1914 schlug William Leroy Emmett, ein Forschungsingenieur bei General Electric, erstmals vor, Quecksilberdampf anstelle von Wasserdampf zum Drehen eines Turbinenrads zu verwenden. Zu dieser Zeit argumentierten Wissenschaftler und Ingenieure jedoch, dass die physikalischen Eigenschaften von Quecksilber (Siedepunkt, spezifische Wärme usw.) die Idee zwar theoretisch ermöglichen, die Umsetzung in der Praxis jedoch unüberwindbar behindert.
Emmett weigerte sich jedoch, auf die Probleme und die "Unmöglichkeit" zu hören und baute einen Versuchsaufbau auf. In seiner weiteren Arbeit hat T. G. Soren, Vizepräsident der Hartford Electric Company, war von den Ergebnissen von Emmetts ersten Tests so beeindruckt, dass er einen Deal mit ihm abschloss. 1923 wurde im Kraftwerk Dutch Point eine experimentelle Quecksilberanlage mit 5.000 PS gebaut und in Betrieb genommen.
Es gab vorhersehbare Probleme: Der Kesselkopf platzte und das wertvolle Quecksilber „lief weg“, was zu einem Verlust von Tausenden von Dollar führte. Das Turbinenrad fiel auseinander und blieb mehrere Monate stehen. Die Arbeiter wurden durch die Dämpfe von giftigem Quecksilber vergiftet. Dank der ungewöhnlichen Vorkehrungen, die das Unternehmen zum Schutz der Menschen getroffen hat, wurde niemand ernsthaft verletzt.
Nach Überarbeitung und neuen Tests beschloss das Unternehmen, in seinem Werk in Yuzhny Luga eine Quecksilberanlage für den realen kommerziellen Gebrauch zu bauen. South Meadow erzeugte bis zu 143 Kilowattstunden Strom pro 100 Pfund verbrannter Kohle. Zum Vergleich: Das beste Dampfkraftwerk der Zeit produzierte aus dieser Kohlemenge nur 112 Kilowattstunden Energie. Neunzig Tonnen sind das Gewicht des flüssigen Quecksilbers im South Meadow-Kessel.
Die Anlage bestand aus sieben geschmiedeten Stahlfässern mit jeweils 440 Wärmeübertragungsrohren aus Weichstahl. Die hervorstehenden Enden der Rohre bildeten eine "Stachelwand" der Ofenkammer, in der Kohlenstaub verbrannt wurde.
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In diesen Rohren kochte flüssiges Quecksilber, und die Dämpfe wanderten durch das Rohr zu einer Turbine, die an einen elektrischen Generator angeschlossen war. Nach der Drehung des Turbinenrads kondensierten Quecksilberdämpfe und gaben die verbleibende Wärme an das Wasser im Kessel ab, wodurch Dampf erzeugt wurde. Dieser Dampf treibt einen anderen Turbinengenerator an und das Quecksilber, ebenfalls in flüssiger Form, wird durch einen in der Ofenkammer befindlichen Nacherhitzer zum Kessel zurückgeführt. Quecksilber zirkuliert einfach im System, ohne verloren zu gehen oder verbraucht zu werden.
Die von William Leroy Emmett entworfenen Kraftwerke wurden von General Electric gebaut und zwischen 1923 und 1950 betrieben. Große Kraftwerke befanden sich in Hartford, Connecticut, mit einer Leistung von 1,8 MW (1922 und 15 MW im Jahr 1949). Das Kraftwerk in Kearney, New Jersey, eine 20-MW-Quecksilberturbine + 30 MW Dampf, wurde 1933 in Betrieb genommen. Ein weiterer in Portsmouth, New Hampshire, 40 MW. Solche Stationen sind heute nicht in Betrieb.
Basierend auf der März 1931 Ausgabe des Popular Science Magazins.
