Ein internationales Wissenschaftlerteam hat Vinylcyanid in der Atmosphäre von Titan (Saturns größtem Mond) entdeckt, und dies sind wirklich aufregende Neuigkeiten. Wenn auf Titan Leben möglich ist, spielt dieses Molekül wahrscheinlich eine wichtige Rolle.
Wie die Atmosphäre des Titanen ist
Eine von der NASA geleitete Studie, die in Science Advances veröffentlicht wurde, schätzt, dass sich in jedem Kubikzentimeter der Titanatmosphäre etwa 100.000 Milliarden Moleküle befinden. Diese Zahl mag zwar extrem hoch erscheinen, entspricht aber etwa einem Millionstel Prozent der atmosphärischen Zusammensetzung von Titan. Aber wenn die Berechnungen der Wissenschaftler korrekt sind, kann selbst dieser winzige Prozentsatz einen großen Unterschied machen.
Titan kann angesichts der Temperatur von -180 ° C und der dichten Atmosphäre, deren Hauptbestandteil Stickstoff ist, kaum als eine Welt bezeichnet werden, in der Leben existieren kann (wie es aus unserer Sicht sein sollte). Trotzdem beschlossen die Forscher zu spekulieren, wie einfache Lebensformen auf dem Saturnmond aussehen könnten, zumal Vinylcyanid vermutlich ein geeignetes Molekül zur Herstellung von Zellmembranen ist.
Auf der Erde bestehen Zellmembranen aus Fettmolekülen, die Lipide genannt werden, aber sie können sich in einer kalten Welt wie Titan nicht bilden. Stattdessen kann Vinylcyanid zur Bildung von Zellmembranen verwendet werden.
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Was Wissenschaftler entdeckt haben
Dies alles blieb eine Theorie, bis Wissenschaftler mit Hilfe von "Cassini" keinen Hinweis auf die Existenz dieser Moleküle fanden. Weitere Modellierungen zeigten, dass Vinylcyanid in einer titanähnlichen Umgebung stabile Membranen bilden kann.
Die Forscher verwendeten dann das massive ALMA-Teleskop in Atacama, um die Atmosphäre des Titanen zu untersuchen. Mit diesem Teleskop wurden von Februar bis Mai 2014 Beobachtungen gemacht, und diese Daten bestätigen das Vorhandensein von Vinylcyanid. Die Moleküle wurden größtenteils in Höhen von über 200 Kilometern gefunden, was dem erwarteten Modell der Titanatmosphäre entspricht.
Methanmeere und Seen
Wenn sich diese Moleküle auf der Oberfläche des Saturnmondes ablagern, landen sie wahrscheinlich in einem der vielen Seen und Meere von Methan. Laut Wissenschaftlern müssten, wenn Zellmembranen auf Titan gebildet würden, 10 Millionen davon pro Kubikzentimeter in Ligeia Mare - Titans zweitgrößtem flüssigen Ozean - vorhanden sein. Zum Vergleich: Küstenozeangewässer auf der Erde enthalten etwa 1 Million Bakterien pro Kubikzentimeter.
Titan ist das einzige Objekt im Sonnensystem, auf dem eine stabile Oberflächenflüssigkeit gefunden wurde. Diese Studie könnte der Beginn einer Studie sein, wie sich das Leben mit einer Vinylcyanidmembran auf Titan bilden und gedeihen kann.
Forschungen wie diese könnten uns auch helfen, die komplexe Beziehung zwischen der Oberfläche eines Satelliten und der Atmosphäre zu verstehen und möglicherweise festzustellen, ob dort tatsächlich Leben existiert.
Anna Pismenna
