltsamen Krankheit kannten die Wissenschaftler lange Zeit nicht - weder Viren noch Bakterien wurden in den Blutproben ihrer Opfer gefunden. Wissenschaftler haben kürzlich entdeckt, dass das Nick-Syndrom durch bestimmte Substanzen in Wasser oder Nahrungsmitteln sowie durch die Nematodenwürmer Onchocerca volvulus verursacht werden kann. Das Problem ist, dass dieser Wurm im Darm lebt und nicht ins Gehirn gelangt - dies stellte seine Fähigkeit in Frage, das Nervensystem zu manipulieren.
Nat und seine Kollegen, die Blutproben von Dutzenden von Ugandern gesammelt und untersucht haben, die seit mehreren Jahren an der Krankheit leiden, haben bewiesen, dass der Wurm wirklich weiß, wie man das macht. Alle von ihnen waren Eierträger und Erwachsene von Onchocerca volvulus, und ihr Blut enthielt Proteine, die normalerweise im Körper gesunder Menschen fehlen.
Nach der Analyse ihrer Zusammensetzung stellten amerikanische Molekularbiologen überrascht fest, dass der Körper von Würmern und Menschen dasselbe Protein enthielt - Leiomodin-1. Es ist eines der wichtigsten Signalmoleküle in Gehirnzellen, das das Wachstum einzelner Nervenenden und Verbindungen zwischen Nervenzellen steuert.
Es stellte sich heraus, dass die Struktur dieses Proteins bei Würmern und Menschen sehr ähnlich ist, weshalb das menschliche Immunsystem nicht auf das Eindringen seiner Moleküle in den Blutkreislauf reagierte und die Immunbarriere zwischen dem Gehirn und dem Rest des Körpers sie frei in das Nervensystem übertrug.
Dann passiert Folgendes: Wenn das Immunsystem beginnt, den Parasiten zu bekämpfen, produziert es Antikörper gegen seine Proteine. Da Leiomodin und Nematodenprotein einander ähnlich sind, beginnt das Immunsystem, die Zellen anzugreifen, die es produzieren - also nicht nur den Wurm, sondern auch die Gehirnzellen. Es kommt zu einer akuten Reaktion auf die Leiomodin-1-Moleküle in den Gehirnflüssigkeiten, die das Immunsystem mit Hilfe von Antikörpern zu unterdrücken versucht. Infolge einer akuten Entzündungsreaktion sterben eine große Anzahl von Nervenzellen ab und verursachen so etwas wie einen epileptischen Anfall.
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Die Entdeckung, sagen Wissenschaftler, wird Ärzten helfen, ein Heilmittel für das Nick-Syndrom zu finden, und afrikanischen Kindern, die bereits an der Krankheit leiden, helfen, weitere Entwicklungsverzögerungen zu vermeiden.
