Ein modifiziertes Experiment mit einer Gummihand demonstrierte die Funktionsweise einer sensorischen Karte des dem Körper am nächsten gelegenen Raums.
Die Oberfläche unseres Körpers und unseres Gesichts auf dem postzentralen Gyrus der Großhirnrinde entspricht einer klaren sensorischen Karte, Gruppen von Neuronen, die anzeigen, was mit der Hand, dem unteren Rücken oder den Lippen geschieht - einem sensorischen Homunkulus. Dieselbe Karte existiert jedoch für den dem Körper am nächsten gelegenen „Peripherieraum“. Sie hilft uns beim Umgang mit Gegenständen und schützt uns - zum Beispiel, indem sie einen Stift vom Tisch nimmt oder instinktiv einem zufälligen Ast im Wald ausweicht.
Der letzte Beweis dafür kam Ende der neunziger Jahre in Experimenten an Affen. Wissenschaftler aus dem Team von Michael Graziano haben gezeigt, dass bestimmte Neuronen im Kortex ausgelöst werden, wenn ein Objekt in der dem Körper am nächsten gelegenen Raumregion erscheint. Darüber hinaus führte ihre Stimulation dazu, dass die Tiere ihren Kopf oder ihre Gliedmaßen instinktiv ablenkten, als würden sie aus der gefährlichen Nähe entfernt.
Anscheinend ist eine solche Karte der Peripherie auch in unserem Gehirn vorhanden. Der ursprüngliche - wenn auch indirekte - Beweis dafür wurde von Wissenschaftlern des schwedischen Karolinska-Instituts erbracht, dessen Artikel in der Zeitschrift Cognition veröffentlicht wurde. Henrik Ehrsson und seine Co-Autoren haben die Entstehung einer Illusion gezeigt, die durch eine Fehlfunktion in der sensorischen Karte der dem Körper am nächsten gelegenen Raumregion verursacht werden kann.
Als Grundlage nahmen Psychologen ein klassisches Experiment mit einer Gummihand, bei der das Subjekt an einem Tisch sitzt und eine Hand hinter einem Bildschirm versteckt. Gleichzeitig liegt dieselbe Gummihand auf dem Tisch. Der Experimentator bewegt die Pinsel synchron über die reale und die künstliche Hand, auf die das Motiv schaut. Ziemlich schnell hat er das Gefühl, dass die Hand ihm gehört.
An Erssons modifizierter Version des Experiments waren 101 Freiwillige beteiligt. Im Allgemeinen verlief alles genau nach dem klassischen Schema, mit der Ausnahme, dass der Experimentator die Gummihand nicht mit einer Bürste berührte, sondern nicht hoch darüber fuhr. Die gleichen Bewegungen wurden gleichzeitig für die reale Hand des Subjekts ausgeführt, die hinter dem Bildschirm versteckt war, obwohl sie mit einem Pinsel berührt wurde. Infolgedessen fühlte die Person eine sanfte Berührung der realen Hand, sah jedoch eine Bürste, die sich etwa 10 cm direkt über der Gummihand bewegte.
Bald begannen die Testpersonen, die Gummihand mit ihrer eigenen zu fühlen, und im Raum zwischen ihr und der Bürste das Vorhandensein eines "magnetischen Kraftfeldes", das ihre Bewegungen elastisch ablenkt. Am interessantesten waren jedoch die Umstände, unter denen die Illusion verschwindet.
Insbesondere ist es unmöglich, die beobachteten Bewegungen mit taktilen Empfindungen in Verbindung zu bringen, wenn der Pinsel über 30 bis 40 cm von der Hand weggetragen wird - anscheinend über die Grenzen unseres peripheren Raums hinaus. Es entsteht auch nicht, wenn eine Metallbarriere zwischen Pinsel und Hand platziert wird: Es kann nicht gefährlich sein, es kann nicht von der Hand genommen werden, und der Pinsel ist so, als ob er von der sensorischen Karte "ausgeschlossen" wäre.
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