Der heldenhafte Tod der Cassini-Sonde half Planetenforschern, die Ringe des Saturn genau zu wiegen und herauszufinden, dass sie vor relativ kurzer Zeit, nicht mehr als 100 Millionen Jahren, erschienen sind. Ihre Ergebnisse wurden in der Zeitschrift Science vorgestellt.
Die Saturnringe wurden 1610 von Galileo Galilei entdeckt, der sie als drei große Monde betrachtete. Mitte des 17. Jahrhunderts fand Christian Huygens heraus, dass Galileos "Satelliten" tatsächlich Ringe sind, die aus den kleinsten Staub- und Eispartikeln bestehen.
Wissenschaftler streiten immer noch über die Natur dieser Ringe. Einige Planetenforscher glauben, dass sie aus Fragmenten eines alten Protoplaneten zu Beginn der Jugend des Sonnensystems entstanden sind, während andere sie als Produkt der jüngsten Kataklysmen betrachten.
Umstritten ist auch die Tatsache, dass die Sonde "Cassini" entdeckte, dass Saturn mit sehr hoher Geschwindigkeit Wasser aus seinen Ringen "saugt". Wie die NASA kürzlich herausgefunden hat, werden die dem Planeten am nächsten gelegenen Ringe nach kosmischen Maßstäben in naher Zukunft verschwinden und ihr gesamtes System wird in etwa 300 Millionen Jahren vom Saturn gefressen.
Solche Entdeckungen haben die Position der Befürworter der Theorie der "jungen Ringe" gestärkt und Planetenwissenschaftler gefragt, wann sie erschienen sind. Die genaue Antwort auf diese Frage kann, wie Militzer erklärt, erhalten werden, indem nur zwei Parameter bekannt sind - die Masse der Staub- und Eispartikel in ihnen und wie gut die Ringe das Licht der Sonne reflektieren.
Tatsache ist, dass die Ringe des Saturn und anderer Riesenplaneten allmählich verblassen sollten, da sich winzige Staubpartikel und organische Stoffe auf der Oberfläche ihrer Eiskörner ablagern sollten, die sich aufgrund ihres "Beschusses" durch die ultravioletten Strahlen der Sonne allmählich verdunkeln.
Je leichter die Ringe sind, desto niedriger ist ihr Alter und umgekehrt. Die Anlaufgeschwindigkeit hängt wiederum von ihrer Masse, Dicke und Zusammensetzung ab. Je mehr Materie in ihnen verborgen ist, desto langsamer werden diese Strukturen „schwarz“.
Cassini maß die Helligkeit der Saturnringe in den ersten Jahren seiner Arbeit in seiner Umlaufbahn. Andererseits blieb ihm ihre genaue Masse bis zum Ende seines Lebens unzugänglich, da die Sonde ihnen nicht nahe genug kam, um ihren Gravitationseinfluss von der Anziehungskraft des Planeten zu trennen.
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Die erste derartige Gelegenheit bot sich Cassini im Jahr 2017, als die Sonde begann, durch die Ringe zu "tauchen" und sich auf einen heldenhaften Tod in der Atmosphäre des Saturn vorzubereiten. Diese Vorbeiflüge halfen Militzer und seinen Kollegen, die Struktur des Gravitationsfeldes des Planeten zu messen und die Masse der Ringe zu messen.
„Als ich diese Daten zum ersten Mal sah, traute ich meinen Augen nicht, da sie unseren Modellen völlig widersprachen. Es dauerte lange, bis wir erkannten, dass es noch etwas gab, das die Gravitationsfelder auf unvorhersehbare Weise veränderte. Es stellte sich heraus, dass in der Atmosphäre des Saturn gigantische Luftströme toben, die 9000 Kilometer in den Planeten eindringen , fährt der Planetenwissenschaftler fort.
Als Wissenschaftler diese Anomalie berücksichtigten, stellten sie fest, dass die Masse der Ringe unerwartet gering war - sie betrug etwa 15 Millionen Milliarden Tonnen. Dies ist ungefähr die Hälfte der Masse von Mimas, einem der kleinsten "Todesstern" -Monde des Saturn, und vergleichbar mit dem Gewicht kleiner Asteroiden.
Dies bedeutet wiederum, dass Saturn vor kurzem, vor etwa 100 Millionen Jahren, der "Herr der Ringe" wurde. Sein Vorläufer könnte sowohl ein kleiner Mond als auch ein großer Komet sein, was gut dazu passt, dass Cassini in den letzten Sekunden seines Lebens eine Masse organischer Materie in den Ringen entdeckt hat.
