Enceladus, der potenziell bewohnbare Saturnmond, erlebte in der Vergangenheit eine katastrophale Kollision mit einem großen Objekt, das seine Rotationsachse um 55 Grad drehte, so das Jet Propulsion Laboratory der NASA.
„Die geologische Aktivität am Südpol von Enceladus, die wir mit Hilfe von Cassini sehen, konnte aufgrund einiger interner Prozesse im Darm des Planeten nicht von selbst beginnen. Wir glauben, dass sich die "Tigerstreifen" ursprünglich näher am Äquator befanden und die katastrophale Kollision von Enceladus und einem Asteroiden sie hervorgebracht und die Rotationsachse des Mondes gedreht haben könnte ", sagte Radwan Tajeddine von der Cornell University (USA).
Im Jahr 2005 entdeckte Cassini auf Enceladus Jets aus Wassereis und Dampfpartikeln, die aus parallelen Rissen in der Nähe des Südpols - den sogenannten "Tigerstreifen" - in den Weltraum ausgestoßen werden. Diese Entdeckung warf die Frage nach der Quelle dieses Dampfes und Eises auf.
Im März 2015, 10 Jahre nach der Entdeckung von Tigerstreifen und Geysiren bei Enceladus, zeigte die Cassini-Sonde, dass sich im Darm dieses Saturnmondes ein globaler Ozean aus flüssigem und heißem Wasser befindet, der Sandpartikel und gefrorene Wassertropfen erkennt, die vom Südpol ausgestoßen werden Enceladus zusammen mit Geysirausbrüchen.
Laut Tajeddin haben Wissenschaftler aufgrund des Vorhandenseins solcher Strukturen am Südpol und ihrer Abwesenheit am Nordpol des Planeten, die mit einer dicken Eiskruste bedeckt sind, darüber nachgedacht, wie diese Strukturen entstanden sein könnten, durch die Wärme das Innere von Enceladus verlässt, das heute durch die Gezeitenkräfte des Saturn erwärmt wird.
Um zu verstehen, wie Enceladus so aussah, wie wir es heute sehen, analysierten Wissenschaftler die Topographie seiner Oberfläche und versuchten, Spuren geologischer Prozesse zu finden, die das Vorhandensein von Geysiren am Südpol erklären könnten.
Die Wissenschaftler waren daran interessiert, wie sich die Höhe des Geländes in verschiedenen Regionen von Enceladus unterscheidet und in welche Richtung die Streifen und anderen Strukturen, die infolge geologischer Prozesse auf der Oberfläche des Saturnmondes entstanden sind, "gedreht" wurden.
Die Form des Planeten und wie sich verschiedene geologische "Landmarken" auf ihm befinden, wie Tadjeddin und seine Kollegen vorgeschlagen hatten, sollten zeigen, ob die Streifen aufgrund der Aktivität des Inneren von Enceladus oder einiger "externer" Ereignisse - Wechselwirkungen von selbst entstanden sind mit einem riesigen Planeten oder Kollisionen mit Asteroiden.
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Eine Karte der Pole von Enceladus in der Vergangenheit und heute / Foto: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute / Cornell University
Die Analyse von Bildern aus "Cassini" führte zu unerwarteten Ergebnissen - alle Formen der Erleichterung, die Wissenschaftler auf der Oberfläche von Enceladus finden konnten, erschienen nicht dort, wo sie hätten erscheinen sollen, wenn der Planet immer so ausgesehen hätte. Insbesondere die "Tigerstreifen" und drei große Niederungen auf Enceladus sollten im Äquator und nicht in den zirkumpolaren Regionen auftreten.
Die Berechnungen der Autoren des Artikels zeigen, dass solche Anomalien durch die Tatsache erklärt werden können, dass die Rotationsachse von Enceladus in der fernen Vergangenheit infolge einer Kollision mit einem großen Asteroiden oder Trümmern des Saturnmondes um 55 Grad gedreht wurde. Als dies geschah, wurde Enceladus vorübergehend instabil und seine Rotationsachse begann zu "wackeln", wodurch sich die Position für eine ziemlich lange Zeit änderte. Diese "Wackelbewegungen" der Achse führten zu einem speziellen Muster auf der Oberfläche von Enceladus, das in seiner Form einem gestreckten S-Buchstaben ähnelt.
Darüber hinaus "durchbohrte" dieser Asteroid laut Wissenschaftlern die Eisschale des Planeten im Bereich des modernen Südpols und führte zu Geysiren und anderen Spuren innerer Aktivität, die Cassini in den vorherigen Phasen seiner Arbeit in der Umlaufbahn des Saturn sehen konnte. Dies erklärt die Unterschiede im Aussehen der Pole und lässt Wissenschaftler sich fragen, ob Enceladus für uns in Bezug auf den Ursprung des Lebens in der Vergangenheit genauso interessant war wie heute.
