Vor zweitausend Jahren hat der griechische Historiker und Philosoph Plinius der Jüngere das Auftreten von Blitzen während des Ausbruchs des Vesuvs aufgezeichnet. Doch erst im Jahr 2000 stellte der amerikanische Vulkanologe Steve McNatt die Natur dieses seltsamen und sehr farbenfrohen Phänomens fest.
McNatt war in der Lage, die Ursachen von Blitzen zu ermitteln - seismologisch und elektrisch.
Es stellte sich heraus, dass Blitze über Vulkanen in zwei Arten unterteilt werden können. Die ersten erscheinen direkt am Krater und sind nicht sehr groß. Letztere bilden sich hoch in den Aschewolken und sehen jetzt sehr beeindruckend aus. Ein schwacher Blitz wird durch elektrische Prozesse in Magma erzeugt, und ein hoher Blitz tritt in Aschewolken aufgrund von Temperaturunterschieden auf.
Darüber hinaus wurde statistisch festgestellt, dass Blitze in sehr hohen (über 7 Kilometer) Vulkanwolken häufiger auftreten. Wie oft sie treffen, hängt von der Wassermenge im Magma ab: Solange der Druck im Magma hoch ist, verhindert es, dass das Wasser wegkocht.
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Aber wenn Magma aus einem Vulkan platzt, verwandelt sich das Wasser sofort in Dampf, was zur Bildung einer Gewitterfront beiträgt.