Unscheinbare Seeschwämme erwiesen sich als die beständigsten Tiere der Erde - sie überlebten alle großen Massensterben von Flora und Fauna und dienten laut einem in der Zeitschrift Current Biology veröffentlichten Artikel als Haupt- "Restauratoren" der zerstörten Ökosysteme des Planeten.
„Wir gehen davon aus, dass Schwämme so widerstandsfähig sind, weil sie mit einem sehr weiten Temperaturbereich und unter Bedingungen von nahezu null Sauerstoffkonzentration leben können. Ihre Nahrungsquelle sind wiederum organische Partikel im Wasser, die nach dem Massentod anderer Tiere im Ozean dramatisch zugenommen haben sollten “, sagte Joseph Botting vom National Museum of Wales in Cardiff, Großbritannien.
Wissenschaftler identifizieren die fünf größten Massensterben von Arten in der Geschichte des Lebens auf der Erde. Das letzte davon, das Aussterben der Kreide-Paläogene, ereignete sich vor etwa 65,5 Millionen Jahren und führte zum Aussterben von Dinosauriern und allen großen Land- und Meeresreptilien. Es wird angenommen, dass jedes dieser Ereignisse von einer evolutionären Explosion begleitet wird - der raschen Ausbreitung, dem physischen Wachstum und der Spezialisierung überlebender Arten, die die freien ökologischen Nischen besetzen.
Das Aussterben der Ordovizier, die zweitschwerste Katastrophe in der Geschichte der Erde, ereignete sich vor ungefähr 443 Millionen Jahren und tötete 85% der Arten und 60% der Gattungen der wirbellosen Meerestiere. Am stärksten betroffen waren Bryozoen, Muscheln und Korallen - in einigen Fällen verringerte sich ihre generische Vielfalt um zwei Drittel. Der Grund für dieses Aussterben war offenbar der Rückgang der Kohlendioxidkonzentration in der Erdatmosphäre und die anschließende Abkühlung.
Wie Botting sagt, sind unsere Vorstellungen über dieses Aussterben äußerst lückenhaft, da die Gesteine dieser Zeit auf der Erde fast nicht erhalten sind. Die einzigen bekannten Ablagerungen dieser Zeit wurden vor fast 20 Jahren auf dem Territorium Südafrikas gefunden und sind Abdrücke von Erde aus seichten Gewässern mit den Überresten von Lebewesen, die dort ankamen. Wir wissen kaum, welche Veränderungen in großen Tiefen stattfanden.
Botting und sein Team erhielten die ersten Informationen dieser Art, nachdem sie in der Provinz Zhejiang einen ganzen "Friedhof" alter Unterwasserorganismen entdeckt hatten, auf dem Gesteine der ordovizischen Zeit im Südosten Chinas ausgegraben wurden. Tatsächlich war das gesamte Gebiet Chinas zu dieser Zeit ein flaches Meer in der Nähe des Erdäquators, geteilt durch viele große und kleine Inseln.
Während des Aussterbens der Ordovizier war dieses Meer, wie die Ausgrabungen der Autoren des Artikels zeigten, buchstäblich mit einem ganzen Wald von Meeresschwämmen bedeckt. Wissenschaftlern zufolge gelang es ihnen, in den Bambuswäldern des modernen China eine riesige, 10 Kilometer lange Gesteinsschicht zu finden, die vollständig mit Schwammresten gefüllt ist, deren Artenzahl nach grobsten und vorläufigen Schätzungen mehr als hundert beträgt.
Interessanterweise waren in diesen Ablagerungen sowohl kleine als auch ziemlich große Schwämme vorhanden, was für das Massensterben und die unmittelbar darauf folgenden Zeiträume als äußerst untypisch angesehen wird. Anscheinend erholten sich die Schwämme nach der Katastrophe nicht nur schnell, sondern füllten auch schnell leere ökologische Nischen in seichten Gewässern und in den Tiefen der Meere. In einigen Fällen übertraf die Artenvielfalt in diesen Lagerstätten die heutige in den Meeren der Erde.
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Schwämme waren nicht die einzigen Bewohner der Meere dieser Zeit - zusätzlich zu ihren Abdrücken gelang es Wissenschaftlern, in der Provinz Zhejiang mehrere Fragmente von Nautilusschalen sowie vollständige Abdrücke der Schale einer Krustentierschale und Abdrücke einer großen Meeresschnecke zu finden.
Wissenschaftler glauben, dass eine solche Vielfalt von Schwämmen darauf hinweist, dass sie seit mehreren hundert Millionen Jahren die Rolle der wichtigsten "Ingenieure" der Ökosysteme der Erde spielen, ihre Stabilität bewahren und sie nach dem Aussterben wiederherstellen. Es ist möglich, dass eine nukleare Katastrophe oder das nächste Massensterben erneut dazu führt, dass nicht Kakerlaken oder Ratten überleben, sondern Schwämme. Sie werden die Meere der Erde dominieren, bis sich ihre Ökosysteme zum sechsten Mal erholen, schließen die Autoren des Artikels.
