Die neue Idee des britischen Physikers Stephen Hawking und des russischen Unternehmers Yuri Milner wurde letzte Woche bekannt. Das Breakthrough Starshot-Projekt aus der Breakthrough Initiatives-Reihe wird Milner 100 Millionen US-Dollar kosten.
Das Schiff, das nach Alpha Centauri fliegen soll, soll auf der Idee einer Gruppe von Physikern aus Kalifornien unter der Leitung von Philip Lubin entwickelt werden, über die sie letztes Jahr gesprochen haben. Wissenschaftler haben vorgeschlagen, leichte, flache Strukturen aus reflektierendem Material zu verwenden, die mit starker Laserstrahlung, die von der erdnahen Umlaufbahn anstelle herkömmlicher Raumfahrzeuge an sie gesendet wird, nahezu auf Lichtgeschwindigkeit beschleunigen können, um sie auf entfernte Planeten zu senden.
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Amerikanische Physiker haben berechnet, dass der Weg eines solchen Geräts zu Alpha Centauri 20 Jahre und zum Mars - nur drei Tage ohne Last, einen Monat - bei einer Last von 10 Tonnen dauern wird. Das Hauptproblem in beiden Fällen ist das sichere Bremsen des "interstellaren Segelschiffs" - es ist noch nicht klar, wie es zum richtigen Zeitpunkt erfolgreich gestoppt werden kann.
Laut dem tschechischen Astrophysiker Lubos Motl und seinem amerikanischen Kollegen Jonathan McDowell ist das Starshot-Projekt wissenschaftlich machbar, aber neben dem schlecht konzipierten Bremssystem gibt es immer noch eine Reihe technischer Probleme.
Erstens würde das Senden einer Sonde an Alpha Centauri einen Laser erfordern, der so stark ist, dass das Segel schmelzen könnte, wenn es einem solchen Strahl ausgesetzt wird.
Zweitens muss der Laser mit unrealistisch hoher Genauigkeit positioniert werden.
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Drittens wurden Schiffe noch nie zuvor auf nahezu Lichtgeschwindigkeit beschleunigt. Niemand weiß, womit das Nanoship bedroht ist, vielleicht Selbstzerstörung während der Bewegung oder Kollision mit einem Objekt im Weltraum. Selbst die kleinsten Staubpartikel, die auf eine mit dieser Geschwindigkeit fliegende Sonde treffen, werden ihre Mission auf tragische Weise beenden. Am anfälligsten sind die elektronischen Komponenten der Struktur, die versagen können, wenn das Raumschiff mit kosmischen Strahlen kollidiert oder aufgrund starker Überlastungen.
Viertens erschweren die große Geschwindigkeit des Schiffes und die ebenso beeindruckende Entfernung zwischen der Erde und Alpha Centauri das Empfangen und Senden von Fotos.
Trotz dieser und anderer wahrgenommener Hindernisse bestreiten McDowell und Motl die Möglichkeit der Idee und ihre Bedeutung nicht. Wissenschaftler sprechen über die Notwendigkeit einer ernsthaften und umfassenden Prüfung des Projekts.