Diejenigen, die heute auf der Erde leben, könnten dazu bestimmt sein, die Antwort auf eine der ältesten Fragen zu finden, die für die Menschheit von Interesse sind: Sind wir allein im Universum?
Sobald ein All-Terrain-Roboter, der sich an der Unterwasserseite einer Eisscholle an einem der Seen in Alaska festsetzt, ein Signal vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, erhält, blinkt ein Suchscheinwerfer darauf. "Es funktionierte!" - ruft Ingenieur John Leicty aus, der in einem Zelt auf dem Eis zusammengekauert ist. Wahrscheinlich kann dieses Ereignis nicht als großer technologischer Schritt bezeichnet werden, aber als erster Schritt auf dem Weg zur Erforschung eines entfernten Satelliten eines anderen Planeten wird es dies tun.
Mehr als siebentausend Kilometer südlich in Mexiko wandert die Geomikrobiologin Penelope Boston knietief im Wasser durch die undurchdringliche Dunkelheit einer Höhle. Wie andere Wissenschaftler in ihrer Gruppe zog Boston eine leistungsstarke Atemschutzmaske an und schleppte eine Dose Luft, um nicht durch Schwefelwasserstoff und Kohlenmonoxid vergiftet zu werden, die in die Grotten eindringen, und der unterirdische Strom, der ihre Stiefel wäscht, trägt Schwefelsäure. Plötzlich beleuchtet ein Bostoner Taschenlampenstrahl einen länglichen Tropfen dicker, durchscheinender Flüssigkeit, der aus der porösen Kalksteinwand der Höhle sickert. "Ist es nicht schön?" Ruft sie aus.
Vielleicht ist es in einem zugefrorenen arktischen See und einer tropischen Höhle voller giftiger Dämpfe möglich, Hinweise zu finden, die helfen, eine der schwierigsten und ältesten Fragen der Erde zu beantworten: Gibt es Leben auf dem Mars? (Nun, oder zumindest irgendwo außerhalb unseres Planeten?) Das Leben anderer Welten, ob in unserem Sonnensystem oder in der Nähe anderer Sterne, kann unter dem Eis lauern, das ganze Ozeane bedeckt, wie auf Europa, dem Mond des Jupiter, oder in dicht verschlossenen und gasgefüllte Höhlen, von denen es wahrscheinlich viele auf dem Mars gibt. Wenn Sie lernen, Lebensformen zu identifizieren und zu identifizieren, die unter ähnlichen Bedingungen auf der Erde gedeihen, ist es einfacher, etwas Ähnliches außerhalb der Erde zu finden.
Es ist schwer zu sagen, zu welchem Zeitpunkt die Suche nach dem Leben unter den Sternen von Science-Fiction zu Wissenschaft wurde, aber eines der Schlüsselereignisse war das Treffen der Wissenschaftler im November 1961. Es wurde von Frank Drake, einem jungen Radioastronomen, organisiert, der von der Idee fasziniert war, Radiowellen fremden Ursprungs zu finden.
"Damals", erinnert sich Drake, jetzt 84, "war die Suche nach außerirdischer Intelligenz [in Suche nach außerirdischer Intelligenz - SETI] eine Art Tabu." Mit der Unterstützung des Direktors seines Labors brachte Frank jedoch mehrere Astronomen, Chemiker, Biologen und Ingenieure zusammen, um die Themen zu diskutieren, mit denen sich die Astrobiologie - die Wissenschaft des außerirdischen Lebens - heute befasst.
Drake wollte, dass seine Kollegen ihn berieten, wie klug es wäre, viel Zeit für das Hören fremder Radiosendungen zu verwenden, und was der vielversprechendste Weg wäre, nach außerirdischem Leben zu suchen. Er war auch daran interessiert, wie viele Zivilisationen unsere Galaxie, die Milchstraße, zählen kann, und bevor die Gäste ankamen, schrieb Frank eine Gleichung an die Tafel.
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Diese jetzt berühmte Drake-Gleichung bestimmt die Anzahl der Zivilisationen, die wir erkennen können, basierend auf der Bildungsrate der Sterne in der Milchstraße, multipliziert mit dem Anteil der Sterne mit Planeten und dann mit der durchschnittlichen Anzahl der Planeten mit geeigneten Lebensbedingungen in einem Sternensystem (Planeten müssen die Größe haben über die Größe der Erde und in der bewohnbaren Zone ihres Sterns), dann - auf den Anteil der Planeten, auf denen Leben entstehen könnte, und auf den Anteil derer, auf denen Intelligenz erscheinen könnte, und schließlich auf den Anteil derer, auf denen intelligente Lebensformen etwas erreichen können von einem solchen Entwicklungsstand, um erkennbare Funksignale zu senden, und für die durchschnittliche Zeit, während der solche Zivilisationen sie weiterhin senden oder sogar existieren.
Wenn solche Gesellschaften nur wenige Jahrzehnte nach der Erfindung des Radios dazu neigen, sich in einem Atomkrieg selbst zu zerstören, wird ihre Zahl wahrscheinlich zu einem bestimmten Zeitpunkt sehr gering sein.
Die Gleichung ist großartig, bis auf eine Inkonsistenz. Niemand hatte eine vage Vorstellung davon, was all diese Brüche und Zahlen waren, mit Ausnahme der allerersten Variablen, der Geschwindigkeit der Bildung von Sternen ähnlich der Sonne. Alles andere war reine Vermutung. Wenn Wissenschaftler, die nach Leben im Weltraum suchen, ein außerirdisches Funksignal erkennen könnten, würden all diese Annahmen natürlich ihre Bedeutung verlieren. In Ermangelung solcher Faktoren mussten Spezialisten für alle Variablen der Drake-Gleichung ihre genauen Werte ermitteln - um herauszufinden, wie oft Sterne vom Solartyp Planeten haben. Nun, oder enthüllen Sie das Geheimnis des Ursprungs des Lebens auf der Erde …
Ein Drittel eines Jahrhunderts verging, bevor auch nur ungefähre Werte in die Gleichung aufgenommen werden konnten. 1995 entdeckten Michel Mayor und Didier Kelo von der Universität Genf den ersten Planeten in einem anderen Sternensystem der Solarklasse. Dieser Planet - 51 Pegasi b, 50 Lichtjahre von uns entfernt, ist eine riesige gasförmige Kugel, die etwa halb so groß wie Jupiter ist. Seine Umlaufbahn ist so nah am Stern, dass er nur vier Tage im Jahr dauert und die Temperatur an der Oberfläche mehr als tausend Grad Celsius beträgt.
Niemand dachte, dass das Leben unter solch höllischen Bedingungen entstehen könnte. Aber die Entdeckung eines einzigen Exoplaneten war bereits ein großer Erfolg. Anfang des folgenden Jahres fand ein Team unter der Leitung von Jeffrey Marcy, damals an der Universität von San Francisco und jetzt in Berkeley, einen zweiten Exoplaneten und dann einen dritten, und der Damm platzte. Heute kennen Astronomen etwa zweitausend der verschiedensten Exoplaneten - sowohl größer als Jupiter als auch kleiner als die Erde; Mehrere tausend weitere (die meisten wurden mit dem hochempfindlichen Kepler-Weltraumteleskop entdeckt) warten auf die Bestätigung der Entdeckung.
Keiner der fernen Planeten ist eine exakte Kopie der Erde, aber Wissenschaftler haben keinen Zweifel daran, dass dies in naher Zukunft gefunden wird. Basierend auf Daten mehrerer größerer Planeten haben Astronomen berechnet, dass mehr als ein Fünftel der Sterne vom Solartyp bewohnbare, erdähnliche Planeten haben. Es besteht eine statistische Wahrscheinlichkeit, dass sich der nächste von ihnen 12 Lichtjahre von uns entfernt befindet - nach kosmischen Maßstäben in der nächsten Straße.
Das ist ermutigend. In den letzten Jahren haben bewohnte Weltjäger jedoch erkannt, dass es völlig unnötig ist, ihre Suche auf sonnenähnliche Sterne zu beschränken. „Als ich in der Schule war“, erinnert sich David Charbonneau, ein Astronom in Harvard, „wurde uns gesagt, dass sich die Erde um den gewöhnlichsten, durchschnittlichen Stern dreht. Aber das ist nicht so . Tatsächlich sind 70 bis 80 Prozent der Sterne in der Milchstraße kleine, relativ kühle, schwache, rötliche Körper - rote und braune Zwerge.
Wenn sich ein terrestrischer Planet in der richtigen Entfernung um einen solchen Zwerg dreht (näher am Stern als an der Erde, um nicht zu frieren), könnten sich auf ihm die Bedingungen für die Entstehung und Entwicklung des Lebens entwickeln. Darüber hinaus muss ein Planet nicht die Größe der Erde haben, um bewohnbar zu sein. "Wenn Sie an meiner Meinung interessiert sind", sagt Dimitar Sasselov, ein anderer Harvard-Astronom, "dann ist jede Masse zwischen einer und fünf Erden ideal." Es scheint, dass die Vielfalt der bewohnbaren Sternensysteme viel reicher ist, als Frank Drake und seine Konferenzteilnehmer 1961 hätten annehmen können.
Und das ist noch nicht alles: Es stellt sich heraus, dass der Temperaturunterschied und die Vielfalt der chemischen Umgebungen, in denen extremophile Organismen (wörtlich „Liebhaber extremer Bedingungen“) gedeihen können, ebenfalls größer sind, als man es sich vor einem halben Jahrhundert hätte vorstellen können. In den 1970er Jahren entdeckten Ozeanographen, darunter Robert Ballard, der von der National Geographic Society gesponsert wurde, superheiße Quellen auf dem Meeresboden - schwarze Raucher, in deren Nähe sich reiche Bakteriengemeinschaften befinden.
Mikroben, die sich von Schwefelwasserstoff und anderen chemischen Verbindungen ernähren, dienen wiederum als Nahrung für komplexere Organismen. Darüber hinaus haben Wissenschaftler Lebensformen gefunden, die in Geysiren an Land, in eisigen Seen, die unter einer hundert Meter dicken Schicht antarktischen Eises versteckt sind, unter Bedingungen hoher Säure, Alkalität oder Radioaktivität, in Salzkristallen und sogar in Gesteinsmikrorissen tief im Darm der Erde gedeihen. … „Auf unserem Planeten leben diese in engen Nischen“, sagt Lisa Kaltenegger, die Teilzeit in Harvard und am Max-Planck-Astronomischen Institut in Heidelberg arbeitet. "Es ist jedoch leicht vorstellbar, dass sie sich auf anderen Planeten durchsetzen können."
Der einzige Faktor, ohne den laut Biologen das Leben, wie wir es kennen, nicht existieren kann, ist flüssiges Wasser - ein starkes Lösungsmittel, das in der Lage ist, alle Körperteile mit Nährstoffen zu versorgen. Was unser Sonnensystem betrifft, so wissen wir nach der Expedition der interplanetaren Station Mariner 9 zum Mars im Jahr 1971, dass einst Wasserströme entlang der Oberfläche des roten Planeten flossen. Vielleicht gab es dort auch Leben, zumindest Mikroorganismen - und es ist möglich, dass einige von ihnen in einem flüssigen Medium unter der Oberfläche des Planeten überleben könnten.
Auf der relativ jungen Eisoberfläche Europas, Jupiters Mond, sind Risse sichtbar, die darauf hinweisen, dass sich der Ozean unter dem Eis kräuselt. In einer Entfernung von etwa 800 Millionen Kilometern von der Sonne sollte das Wasser gefrieren, aber in Europa treten unter dem Einfluss von Jupiter und mehreren seiner anderen Satelliten ständig Gezeitenphänomene auf, aufgrund derer Wärme freigesetzt wird und das Wasser unter der Eisschicht flüssig bleibt. Theoretisch kann dort auch Leben existieren.
Im Jahr 2005 entdeckte das interplanetare Raumschiff Cassini der NASA Wassergeysire auf der Oberfläche von Enceladus, einem weiteren Mond des Jupiter. Untersuchungen von Cassini im April dieses Jahres bestätigten das Vorhandensein von unterirdischen Wasserquellen auf diesem Mond. Wissenschaftler wissen jedoch noch nicht, wie viel Wasser von der Eisdecke von Enceladus verborgen wird und wie lange das Wasser in flüssigem Zustand bleibt, um als Wiege des Lebens zu dienen. Titan, der größte Mond des Saturn, hat Flüsse und Seen und es regnet. Dies ist jedoch nicht Wasser, sondern flüssige Kohlenwasserstoffe wie Methan und Ethan. Vielleicht gibt es dort Leben, aber es ist sehr schwer vorstellbar, was es ist.
Der Mars ist der Erde viel ähnlicher und ihr viel näher als all diese entfernten Satelliten. Und von jedem neuen Abstiegsfahrzeug erwarten wir Neuigkeiten über die Entdeckung des Lebens dort. Und jetzt erforscht der Curiosity Rover der NASA den Gale Crater, wo sich vor Milliarden von Jahren ein riesiger See befand. Die Bedingungen, unter denen nach der chemischen Zusammensetzung der Sedimente die Existenz von Mikroben günstig war.
Natürlich ist eine Höhle in Mexiko kein Mars, und ein See in Nordalaska ist kein Europa. Aber es war die Suche nach außerirdischem Leben, die den NASA-Astrobiologen Kevin Hand und Mitglieder seines Teams, darunter John Lakety, zum Lake Sukok in Alaska führte. Und dafür klettern Penelope Boston und ihre Kollegen wiederholt in die giftige Höhle Cueva de Villa Luz in der Nähe der mexikanischen Stadt Tapihulapa.
Der Astrobiologe Kevin Hand bereitet sich darauf vor, einen Roboter unter dem Eis des Lake Sukok in Alaska zu starten.
Und dort und dort testen Wissenschaftler neue Technologien, um Leben unter Bedingungen zu finden, die zumindest teilweise denen ähneln, unter denen sich Raumsonden befinden könnten. Insbesondere suchen sie nach "Spuren des Lebens" - geologischen oder chemischen Zeichen, die auf ihre Anwesenheit jetzt oder in der Vergangenheit hinweisen.
Nehmen Sie zum Beispiel eine mexikanische Höhle. Orbiter haben Informationen erhalten, dass es auf dem Mars Hohlräume gibt. Was wäre, wenn Mikroorganismen dort überleben würden, nachdem der Planet vor etwa drei Milliarden Jahren seine Atmosphäre und sein Wasser an der Oberfläche verloren hat? Die Bewohner der Mars-Höhlen müssten eine andere Energiequelle als Sonnenlicht finden - genau wie der Schleimtropfen, der Boston entzückte. Wissenschaftler bezeichnen diese unattraktiven Streifen in Analogie zu Stalaktiten als Snotite. [Auf Russisch könnte dieser Begriff wie "rotzig" klingen. - Ca. Übersetzer.] Es gibt Tausende von ihnen in der Höhle, von einem Zentimeter bis zu einem halben Meter lang, und sie sehen unattraktiv aus. Tatsächlich ist dies ein Biofilm - eine Gemeinschaft von Mikroben, die eine viskose, viskose Blase bilden.
"Die Mikroorganismen, die Snotite erzeugen, sind Chemotrophe", erklärt Boston. "Sie oxidieren Schwefelwasserstoff, die einzige Energiequelle, die ihnen zur Verfügung steht, und setzen diesen Schleim frei." Snotite sind nur eine der lokalen Gemeinschaften von Mikroorganismen. Boston, ein Forscher am New Mexico Institute of Mining and Technology und am National Caves and Karst Research Institute, sagt: „In der Höhle gibt es ungefähr ein Dutzend solcher Gemeinden. Jeder hat ein sehr charakteristisches Aussehen. Jedes ist in ein anderes Ernährungssystem eingebaut. " Eine dieser Gemeinschaften ist besonders interessant: Sie bildet keine Tropfen oder Blasen, sondern bedeckt die Wände der Höhle mit Mustern von Flecken und Linien, ähnlich wie Hieroglyphen.
Astrobiologen nannten diese Muster Bioverms, vom Wort "Vermicule" - ein Ornament aus Locken. Es stellt sich heraus, dass solche Muster nicht nur Mikroorganismen "zeichnen", die in den Gewölben von Höhlen leben. „Spuren wie diese treten an einer Vielzahl von Orten auf, an denen die Ernährung knapp ist“, sagt Keith Schubert, Ingenieur und Spezialist für Bildgebungssysteme an der Baylor University, der nach Cueva de Villa Luz reiste, um Kameras für die Langzeitüberwachung in der Höhle einzurichten. … - Die Wurzeln von Gras und Bäumen bilden auch in Trockengebieten Biovermen. das gleiche passiert bei der Bildung von Wüstenböden unter dem Einfluss von Bakteriengemeinschaften sowie Flechten."
Heute sind die Spuren des Lebens, nach denen Astrobiologen suchen, hauptsächlich Gase wie Sauerstoff, die lebende Organismen auf der Erde abgeben. Sauerstoffgemeinschaften können jedoch nur eine der vielen Lebensformen sein. "Für mich", sagt Penelope Boston, "sind Bioverme interessant, weil diese Muster trotz ihres unterschiedlichen Ausmaßes und der Art der Manifestation überall sehr ähnlich sind."
Boston und Schubert glauben, dass die Entstehung von Biovermen, bedingt durch einfache Entwicklungsregeln und den Kampf um Ressourcen, als Indikator für das für das gesamte Universum charakteristische Leben dienen kann. Darüber hinaus bleiben Biovermen auch nach dem Tod der mikrobiellen Gemeinschaften selbst bestehen. "Wenn der Rover so etwas in den Gewölben einer Mars-Höhle findet", sagte Schubert, "ist sofort klar, worauf er sich konzentrieren soll."
Zitternde Wissenschaftler und Ingenieure arbeiten am Lake Sukok mit einem ähnlichen Zweck. Eines der untersuchten Gebiete des Sees befindet sich neben einem Lager mit drei kleinen Zelten, die sie "NASAville" nannten, das andere - mit einem einzigen Zelt - befindet sich etwa einen Kilometer entfernt. Da die am Grund des Sees freigesetzten Methanblasen das Wasser stören, bilden sich Polynyas darauf. Um mit dem Schneemobil von einem Lager zum anderen zu gelangen, müssen Sie einen Umweg nehmen - sonst fallen Sie nicht lange durch das Eis.
Dank Methan machten Wissenschaftler 2009 erstmals auf Sukok und andere nahe gelegene Seen in Alaska aufmerksam. Dieses Gas wird von methanbildenden Bakterien freigesetzt, die organische Stoffe zersetzen, und dient somit als eines der Lebenszeichen, die Astrobiologen erkennen können. Methan wird jedoch beispielsweise bei Vulkanausbrüchen freigesetzt, die auf natürliche Weise in der Atmosphäre von Riesenplaneten wie Jupiter sowie in der Atmosphäre des Saturnmondes Titan gebildet werden. Daher ist es für Wissenschaftler wichtig, Methan aus biologischen Quellen von Methan aus nicht-biologischen Quellen zu unterscheiden. Wenn das Thema der Forschung eisbedecktes Europa ist, wie das von Kevin Hand, dann ist der Sukok-See alles andere als der schlechteste Ort, um sich vorzubereiten.
Hand, Inhaber des National Geographic Grant für junge Entdecker, bevorzugt Europa aus einem Grund gegenüber dem Mars. "Nehmen wir an", sagt er, "wir gehen zum Mars und finden lebende Organismen unter seiner Oberfläche, und sie haben DNA, wie auf der Erde." Dies könnte bedeuten, dass DNA ein universelles Molekül des Lebens ist, und dies ist sehr wahrscheinlich. Es könnte aber auch bedeuten, dass das Leben auf der Erde und auf dem Mars einen gemeinsamen Ursprung hat."
Es ist mit Sicherheit bekannt, dass Gesteinsfragmente, die durch Asteroideneinschläge von der Marsoberfläche geschleudert wurden, die Erde erreichten und in Form von Meteoriten fielen. Wahrscheinlich und Fragmente terrestrischer Felsen erreichten den Mars. Wenn es in diesen Weltraumwanderern lebende Mikroorganismen gäbe, die die Reise überleben könnten, würden sie Leben auf dem Planeten gebären, auf dem sie "gelandet" sind. "Wenn sich herausstellt, dass das Leben auf dem Mars auf DNA basiert", sagt Hand, "wird es für uns schwierig sein festzustellen, ob es unabhängig von der Erde entstanden ist." Hier liegt Europa viel weiter von uns entfernt. Wenn dort Leben gefunden wird, zeigt es seinen unabhängigen Ursprung an - auch mit DNA.
Europa hat zweifellos Lebensbedingungen: viel Wasser und möglicherweise heiße Quellen auf dem Meeresboden, die Mikronährstoffe liefern können. Kometen fallen manchmal auf Europa, das organische Stoffe enthält, die auch zur Entwicklung des Lebens beitragen. Daher erscheint die Idee einer Expedition zu diesem Jupitermond sehr attraktiv.
Unter der rissigen Eisdecke Europas, die wir in diesem Bild vom Galileo-Raumschiff sehen, liegt ein Ozean, in dem alle lebensnotwendigen Bedingungen zu finden sind.
Leider wurde der Start des Raumfahrzeugs, den der US National Research Council auf 4,7 Milliarden US-Dollar schätzte, als wissenschaftlich gerechtfertigt, als zu teuer angesehen. Ein Team des Jet Propulsion Laboratory unter der Leitung von Robert Pappalardo kehrte zu den Bauplänen zurück und entwickelte ein neues Projekt: Der Europa Clipper würde eher den Jupiter als Europa umkreisen, was weniger Treibstoff verbrauchen und Geld sparen würde. Gleichzeitig wird es sich 45 Mal Europa nähern, damit Wissenschaftler seine Oberfläche sehen und die chemische Zusammensetzung der Atmosphäre und indirekt des Ozeans bestimmen können.
Pappalardo sagte, das neue Projekt werde weniger als 2 Milliarden Dollar kosten. "Wenn diese Idee angenommen wird", sagt er, "könnten wir Anfang oder Mitte der 2020er Jahre starten." Die Trägerrakete Atlas V wird in sechs Jahren dazu beitragen, nach Europa zu gelangen, und wenn das neue Startsystem, das die NASA derzeit entwickelt, in nur 2,7 Jahren eingesetzt wird.
Im Jet Propulsion Laboratory der NASA untersuchen Wissenschaftler eine Sonde, die der ähnelt, die bald in das Eis von Jupiters Mond Europa eindringen kann.
Wahrscheinlich wird Clipper kein Leben auf Europa finden können, aber er wird Daten sammeln, um die nächste Expedition zu rechtfertigen, die bereits ein Abstiegsfahrzeug ist, das Eisproben entnimmt und seine chemische Zusammensetzung untersucht, wie es die Rover getan haben. Darüber hinaus identifiziert Clipper die besten Landeplätze. Der nächste Schritt nach dem Lander - eine Sonde nach Europa zu schicken, um den Ozean zu untersuchen - kann viel schwieriger sein: Alles hängt von der Dicke der Eisdecke ab. Wissenschaftler bieten auch einen Fallback an: um den See zu erkunden, der sich möglicherweise in der Nähe der Eisoberfläche befindet. "Wenn unser Tauchboot endlich geboren ist", sagt Hand, "wird es Homo sapiens sein, verglichen mit dem Australopithecus, den wir in Alaska testen."
Das Gerät, das am Sukok-See getestet wird, kriecht an der Unterseite einer 30-Zentimeter-Eisscholle entlang und kuschelt sich daran. Die Sensoren messen Temperatur, Salzgehalt und Säuregehalt sowie andere Wasserparameter. Er sucht jedoch nicht direkt nach lebenden Organismen - dies ist die Aufgabe von Wissenschaftlern, die auf der anderen Seite des Sees arbeiten. Einer davon ist John Priscu von der Universität von Montana, der im vergangenen Jahr lebende Bakterien im Lake Willians, 800 Meter unterhalb der Eisdecke der Westantarktis, entdeckte. Zusammen mit der Geobiologin Alison Murray vom Institut für Wüstenforschung in Reno, Nevada, findet Prisu heraus, wie die Bedingungen für kaltes Wasser sein müssen, um das Leben zu unterstützen, und wer dort lebt.
So nützlich das Studium von Extremophilen für das Verständnis der Natur des Lebens außerhalb unseres Planeten ist, es liefert nur irdische Hinweise, um außerirdische Geheimnisse zu enträtseln. Bald werden wir jedoch andere Möglichkeiten haben, um die fehlenden Variablen der Drake-Gleichung zu finden: Die NASA hat die Inbetriebnahme des Teleskops geplant - TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite oder ein Satellit zur Untersuchung vorbeiziehender Exoplaneten, dh solcher, die vor dem Hintergrund der Scheibe ihres Sterns vorbeiziehen). TESS wird nicht nur nach Planeten in der Nähe der uns am nächsten gelegenen Sterne suchen, sondern auch Spuren von Gasen in ihrer Atmosphäre identifizieren, die auf das Vorhandensein von Leben hinweisen. Obwohl der alte Mann Hubble die Entdeckung von Wolken auf der Supererde erlaubte - GJ 1214b.
Die Faszination der Suche nach Spuren von Leben und Extremophilen impliziert jedoch, dass auf allen Planeten die Moleküle der Lebewesen Kohlenstoff enthalten und Wasser als Lösungsmittel dient. Dies ist durchaus akzeptabel, da Kohlenstoff und Wasser in unserer Galaxie weit verbreitet sind. Außerdem wissen wir einfach nicht, welche Anzeichen wir für ein Leben ohne Kohlenstoff suchen sollen. „Wenn wir bei unserer Suche von solchen Räumlichkeiten ausgehen, finden wir möglicherweise überhaupt nichts“, sagt Dimitar Sasselov. "Sie müssen sich zumindest einige der möglichen Alternativen vorstellen und verstehen, worauf Sie beim Studium der fremden Atmosphäre noch achten müssen." Stellen Sie sich zum Beispiel anstelle des auf der Erde vorherrschenden Kohlenstoffkreislaufs den Schwefelkreislauf vor …
Unter diesen halb-fantastischen Projekten ist die Idee, mit der die Astrobiologie vor einem halben Jahrhundert begann, völlig verloren. Obwohl Frank Drake offiziell im Ruhestand ist, sucht er weiterhin nach außerirdischen Signalen - eine Suche, die, wenn er Erfolg hat, alles andere in den Schatten stellt. Trotz der Tatsache, dass die Finanzierung für SETI fast eingestellt wurde, ist Drake begeistert von einem neuen Projekt - der Suche nach Lichtblitzen, die von außerirdischen Zivilisationen anstelle von Funksignalen ausgestrahlt werden. "Wir müssen alle Optionen ausprobieren", sagt er, "weil wir keine Ahnung haben, was und wie Aliens tatsächlich tun."
National Geographic Juli 2014
