Den Wissenschaftlern gelang es, das Rätsel zu lösen, wie das Exoskelett des Arthropodenkörpers, bei dem es sich um eine eher weiche Schale handelt, über Millionen von Jahren nicht zusammenbricht. Details der Studie werden in der Zeitschrift Geology veröffentlicht. Das ScienceNOW-Portal beschreibt sie kurz.
Organische Stoffe können sehr lange bestehen bleiben, wenn sie eine hohe Konzentration an Mineralien enthalten. Solche "langlebigen" Gewebe sind beispielsweise Knochen. Gleichzeitig finden sich in den paläontologischen Schichten Fossilien von Exoskeletten. Sie bestehen hauptsächlich aus Chitinpolysaccharid, kombiniert mit einer speziellen Art von Proteinen.
Wissenschaftler, die diese Forschung unter Verwendung von Transmissionsröntgenmikroskopie durchführten, untersuchten detailliert die Überreste eines Skorpions, der mindestens 310 Millionen Jahre alt ist. Darüber hinaus wurden die Überreste eines Krebstiers untersucht, das vor etwa 417 Millionen Jahren lebte. Krebse sind Fossilien, die den heutigen Spinnen ähneln. Im Verlauf der Forschung wurde herausgefunden, dass ungefähr 10% der ursprünglichen Exoskelette in den Proben erhalten waren. Mit der verwendeten mikroskopischen Methode können bestimmte Arten von Bindungen bestimmt werden, beispielsweise das Verbinden von Proteinen und Chitin. Es stellte sich heraus, dass ein ziemlich großer Prozentsatz solcher Verbindungen in den Proben verblieb.
Als Ergebnis der Forschung wurde der Schluss gezogen, dass die Exoskelette mit Hilfe spezieller Wachse, die die Körper dieser Arthropoden während des Lebens bedeckten, überleben konnten. Es waren diese Verbindungen, die das Austrocknen von Tierkörpern verhinderten. Nach ihrem Tod zersetzten sich Wachse und Fettsäuren wurden zu Zerfallsprodukten. Sie sind stark mit Chitin-Protein-Komplexen assoziiert und die resultierenden Verbindungen sind resistent gegen Abbau.
Es gibt eine andere Möglichkeit, Arthropoden für eine lange Zeit zu erhalten. Bernstein ist eine wichtige Wissensquelle über ausgestorbene Arten. In Bernsteinstücken haben Wissenschaftler oft viele alte Kreaturen gefunden, die in einer viskosen Flüssigkeit stecken. Bernstein ist schließlich ein gefrorenes Harz.
