"Außerirdische Strukturen", die das seltsame Funkeln des berühmten Sterns Tabby hervorrufen, können sich als gewöhnliche Ringe eines gewöhnlichen großen Planeten herausstellen.
Im Jahr 2015 analysierten Tabeta Boyajian und ein Team von Yale-Astronomen Daten des Kepler-Weltraumteleskops, das nach entfernten Exoplaneten sucht. Das Gerät überwacht die Helligkeit ihrer Sterne und merkt sich jedes Mal, wenn das Leuchten vorübergehend und regelmäßig nachlässt, normalerweise, wenn ein Planet zwischen ihm und der Erde vorbeizieht. Diesmal bemerkten die Wissenschaftler jedoch etwas äußerst Seltsames: Der Stern KIC 8462852 funkelte völlig unvorhersehbar und völlig anders als alles andere - manchmal stärker, manchmal schwächer und nicht regelmäßig.
Dutzende von Hypothesen wurden aufgestellt, um dieses seltsame Phänomen zu erklären, von der Verdunkelung durch eine ausgedehnte Kometenwolke bis hin zur zyklopischen Struktur einer mächtigen außerirdischen Zivilisation wie der Dyson-Sphäre. Kürzlich haben kolumbianische Astrophysiker unter der Leitung von Mario Sucerquia eine andere Idee geäußert: Unregelmäßige Änderungen der Helligkeit von KIC 8462852 können durch einen "ringförmigen" Planeten verursacht werden, der unserem Saturn ähnlich ist, aber viel näher am Stern umkreist.
Ein solcher Planet ist in der Lage, einen Stern entweder allein oder durch seine Ringe in verschiedenen Winkeln zu beschatten, so dass er in einer komplexen und bislang unzähligen Reihenfolge stärker oder schwächer aussehen kann. Wissenschaftler schreiben darüber in einem Artikel, der im Online-Preprint-Service von arXiv vorgestellt wird. Um ihre Hypothese zu testen, modellierten sie die Lichtkurve für einen Gasriesenplaneten mit Ringen und einem Stern in einer Entfernung von etwa zehnmal weniger als die Erdumlaufbahn.
Solche Berechnungen wurden bereits früher durchgeführt, ergaben jedoch ein widersprüchliches Ergebnis, das zeigte, dass ein Planet mit Ringen mindestens fünfmal schwerer sein muss als Jupiter - fast ein Brauner Zwerg, um den notwendigen "Effekt der Unvorhersehbarkeit" zu erzielen. Die Autoren der neuen Arbeit stellten fest, dass die Schwerkraft des Sterns unter solchen Bedingungen auf die Ringe einwirken sollte, wodurch sie vibrieren und noch unvorhersehbarer werden. Nach Schätzungen von Mario Sukerchia und seinen Kollegen sollte der Planet in diesem Fall eine Masse haben, die mit der Masse von Neptun vergleichbar ist - und das ist bereits ziemlich realistisch.
Sergey Vasiliev
