"Das Raumschiff New Horizons der NASA fliegt auf eine zehnjährige Reise mit einem Besuch des Planeten Pluto und darüber hinaus!"
Am 19. Januar 2006, als die mächtige 67-Meter-Rakete Atlas V mit einem winzigen interplanetaren Fahrzeug, das in ihrer fast leeren Verkleidung versteckt war, in den blauen Himmel startete, platzten diese Worte aus den Lautsprechern und begeisterten die Herzen und Gedanken der Menschen. Viele Tausende versammelten sich am Cape Canaveral und sahen mehr im Fernsehen und im Internet. Es war der schnellste Start von der Erde, da die wertvolle Fracht zu den entferntesten Objekten geschickt wurde, die jemals von Raumsonden besucht wurden. Als der riesige Atlas endlich seine Größe von der Startrampe verlor, die Worte "und darüber hinaus!" habe bei all dieser Liebe zu Pluto nicht viel Aufmerksamkeit bekommen.
Aber jetzt, fast 13 Jahre später, werden wir herausfinden, was sie wirklich bedeuteten.
Jenseits von Pluto
Der Kuipergürtel ist ein riesiges, weit entferntes Depot von Millionen gefrorener, primitiver Objekte, von denen angenommen wurde, dass sie lange Zeit existierten, aber erst während der Mission nach Pluto im Jahr 1990 bestätigt wurden. Die Entdeckung der frühen neunziger Jahre zeigte, dass Pluto nicht nur eine Kuriosität am äußeren Rand des Sonnensystems war, sondern Teil eines völlig unerforschten Gebiets jenseits der Umlaufbahn von Neptun. Diese Entdeckung half bei der Organisation der wissenschaftlichen Unterstützung für die Mission, die später zu einer Expedition nach Pluto und zum Kuipergürtel wurde.
In unseren Fantasy-Shows sind die Raumschiffe der kommenden Jahrhunderte immer vielseitig und in der Lage, überall hin zu reisen, wo ihre furchtlosen Kapitäne hingehen. Im 21. Jahrhundert befinden wir uns noch in einer Zeit, in der unsere Raumschiffe für den einmaligen Gebrauch und nur für bestimmte Zwecke konzipiert sind. Denn oft haben sie nur genug Treibstoff dafür. Mehrmals haben wir es geschafft, unsere Schiffe auf zusätzliche Missionen zu schicken, um einen anderen Kometen oder Asteroiden zu besuchen.
Eines der vielen außergewöhnlichen Merkmale von New Horizons ist jedoch, dass es von Anfang an entwickelt wurde, um über Pluto hinaus zu reisen und andere Welten zu erkunden, die beim Start noch nicht einmal identifiziert wurden. Dies war notwendig, da zum Zeitpunkt des Starts kein Kuipergürtelobjekt bekannt war, das nach einem Besuch in Pluto New Horizons erreichen konnte. Unsere statistischen Kenntnisse des Kuipergürtels haben jedoch gezeigt, dass es viele solcher Objekte geben muss, und wir können sie erkennen, während New Horizons unterwegs ist. Sobald dies geschieht, werden "Neue Horizonte" zu neuen Objekten umgeleitet.
Werbevideo:
Die Suche verlief nicht nach Plan. Ein Ziel nach Pluto zu finden, hat sich als viel schwieriger als erwartet erwiesen. Dies war hauptsächlich auf die Tatsache zurückzuführen, dass die zu erforschende Region des Himmels nicht weit vom Zentrum der Milchstraße entfernt war - vor deren Hintergrund es sehr schwierig war, schwache, seltene Objekte zu sehen. Weil sich die Sterne dicht im Zentrum der Galaxie befinden. Als New Horizon seine neunjährige Reise durch das Sonnensystem unternahm, konnte die jahrelange Suche nach den besten bodengestützten Teleskopen kein geeignetes Objekt finden. Es kam zu dem Punkt, dass der Erfolg der fortgesetzten Mission zum Kuipergürtel in Frage gestellt wurde.
Nur eine außerplanmäßige Suche mit dem Hubble-Weltraumteleskop hätte den Tag retten können. Im Juni 2014, nur ein Jahr vor dem Treffen mit Pluto, wurde der Hubble in Betrieb genommen, und das New Horizons-Team konnte angesichts des verfügbaren Treibstoffs zwei Sehenswürdigkeiten finden. Von diesen befand sich MU69, jetzt bekannt als Ultima Thule, ein griechisch-lateinischer Ausdruck, der „jenseits der bekannten Welt“bedeutet, in einer günstigeren Umlaufbahn zum Abfangen.
Und jetzt, nach dem Vorbeiflug von Pluto im Juli 2015 und der Entdeckung dieses Zwergplaneten und seiner fünf Satelliten in all ihrer erstaunlichen und vielfältigen Pracht, steuern die Neuen Horizonte auf Ultima Thule zu, das eineinhalb Milliarden Kilometer weiter von der Erde entfernt umkreist als Pluto. Am Silvesterabend wird Ultima Thule die am weitesten entfernte Welt sein, die jemals von Menschen erforscht wurde, da die Neuen Horizonte mehrere tausend Kilometer von ihrer Oberfläche entfernt fliegen werden.
Die nächste Annäherung findet 33 Minuten nach Mitternacht statt, aber auf der Erde wird dies erst am nächsten Morgen bekannt. In einer Entfernung von sechs Milliarden Kilometern dauert die Kommunikation sehr lange: Es dauert 12 Stunden, bis die Entfernung zwischen der Erde und dem Raumschiff zurückgelegt ist. Die Sonde bleibt bei ihren letzten Manövern allein. Wir können sagen, dass die Sonde mit uns das neue Jahr in der Nähe eines fernen Zwergplaneten feiern wird.
Unabhängig davon sollte gesagt werden, dass die Sonde keine Ahnung hat, was sie erwartet. Normalerweise senden wir Maschinen, die viel mehr über unser Ziel wissen als jetzt über Ultima Thula. Jetzt kennen wir nur noch die ungefähre Größe (ca. 33 km Durchmesser) und die Form eines Pfirsichs mit zwei Lappen. Vielleicht sind es zwei getrennte Objekte, die in einem Tanz kreisen. Der Planet selbst ist etwas röter als Pluto.
Da Ultima Thule so weit weg ist, so klein und dunkel, haben wir keine spektralen Hinweise auf seine Oberflächenzusammensetzung. Und weil es ein so kleines Ziel ist und New Horizons sich so schnell bewegt, kann es nur ein paar Tage vor der Kollision eine Handvoll Pixel erkennen. Diese Begegnung beginnt und endet sehr schnell, selbst im Vergleich zu anderen Überflügen.
Der gleiche Satz von sieben präzisen Instrumenten, den Pluto uns vor drei Jahren enthüllt hat, wird verwendet, um Ultima Thule und seine Umgebung schnell, aber gründlich zu untersuchen. Gibt es viele Krater darauf? Ist es homogen oder nicht? Rau oder glatt? Fels oder Arktis? Bald werden wir Antworten erhalten und nicht nur etwas über die Geschichte dieses mysteriösen Objekts erfahren, sondern auch über ein weiteres Detail des Ursprungs des Sonnensystems. Der Kuipergürtel ist das abgelegene Baudepot des Sonnensystems, in dem Baumaterialien bekannter Planeten an einem kühlen, trockenen Ort gelagert werden. Welche Relikte er aufbewahrt, müssen wir noch lernen, und "New Horizons" wird lustigerweise unseren Horizont in diesem Wissen wirklich erweitern.
Und mit etwas Glück wird dieser erfahrene Raumfahrer eine andere Welt finden, bevor er sich auf den Weg macht, die Galaxie für immer zu durchstreifen. Ein weiteres gewagtes Raumschiff, das der Menschheit treu gedient und in der Dunkelheit des Weltraums verloren hat.
Ilya Khel
