Moderne Seismographen sind sehr empfindlich und reagieren selbst auf die schwächsten Erschütterungen. Mittlerweile sind weltweit Tausende von Geräten in ständigem Betrieb, die seismische Aktivitäten mit hoher Genauigkeit aufzeichnen können. Wie sich herausstellte, gab es ein ähnliches Gerät bereits vor fast 2000 Jahren im alten China.
Der chinesische Gelehrte Zhang Heng lebte während der Han-Dynastie im 2. Jahrhundert nach Christus. Als einfacher Beamter am kaiserlichen Hof studierte er Astronomie, Mathematik, Mechanik, Kartographie, Poesie und angewandte Kunst. Er ging jedoch als Schöpfer des weltweit ersten bekannten Seismographen in die Geschichte ein, den er dem Kaiser 132 n. Chr. Vorstellte. e. 7 Jahre vor seinem Tod.
Leider hat der Seismograph selbst nicht überlebt. Nur eine Beschreibung davon ist uns gekommen. Darin ist er in Form einer massiven Bronzeurne oder Vase dargestellt. Draußen war es mit acht kopfüber platzierten Drachen geschmückt, in deren Mund sich Kugeln befanden. Direkt unter den Drachen befanden sich 8 Bronzekröten mit offenem Mund, wo die Kugeln fallen sollten.
In alten Texten wird das Funktionsprinzip dieses Geräts sehr vage beschrieben. Wissenschaftler glauben, dass sich im Inneren des Geräts ein Pendel und Verknüpfungen befanden, die mit jedem Drachen verbunden waren. Als Zittern auftrat, begann das Pendel zu schwingen und setzte einen der Hebel in Bewegung.
Infolgedessen fiel eine Kugel aus dem entsprechenden Maul des Drachen direkt in das Maul der Kröte und informierte andere nicht nur über das Erdbeben, sondern auch über die Ausbreitungsrichtung der seismischen Wellen, da jede Kröte auf einen bestimmten Teil der Welt ausgerichtet war.
Alle Versuche, das Funktionsprinzip des alten Geräts im 19. und 20. Jahrhundert genau zu bestimmen, blieben erfolglos. Es blieb zum Beispiel unklar, wie das Pendel Erdbeben „erfassen“konnte, die Hunderte von Kilometern entfernt auftreten.
