Während das Cassini-Raumschiff sein Ziel weiterhin umkreist, denken Wissenschaftler auf beiden Seiten des Atlantiks bereits über die nächste Mission zum Saturn nach. Diesmal ist das Thema des Interesses von Wissenschaftlern jedoch nicht der Gasriese selbst. Sie werden das Leben suchen … in den Ringen des Saturn.
Zwei Saturianische Monde - Titan, die Welt der gefrorenen Methanmeere, und Enceladus, ein gefrorener Ball, der den Ozean in seinen Tiefen verbirgt - wurden in die "kurze Liste" der Orte im Sonnensystem aufgenommen, an denen vermutlich außerirdisches Leben existieren könnte. Und Wissenschaftler sind entschlossen, es sicher herauszufinden. Dies wurde auf der Konferenz der American Geophysical Union in der vergangenen Woche deutlich, auf der amerikanische und europäische Forscher ihre Vorschläge für zwei der vielversprechendsten Raumschiffe vorstellten, mit denen festgestellt werden konnte, ob zwei der mysteriösesten Monde des Saturn bewohnbar sind.
Die amerikanische Seite präsentierte den Enceladus Life Finder (ELF), eine neue Klasse von Forschungsraumfahrzeugen, die von der NASA vorgeschlagen wurde und deren Kern in ihrem Namen liegt. Das Ziel der ELF ist "einfach": Sie wird bis zu einer Höhe von 50 Kilometern über dem Südpol von Enceladus absteigen, wo die vorhandenen Risse in der Eiskruste des Satelliten das sofort gefrierende Wasser des subglazialen Ozeans in den Weltraum spucken.
Durch das Eintauchen in die Geysire des Südpols von Enceladus kann ELF Proben des Meerwassers des Satelliten sammeln, wie es der Cassini-Orbiter bereits getan hat, jedoch mit Hilfe geeigneterer und modernerer Instrumente. Zwei hochmoderne Massenspektrometer werden nach Schlüsselsignaturen des Lebens sowie nach Spuren von Wasserstoffgas (der Energiequelle) suchen. Darüber hinaus wird das Raumschiff direkt nach Leben suchen, indem es die Zusammensetzung von Aminosäuren und Kohlenstoffisotopen misst, die unter besonderen Bedingungen in Gegenwart von Mikroorganismen auftreten.
Enceladus-Struktur
„Es ist eine sehr große Hoffnung für uns, dass ELF den Grad der Bewohnbarkeit des Enceladus-Ozeans charakterisieren kann“, sagt Linda Spilker, eine der Mitarbeiterinnen des Cassini-Projekts und Unterstützerin der ELF-Idee.
"Ich würde gerne wissen, ob Enceladus das Leben erhalten oder noch besser Beweise für dieses Leben finden kann."
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Nach allem, was wir im Moment wissen, ist der unterirdische Ozean von Enceladus möglicherweise der Ort, der den terrestrischen Bedingungen am nächsten kommt.
Es besteht jedoch die Möglichkeit, dass es einen Ort mit einer völlig anderen Form der Biologie gibt, der so unglaublich ist, dass Annahmen darüber einfach nicht übersehen können, dass wir uns selbst davon überzeugen. Und jetzt sprechen wir über die Methanmeere von Titan. Warum sollte die Suche nach außerirdischem Leben auf nur einen Ort beschränkt sein, wenn Sie "zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen" können?
Diese Aufgabe wird dem von der Europäischen Weltraumorganisation vorgeschlagenen Gerät "Explorer of Enceladus and Titan" (Enceladus and Titan Explorer) oder kurz E2T zugewiesen. Ähnlich wie das ELF-Gerät kann das E2T-Gerät in einer Höhe von 50 bis 150 Kilometern (jedoch nur sechsmal) über den Südpol von Enceladus fliegen und mit Hilfe von zwei Massenspektrometern das Wasser auf Lebenszeichen untersuchen. Darüber hinaus wird E2T mit einer hochmodernen Weltraumkamera ausgestattet sein, mit der Bilder der Oberfläche von Enceladus in sehr hoher Auflösung (in einem Maßstab von einem Meter Oberfläche pro Pixel) aufgenommen werden können.
Hypothetisches Modell eines zellulären Organismus auf Methanbasis, der in den Ozeanen von Titan lebt
Nach Abschluss der Mission mit Eceladus wird die E2T zum wolkigen Titan reisen, wo sie im Rahmen von 17 Flügen durch die Satellitenatmosphäre in Höhen zwischen 1.500 und 900 Kilometern über der Oberfläche Proben sammelt und analysiert. Wir wissen bereits, dass es am Himmel von Titan eine "präbiotische Chemie" gibt - organische Reaktionen, die zur Bildung von RNA und Proteinen führen könnten. Mit E2T können wir sehen, wie nahe diese Chemie der Schaffung der Bausteine des Lebens gekommen ist.
Die E2T-Sonde nimmt auch detaillierte Bilder der Titanoberfläche auf, die erdähnliche Flüsse und Schluchten mit flüssigen Kohlenwasserstoffen anstelle von Wasser zeigt.
Giuseppe Mitri, der Hauptbefürworter der E2T-Idee, glaubt, dass es Zeit für eine astrobiologische Mission zu den äußeren Bereichen des Sonnensystems ist.
"Diese Idee zieht viel Aufmerksamkeit in der Öffentlichkeit auf sich", sagt Mitri und fügt hinzu, dass das Interesse noch größer war als bei der neuen ExoMars-Mission, die auch darauf abzielt, Spuren von außerirdischem Leben zu finden.
Jetzt würde natürlich niemand argumentieren, dass eine dieser Weltraummissionen grünes Licht erhalten wird. Und selbst wenn sie letztendlich Unterstützung erhalten haben, wird es mehr als ein Jahr dauern, bis diese Projekte tatsächlich umgesetzt werden. Das ELF-Projekt möchte die zugewiesenen Mittel bis 2025 erhalten, mit einer erwarteten Ankunft bei Saturn bis 2030. Im Gegenzug wird das E2T-Raumschiff auf keinen Fall vor 2030 das Haus verlassen (und dies unter den optimistischsten Prognosen).
Beide Vorschläge erfordern Investitionen in Höhe von Hunderten von Millionen Dollar für die Umsetzung, daher müssen beide im Wettbewerb um den Wunsch konkurrieren, die erforderlichen Mittel nicht nur untereinander, sondern auch mit vielen gleichermaßen interessanten Ideen anzuziehen. Eine mögliche Mission zur Erforschung der Venus, eine enge Begegnung mit einem der trojanischen Asteroiden und die Sammlung von Bodenproben von der Oberfläche des Südpols des Mondes. Klingt unglaublich verlockend, oder? Dies ist jedoch weit entfernt von allem, was moderne Wissenschaftler bieten.
Und doch, wenn neue Gedanken der astrobiologischen Gemeinschaft die Aufmerksamkeit der notwendigen Mittel auf sich ziehen, können wir innerhalb von ein oder zwei Jahrzehnten zum Saturn zurückkehren. Und wenn wir dort ankommen, wird die Hauptaufgabe darin bestehen, Leben zu finden. Vielleicht reicht es wirklich aus, nach Steinen zu suchen und im Sand zu graben? Vielleicht ist es wirklich Zeit, deine Nachbarn kennenzulernen?
NIKOLAY KHIZHNYAK
