In Großbritannien gefundene alte Werkzeuge zeigen, dass Menschen 200.000 Jahre früher in Nordeuropa lebten als gedacht. Zu dieser Zeit war das Klima warm genug für die Löwen, Elefanten und Säbelzahntiger, die auch im heutigen England zu finden sind.
Wissenschaftler haben berichtet, dass 32 schwarze Feuersteinwerkzeuge, die in Flusssedimenten in Pakefield im Osten Englands gefunden wurden, 700.000 Jahre alt sind und den frühesten eindeutigen Beweis für eine menschliche Präsenz nördlich der Alpen darstellen.
Wissenschaftler waren lange Zeit der Meinung, dass die Menschen nicht vor einer halben Million Jahren aus den relativ warmen Zonen des Mittelmeers nach Norden gezogen sind. "Die Entdeckung, dass sich frühe Menschen so lange in diesen fernen nördlichen Ländern niedergelassen haben, ist überwältigend", sagte Professor Chris Stringer, Paläontologe am Natural History Museum und einer von vier britischen Wissenschaftlern, die an der Studie beteiligt waren.
Wil Rabrax von der Universität Leiden in den Niederlanden kommentierte die Forschungsergebnisse in der Zeitschrift Nature und sagte, die Beweise für menschliche Aktivitäten in Peakefield seien "absolut solide". Rabrax, der nicht persönlich an der Studie beteiligt war, schlägt auf dieser Grundlage vor, dass "frühe Menschen anscheinend die Ufer dieser Flüsse durchstreiften … viel früher als bisher für diesen Teil Europas behauptet".
Ein anderer externer Experte rief jedoch zur Vorsicht auf: „Man muss kritischer sein, da frühere Behauptungen einer frühen menschlichen Präsenz in Nordeuropa Probleme mit der Datierung oder Authentizität der gefundenen Artefakte hatten. Wenn nachfolgende Beweise diese Entdeckung stützen, wird dies aufregend interessant sein und unser Verständnis der Anpassungsfähigkeit alter Menschen verändern “, sagte Alison Brooks, Anthropologin an der George Washington University, in einem Interview.
Stringer sagte, dass Wissenschaftler jetzt selbst nach den Überresten der Person suchen können. Vielleicht zeigen sie, dass sich Menschen noch vor 700.000 Jahren in dieser Region niedergelassen haben. „Vor uns eröffnet sich ein neues Forschungsgebiet“, glaubt der Wissenschaftler.
Ein anderer Mitarbeiter, Professor Jim Rose von der University of London, glaubt, dass England vor 700.000 Jahren mit dem europäischen Festland verbunden war und kurzfristig günstige klimatische Perioden zwischen den Epochen erlebte, als hier massive Gletscher durchquerten, Landschaften gefroren und verwandelten. Während eines solchen Auftauens konnten frühe Menschen vom Mittelmeer nach England ziehen und milde Winter, flache Landschaften und tiefe Flüsse genießen.
Zu dieser Zeit lebten hier Nashörner, Elefanten, Säbelzahntiger, Löwen, Flusspferde und Bären. Wissenschaftler wissen nicht, ob Menschen mit den entdeckten scharfkantigen Werkzeugen Tiere jagten oder einfach die Fleischreste von den Knochen abkratzten, die Raubtiere nach dem Essen hinterlassen hatten.
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Den Funden nach zu urteilen, kolonisierten die frühen Menschen nicht die nördlichen Regionen Europas, sondern erweiterten lediglich das Siedlungsgebiet, soweit das Klima dies zuließ, sagen Wissenschaftler.
Pakefield, eine Küstensiedlung 190 Kilometer nordöstlich von London, ist eines der wenigen Gebiete, in denen Gletscher Sedimentgesteine mit alten Werkzeugen nicht zerstört, sondern erhalten haben, sagte Rose. Jetzt frisst die Erosion an den Küstenhängen um Pakefield und enthüllt Fossilien und antike Artefakte.
Bevor die Entdeckung gemacht wurde, wurden die frühesten definitiven menschlichen Fußabdrücke in Europa nördlich der Alpen auf etwa 500.000 Jahre datiert. Zu diesen Spuren gehörten verarbeitete Feuersteinstücke, Säugetierknochen und sogar menschliche Überreste, die in Bosgrove an der Südküste Englands gefunden wurden. Die frühesten Spuren menschlicher Präsenz in Südeuropa sind mindestens 800.000 Jahre alt und umfassen Materialien, die bei Atapuerca in Spanien gefunden wurden.
