Wissenschaftler haben herausgefunden, dass das Alter des Affen-Immundefizienz-Virus, das als Vorläufer des humanen Immundefizienz-Virus gilt, zwischen 32.000 und 75.000 Jahren liegt. Mit hoher Wahrscheinlichkeit ist das Virus noch älter, was laut der Zeitschrift Science Wissenschaftler dazu zwingen wird, ihre Vorstellungen von HIV zu überdenken
Bisher wurde angenommen, dass das Affen-Immundefizienz-Virus ein relativ junges Virus mit einem Alter von nicht mehr als einigen hundert Jahren ist. Um seinen Ursprung genauer zu bestimmen, führten die Autoren der Studie eine genetische Analyse von Virusproben durch, die in verschiedenen Affenpopulationen auf dem afrikanischen Kontinent gefunden wurden.
„Die Biologie und Geographie des Affen-Immundefizienz-Virus ist so, dass es überall vom Atlantik bis zum Indischen Ozean zu finden ist. Es dauert viele Jahrtausende, bis sich das Virus über ein so großes Gebiet verbreitet “, sagte der Hauptautor Preston Marx von der Tulane University in den USA.
Darüber hinaus hat die DNA-Analyse von Affen, die seit zehntausend Jahren isoliert von ihren Gegenstücken auf der Insel Bioko leben, gezeigt, dass die Entwicklung verschiedener Modifikationen dieses Virus seit mindestens 32-75.000 Jahren andauert. Das Fehlen anderer isolierter Affenpopulationen ermöglicht es Wissenschaftlern nicht, die älteren "Wurzeln" dieses Virus zu bestimmen, aber die Autoren des Artikels legen nahe, dass das Affen-Immundefizienz-Virus höchstwahrscheinlich vor mehr als einer Million Jahren zum ersten Mal aufgetreten ist.
Diese Entdeckung wirft für moderne Forscher des humanen Immundefizienzvirus mehrere Fragen auf.
Erstens sind das Affen-Immundefizienz-Virus sowie die Immundefizienz-Viren anderer Tierarten nicht pathogen - Tiere können ihre Träger sein und leiden nicht unter einer verminderten Immunität. Dies deutet darauf hin, dass HIV, wenn es erst vor kurzem aufgetreten ist und sich vom Affen-Immundefizienz-Virus verwandelt hat, noch einen tausendjährigen Evolutionspfad durchlaufen muss, bevor es für den Menschen harmlos wird.
Andererseits deutet das ehrwürdige Alter des Affen-Immundefizienz-Virus darauf hin, dass die prähistorischen Vorfahren des Menschen, die viele hundert Jahrtausende neben diesen Tieren lebten, lange Zeit dem Virus ausgesetzt waren. Warum verursachte HIV die AIDS-Epidemie erst im 20. Jahrhundert und war erst Mitte des letzten Jahrhunderts bekannt?
„Im 20. Jahrhundert ist etwas passiert, das dieses relativ harmlose Affenvirus in etwas verwandelt hat, das Epidemien verursachen kann. Wir wissen nicht, was für ein Ereignis es war, aber es hätte stattfinden sollen , schloss Marx.
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