Laut Untersuchungen, die auf dem European Planetary Science Congress (EPSC) 2017 in Riga vorgestellt wurden, könnten Lavatunnel oder unterirdische Höhlen, die durch vulkanische Aktivitäten entstanden sind, Lebensräume bieten, die ausreichen, um Straßen auf dem Mars oder sogar Städte auf dem Mond unterzubringen.
Lavatunnel können sich auf zwei Arten bilden: Wenn Lava ziemlich nahe an der Oberfläche fließt und eine harte Kruste bildet, die sich verdickt, um ein Dach über dem sich bewegenden Lavastrom zu bilden. Wenn die Eruptionen enden, wird die Pipeline geräumt und ein Tunnel mehrere Meter unter der Oberfläche zurückgelassen. Die zweite Option ist, wenn Lava in vorhandene Risse zwischen Gesteinsschichten oder Hohlräumen früherer Flüsse fließt. Zu diesem Zeitpunkt dehnt es sich aus und hinterlässt ein riesiges Netzwerk verbundener Galerien, wonach es an die Oberfläche geschoben wird und die Tunnel leer bleiben.
Lavatunnel kommen in vielen vulkanischen Regionen der Erde vor, darunter auf Lanzarote, Hawaii, Island, Nord-Queensland in Australien, Sizilien und auf den Galapagos-Inseln. Solche unterirdischen Netze können bis zu 65 Kilometer lang sein. Weltraummissionen haben auch Tunnelketten auf dem Mond und dem Mars beobachtet. Vor kurzem lieferte die GRAIL-Mission der NASA detaillierte Daten zum Mond, die auf das Vorhandensein riesiger Hohlräume unter der Oberfläche hinweisen, die mit Lavatunneln verbunden sind, die sich während Vulkanausbrüchen zu Beginn der Mondgeschichte gebildet haben.
Derzeit haben Forscher der Universität Padua und der Universität Bologna in Italien den ersten systematischen Vergleich von Lavatunneln auf Erde, Mond und Mars durchgeführt, der auf hochauflösenden digitalen Höhenmodellen (DTMs) basiert, die aus Raumfahrzeugdaten generiert wurden.
Ein Vergleich von terrestrischen, Mond- und Marsbeispielen zeigt, dass die Schwerkraft erwartungsgemäß einen großen Einfluss auf die Größe der Lavaröhren hat. Auf der Erde können sie einen Durchmesser von bis zu 30 Metern haben. In der Umgebung des Mars mit geringer Schwerkraft können Lavatunnel bis zu 250 Meter breit sein. Auf dem Mond können diese Tunnel einen Kilometer oder mehr lang sein und viele hundert Kilometer lang sein. Dies wurde von Dr. Riccardo Pozzobon von der Universität Padua angekündigt. Ihm zufolge haben solche Ergebnisse wichtige Auswirkungen auf die Untersuchung der Möglichkeiten des menschlichen Lebens auf dem Mond sowie auf die Suche nach außerirdischem Leben auf dem Mars. Lavatunnel sind Orte, die vor kosmischer Strahlung und vor dem Fluss von Mikrometeoriten geschützt sind und möglicherweise sichere Lebensräume für zukünftige menschliche Missionen bieten. Sie können auchgroß genug für ziemlich große Siedlungen - sie bieten Platz für den größten Teil des historischen Zentrums von Riga.
