Erde essen ist überraschend häufig. In einigen Ländern wird es als Essstörung angesehen, in anderen wird es dringend empfohlen. Der Kolumnist der BBC Future fragte sich, warum die Menschen buchstäblich Land haben wollen.
Sheila wuchs in Kamerun auf, wo sie zum ersten Mal kaolinabhängig wurde. "Ich ging damals in die Grundschule", sagt sie. "Ich musste es oft für meine Tante kaufen, die früher Kaolin aß." Sheila studiert derzeit in Frankreich.
Laut Sheila ist diese Substanz für viele ihrer Landsleute immer noch Teil ihrer täglichen Ernährung. Für einige entwickelt es sich sogar zu einer Art Sucht.
Kaolin ist keine Seltenheit: Es kann auf fast jedem Markt in Kamerun gekauft werden. Es ist keine verbotene Substanz oder ein neues Medikament. Dies ist ein lokaler Lehmfelsen, Land.
Erdfressen oder Geophagie ist in Kamerun seit vielen Jahren üblich. Dieses Phänomen wird in Dokumenten aus der Kolonialzeit detailliert beschrieben.
"Sie sagen, dass alle [Kinder] die Erde essen", schreibt der verblüffte Autor von Notizen über den Batanga-Stamm. "Sogar die Kinder von Missionaren, die mit Hunger nicht vertraut sind."
Laut Sera Young, einer Geophagie-Expertin an der Cornell University (USA), hat dieses Phänomen in vielen Ländern der Welt eine sehr lange Geschichte. Young untersucht dieses Verhalten seit fast zwanzig Jahren.
Zusammen mit ihren Kollegen veröffentlichte sie eine groß angelegte Studie, in der mehr als 500 Dokumente aus verschiedenen Epochen analysiert wurden.
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Wissenschaftler sind zu dem Schluss gekommen, dass Geophagie auf der ganzen Welt verbreitet ist. In Argentinien, im Iran und in Namibia wurden Fälle von Landverzehr gemeldet. Darüber hinaus konnten die Forscher mehrere wichtige Trends identifizieren.
Erstens essen die Menschen die meiste Zeit Land in den Tropen. Zweitens manifestiert sich die Tendenz zur Geophagie hauptsächlich bei Kindern (was wahrscheinlich vorhersehbar ist) und schwangeren Frauen.
Menschen essen ungenießbares Essen öfter als Sie denken, und es passiert in unserer Nähe.
Sera Young
Der Grund für die niedrigeren Raten in einigen Ländern kann jedoch ein Mangel an Informationen aufgrund kultureller Tabus sein.
"Die Leute essen ungenießbarer als Sie denken", sagt Young, "und es passiert direkt neben uns."
Als Beispiel zitiert sie die Geschichte der berühmten Opern-Diva aus New York, die während der Schwangerschaft die Erde gierig aß, sie aber in einem schrecklichen Geheimnis hielt.
Young selbst interessierte sich für Geophagie und sammelte Material für ihre Forschung in Tansania. "Ich habe eine Umfrage unter schwangeren Frauen vor Ort über Eisenmangelanämie durchgeführt", sagt sie.
„Als ich eine dieser Frauen fragte, was sie während der Schwangerschaft gerne isst, antwortete sie:‚ Zweimal am Tag esse ich Erde von den Wänden meiner Hütte. '
Für Young war dies eine große Überraschung. "Es ging gegen alles, was mir beigebracht wurde", sagt sie.
In der westlichen Medizin wurde Geophagie lange Zeit als Pathologie angesehen. Es wird als eine Form des perversen Essverhaltens angesehen, zusammen mit dem absichtlichen Essen von Glas oder Bleichmittel.
In Kamerun ist das Essen von Land jedoch nicht mit Tabus verbunden. In Kenia ist die Situation dieselbe.
Young war überrascht, als er herausfand, dass man in Kenia Erdpakete mit einer Vielzahl von Nahrungsergänzungsmitteln kaufen kann, darunter schwarzer Pfeffer und Kardamom.
Der Bundesstaat Georgia (USA) produziert hochwertigen weißen Ton, der im Internet gekauft werden kann. Die Verpackungen sind gekennzeichnet, dass das Produkt nicht für den menschlichen Verzehr bestimmt ist, aber jeder weiß, warum er es kauft.
Der Ton nimmt sofort die gesamte Feuchtigkeit auf und haftet wie Erdnussbutter am Gaumen
Young fragt, ob es in der Nähe meines Hauses in Südlondon afrikanische Lebensmittelgeschäfte gibt. Ich antworte, dass es gibt. „Geh einfach zu einem von ihnen und frag nach Lehm für schwangere Frauen. Sie wird auf jeden Fall da sein."
Eine halbe Stunde später verließ ich mit einem Brikett in der Hand ein Geschäft namens Produkte aus Afrika. Ich gab 99 Pence (ungefähr 95 Rubel) dafür.
Ich steckte vorsichtig ein Stück in meinen Mund. Der Ton nimmt sofort die gesamte Feuchtigkeit auf und haftet wie Erdnussbutter am Gaumen. Für eine Sekunde kann ich geräuchertes Fleisch probieren, merke aber schnell, dass es nur Lehm ist und sonst nichts.
Ich fragte mich, warum so viele Menschen diese Sucht haben.
"Jeder hat seinen eigenen Grund", sagt Monique, eine andere kamerunische Studentin. - Jemand will nur, aber jemand mit Hilfe von Ton wird Übelkeit und Schmerzen im Magen los. Es wird angenommen, dass Ton die Verdauung unterstützt."
Stimmt das wirklich? Vielleicht ist Geophagie keine Krankheit, sondern eine Behandlungsmethode?
Es gibt drei Erklärungen für Menschen, die die Erde essen, und Moniques Antwort spiegelt eine davon wider.
Nicht die ganze Erde ist gleich. Kaolin gehört zu einer separaten Gruppe von Tonfelsen, die bei Feinschmeckern am beliebtesten sind.
Ton kann Nährstoffe enthalten, die in unserer üblichen Nahrung fehlen
Ton hat gute Bindungseigenschaften, daher kann Moniques schmerzlindernde Wirkung auf seine Fähigkeit zurückzuführen sein, Toxine und Krankheitserreger im Verdauungssystem zu binden oder zu blockieren.
Experimente an Ratten und die Beobachtung von Affen haben gezeigt, dass Tiere bei Vergiftung ungenießbare Substanzen essen können.
In einigen Küchen auf der ganzen Welt gibt es die Tradition, Lebensmittel mit Ton zu mischen, um Giftstoffe zu entfernen und sie appetitlicher zu machen.
Bei der Herstellung von Eichelbrot in Kalifornien und Sardinien werden zerkleinerte Eicheln beispielsweise mit Ton gemischt, um das Tannin zu neutralisieren, was sie unangenehm macht.
Die zweite Hypothese basiert eher auf der Intuition: Der Ton kann Nährstoffe enthalten, die in der gewohnten Nahrung fehlen.
Anämie wird häufig mit Geophagie in Verbindung gebracht, sodass der Verzehr von eisenreichem Boden durch den Versuch erklärt werden kann, den Eisenmangel auszugleichen.
Darüber hinaus gibt es einen Hinweis darauf, dass Geophagie eine Reaktion auf schweren Hunger oder Mangel an Mikronährstoffen ist, wodurch etwas Ungenießbares attraktiv erscheinen kann.
Daraus folgt, dass dieses Verhalten schlecht angepasst ist, das heißt, das Essen der Erde bringt keinen Nutzen.
Andererseits gibt es nach den ersten beiden Hypothesen adaptive Gründe für die Geophagie. Dies erklärt auch die geografische Verbreitung dieses Phänomens.
„Wir haben angenommen, dass dies in den Tropen am häufigsten vorkommt, da dort die meisten Krankheitserreger vorkommen“, sagt Young.
Darüber hinaus haben Kinder und schwangere Frauen möglicherweise einen erhöhten Nährstoffbedarf, da sie eine schwächere Immunität haben.
Den Wünschen schwangerer Frauen wird oft zu viel Bedeutung beigemessen
Andererseits wird den Wünschen schwangerer Frauen oft zu viel Bedeutung beigemessen.
"Frauen denken, dass sie während der Schwangerschaft verwöhnt werden müssen", sagt Julia Horms, Assistenzprofessorin für Psychologie an der University of Albany (USA).
„Es gibt viele Mythen, die mit Schwangerschaft verbunden sind: Sie sagen, man muss zu zweit essen und dem Fötus alles geben, was er braucht. Aber sie finden in der Regel keine wissenschaftliche Bestätigung."
Laut Horms sind diese Wünsche weitgehend kulturell und haben wenig mit Biologie zu tun.
Wenn das Essen von Land eine kulturelle Tradition ist, werden sich kamerunische Frauen genauso danach sehnen wie Europäer und Amerikaner nach Schokolade oder Eis.
Nicht alles, was wir wollen, ist gut für uns.
Der Wunsch, die Erde zu essen, findet sich jedoch auch in jenen Kulturen, in denen dies nicht so wichtig ist.
Tierversuche zeigen, dass dieses Phänomen zumindest teilweise durch adaptive biologische Gründe erklärt werden kann.
Wenn Elefanten, Primaten, Rinder, Papageien und Fledermäuse das Land fressen, wird dies als normal und sogar nützlich angesehen.
Aber wenn es um Menschen geht, setzen Wissenschaftler dieses Verhalten mit einer Essstörung gleich.
Zweifellos ist Geophagie in einigen Fällen eng mit psychischen Erkrankungen verbunden, aber es ist schwierig, eine klare Grenze zwischen Krankheit und Norm zu ziehen.
Im Jahr 2000 gab das US-amerikanische Register für giftige Substanzen und Krankheiten bekannt, dass der Verzehr von mehr als 500 Milligramm Erde pro Tag als pathologisch angesehen werden kann.
Aber auch die Spezialisten der Agentur gaben zu, dass dieser Wert an Bedingungen geknüpft ist.
"Viele Quellen beschreiben Geophagie als kulturelles Phänomen, und ich bin nicht geneigt, es als abnormales Verhalten zu betrachten", sagt Ranit Mishori, Professor für Familienmedizin und Praktiker am Georgetown University Medical Center (USA).
"Wenn es jedoch mit anderen klinischen Symptomen kombiniert wird, spreche ich mit dem Patienten darüber, wie man diese Gewohnheit aufgibt."
Geophagie kann auch zu einer Gewohnheit werden, zu einem impulsiven Verhalten, das vor anderen verborgen bleiben muss.
Das Essen der Erde hat sicherlich seine Nachteile. Die Hauptprobleme sind durch den Boden übertragene Krankheiten und Tongifte.
Darüber hinaus besteht die Möglichkeit, dass der Verzehr von Ton und Erde Mikronährstoffmängel nicht korrigiert, sondern verursacht.
Geophagie kann auch zur Gewohnheit werden, zu einem impulsiven Verhalten, das vor anderen verborgen bleiben muss.
„Bei der Beschreibung der Geophagie ist es manchmal angebracht, dieselben Begriffe wie bei der Drogenabhängigkeit zu verwenden“, sagt Young.
Natürlich kann Geophagie einfach als ekelhafte Kindheitsgewohnheit, als Eigenart schwangerer Frauen oder als exotische Sucht nach Menschen aus fernen Ländern angesehen werden.
Aber keine dieser Erklärungen wird hundertprozentig richtig sein.
Darüber hinaus können solche Überzeugungen dazu führen, dass sich eine Person, die zu Geophagie neigt, aufgrund ihrer "unnatürlichen" Wünsche wie ein Ausgestoßener fühlt.
Um dieses Phänomen vollständig zu verstehen und festzustellen, zu welchen Konsequenzen es führt, müssen alle diese Hypothesen unter Berücksichtigung biomedizinischer und kultureller Faktoren in der Praxis getestet werden.
"Ich sage nicht, dass jeder drei Esslöffel Erde pro Tag essen sollte", sagt Young. "Aber dass diese Praxis schädlich sein kann, muss noch bewiesen werden."