Zu Beginn des Internets schrieben drei Freunde aus Santa Cruz die Legende über den Eintritt in eine parallele Realität, die Wissenschaftler in den Wäldern von New Jersey gefunden hatten. Aber sie lieferten der Geschichte so überzeugende Beweise, dass in den nächsten zehn Jahren Tausende von Menschen in ganz Amerika nach diesem Eingang suchten.
An einem sonnigen Morgen Anfang 2000 entdeckte Joseph Matheny, dass sich Verschwörungstheoretiker erneut auf seinem Rasen niedergelassen hatten. Die jungen Leute waren ungefähr zwanzig; einer schaute in die Fenster, drei weitere ragten hinter ihm auf. Matheny seufzte und ging nach draußen. Er wusste genau, was sie von ihm brauchten: das Geheimnis des Reisens in parallele Welten.
Die jungen Leute waren nicht aggressiv und er ließ sie ziemlich schnell gehen. Ob es vor einem Jahr war, als Verschwörungstheoretiker in sein Haus einbrachen und er sie mit vorgehaltener Waffe herausnehmen musste. Als er und seine Freundin ständig Anrufe und Drohbriefe erhielten. Als die anonymen Leute seinen Arbeitgeber anriefen und über ihn sagten, weiß niemand was. Als nach zehn Jahren der Geheimnisse das Ongs Hat-Experiment außer Kontrolle geriet.
Ongs Hat war eine der ersten Internet-Verschwörungstheorien. Der Name wurde ihm von den Ruinen in den Wäldern von New Jersey gegeben, 5.000 Kilometer von Santa Cruz entfernt. Viele Jahre lang gab es Gerüchte, dass hier etwas Paranormales passiert war - etwas, das die Realität verzerrte und Türen zu fremden, unverständlichen Welten öffnete.
Versteckt hinter dichten Wäldern ist das Pine Barrens-Gebiet im Süden von New Jersey ein verlassener und einsamer Ort. Es war einmal, dass sie hier Schiffe bauten, Kohle abbauten und mit Eisen handelten, aber all dies wurde vor mehr als einem Jahrhundert zunichte gemacht. Nur Geisterstädte und heruntergekommene Fabriken blieben übrig.
Ongs Hat wird auch oft als Geisterstadt bezeichnet, obwohl unklar ist, ob es jemals eine Stadt war. Die lokale Folklore des seltsamen Namens ("Ong's Hat"), die mit dem Namen Jacob Ong in Verbindung gebracht wird, der hier im 17. Jahrhundert lebte und einmal in einem Anfall von Wut seinen Hut auf einen Baum warf. Einige der Nachkommen von Ong sagten jedoch, dass der Ort früher Ongs Hut ("Ong's Hut") genannt wurde und überhaupt keine Stadt war, sondern ein paar Gebäude. Wie dem auch sei, der Wald hat Ongs Hat inzwischen vollständig verschluckt, obwohl der Name gelegentlich immer noch auf Karten auftaucht.
Warum ist dieser gewöhnliche Ort ein Mekka für Liebhaber des Übernatürlichen geworden? Alles begann Ende der 1980er Jahre mit einer Broschüre mit dem Titel Ongs Hat: Gateways to Other Dimensions. Eine farbige Broschüre des Instituts für Chaosforschung und Wissenschaft Ashram. In der Broschüre heißt es, dass Ongs Hat einst Schauplatz geheimer Experimente war. Sie wurden von den Zwillingen der Zwillinge geleitet - zwei Wissenschaftler aus Princeton, die für ihre Arbeit an der "Chaosforschung" in Ungnade fielen und gezwungen waren, ein geheimes Labor in den Wäldern von New Jersey zu errichten. In der Nähe gründete ein Mystiker und Teppichhändler namens Wali Fard den Science Ashram. Im Laufe der Zeit trafen sich Wissenschaftler und Aufklärungssuchende und schlossen sich zusammen, um Meditation, Physik, Alchemie und metaphysische Disziplinen miteinander zu verbinden.
Laut der Broschüre, die das tägliche Leben und die wissenschaftliche Forschung im Ashram ausführlich beschrieb, "waren die spirituellen Rhythmen, die diesen Ort durchdringen, perfekt." Experimente wurden ausgefallener und esoterischer - Forscher versuchten, die Quantengrundlagen der Realität mit der Kraft des Denkens zu manipulieren. Einige Jahre später schufen sie das "Ei" - eine Technologie, die es wirklich ermöglichte, die dünne Grenze zwischen parallelen Universen zu überwinden und in andere Dimensionen zu reisen.
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Aber hier, auf einer nahe gelegenen Militärbasis, ereignete sich ein nuklearer Unfall, die Bewohner der Region waren von Strahlung bedroht und die örtlichen Behörden zeigten Interesse an dem Ashram und seinen fremden Bewohnern. Dann haben sie mit Hilfe des "Eies" den gesamten Ashram auf die parallele Erde übertragen (auf der das menschliche Leben niemals entstanden ist). Es gibt nur noch ein Gebäude, in dem sich ein Zugang zu einer parallelen Realität befindet. Die Broschüre ermutigte die Leser, nach Ongs Hat zu reisen und diesen Eingang zu finden. Sie warnte jedoch: "Es kann schwierig sein, ihn zu finden."
Später im Internet gab es Geschichten von "Überlebenden" - denen, die im Ashram aufgewachsen waren und sich an die brutale Razzia von Regierungsagenten erinnerten, die das "Ei" und den Zugang zu einer Parallelwelt zerstören sollten. Sogar später gab es Hinweise darauf, dass am Eingang immer noch ein Wirbelwind wirbelt, der manchmal einen zufälligen Touristen oder ein unglückliches Eichhörnchen verschlingt.
… Die ersten Erwähnungen von Ongs Hat erschienen zu Beginn des Internets im Internet. Die Details der Geschichte sahen seltsam aus, aber wahr. Zum Beispiel war das Plutoniumleck, das die Behörden seit Jahren versteckt hatten, sehr real. Und die Bewohner von Jersey sprachen über militärische Übungen, die verdächtig der in der Broschüre beschriebenen Razzia ähnelten. Und die Erwähnung der Broschüre selbst wurde im Katalog der seltenen Bücher "Incunabula" gefunden.
Der Katalog wurde angeblich von einem Mann namens Emory Cranston zusammengestellt. Im Vorwort schrieb er, dass die im Katalog aufgeführten Bücher zusammen die Geschichte des Studiums paralleler Universen enthüllen. Neben der Broschüre gab es noch viele weitere Bücher, die selbst die seltsamsten Episoden der Legende wirklich zu bestätigen schienen. Darunter befanden sich seltene alte Bände und öffentlich zugängliche Veröffentlichungen zu Wissenschaft, Medizin, Sufi-Mystik und Okkultismus. Dazu gehören mehrere Arbeiten des renommierten Physikers Nick Herbert, darunter Quantum Reality: Beyond the New Physics und Faster Than Light.
Tatsächlich bestand tatsächlich ein direkter Zusammenhang zwischen Herberts Forschung und der Ongs Hat-Geschichte. Herbert war Mitglied der Fundamental Physics Group in Berkeley, einer Gruppe von Wissenschaftlern, die in den 1970er Jahren versuchten, die Grenzen der Realität durch Quantenexperimente zu erweitern. In seinem Buch Wie Hippies die Physik retteten, sagt David Kaiser, dass sich die Gruppe halb im Scherz, halb im Ernst sowohl der Telepathie als auch der Praxis der Kommunikation mit den Toten zuwandte.
Zusammen mit Herberts berühmteren Werken erwähnte die Incunabula einen Entwurf seines eigenen Buches Alternative Dimensions. Der Katalog sagte, dass die Verlage sich weigerten, ihn zu drucken, und dennoch ist es "die genaueste und vollständigste Arbeit über Reisen zwischen Welten in unserer gesamten Sammlung". Und Herbert selbst sprach auf seiner Website über ein Konzept namens "Quantentantra": Dort erwähnte er die "Tür" und kombinierte schamanische Überzeugungen mit moderner Physik.
… In den 1990er und frühen 2000er Jahren glaubten viele, dass das Lesen der Ongs Hat-Geschichte sie von innen heraus verändert. "Die Menschen haben über Synchronizitäten, seltsame Träume, ungewöhnliche visuelle Empfindungen und Veränderungen in der Wahrnehmung der Realität berichtet", sagt Michael Kinsella, Professor an der Universität von Michigan, Autor von Supernatural Folklore und Quest for the Ongs Hat. Jeder, der Science-Fiction oder paranormale Phänomene mochte, stieß unweigerlich auf die Geschichte von Ongs Hat: Sie ging durch Chats, Foren, Gästebücher, und es war unmöglich, ihr zu widerstehen, erinnern sich Augenzeugen.
Es war keine alltägliche urbane Legende, die Teenager am Lagerfeuer erzählen. Matheny und seine Freunde kreieren diese Geschichte seit mehr als zehn Jahren und unterstützen sie ab und zu mit falschen Dokumenten oder Erwähnungen in den Medien. Sie war so überzeugend, dass Internetdetektive Hunderte von Seiten ihrer eigenen Forschung und Theorien darüber schrieben, was wirklich bei Ongs Hat passiert ist.
… Die Broschüre des Institute for Chaos Research, mit der die Prozession der Legende in den USA begann, erschien erstmals 1988 in der Zeitschrift Edge Detector. Dahinter standen Joseph Matheny selbst und seine Freunde - der anarchistische Schriftsteller Peter Wilson und der Physiker Nick Herbert. 1989 verteilten sie und ihr Gefolge auf jeden Fall Fotokopien der Artikel: Sie ließen sie auf Tischen in Cafés, an Konzertorten, schickten sie per Post an UFO-Liebhaber … Dann erstellten sie den Incunabula-Katalog und dann, laut Matheny, er und Herbert „buchstäblich besessen von diesem Projekt."
Zu dieser Zeit war Matheny kürzlich nach Kalifornien gezogen, hatte sich mit Intellektuellen und jungen Wissenschaftlern angefreundet, Psychedelika und magische Rituale ausprobiert. Im neu aufkommenden Internet erkannte er sofort eine Plattform, die ihm helfen würde, seine Geschichte viel weiter zu verbreiten, als dies per Post möglich war. Er postete sie, wo immer er sie erreichen konnte. Er erfand eine Figur für sich selbst - einen mutigen Reporter, der diese Geschichte untersucht - und kommunizierte aktiv mit allen, die die Geheimnisse des Ongs-Hutes diskutieren wollten. Er benutzte seinen richtigen Namen und zog keine bestimmte Grenze zwischen sich und seinem Heldenreporter.
Zuerst, sagt Matheny, hatte er nur Spaß - und die meisten Leser der Broschüre glaubten damals nicht an die Geschichte des Ashrams und der mysteriösen Wissenschaftler. Aber als die Handlung komplizierter wurde und sich die Beweise vervielfachten, nahm auch die Anzahl der Menschen zu, die die Geschichte ernst nahmen. Allmählich geriet das Spiel außer Kontrolle.
Die Tatsache, dass der berühmte Physiker Herbert diese Geschichte bereitwillig bestätigte, als würde er sie mit seiner beruflichen Autorität verstärken, zog immer mehr Aufmerksamkeit auf sich. Im Prinzip würde jeder, der genauer hinschauen wollte, sofort eine Fälschung finden: Scans von Interviews wurden auf Mathenys Website veröffentlicht, wo er Ongs Hat direkt als Spiel bezeichnete, und in einer der Versionen der Broschüre platzierten sie unter dem Deckmantel von Bildern der "Überlebenden" Fotos der Helden der Berühmten Sitcom. Aber die Leute glaubten immer noch und Matheny half ihnen dabei.
Er veröffentlichte ein Buch. Etablierte Kommunikation mit "ernsthaften" Verschwörungstheoretikern. Jetzt kreuzte sich seine Geschichte mit ähnlichen Verschwörungstheorien (zum Beispiel über das Montauk-Projekt und das Philadelphia-Experiment), mutierte, absorbierte Elemente aus anderen Verschwörungspantheons. Jetzt schrieben auch andere Verschwörungstheoretiker über Ongs Hat (im Gegensatz zu Matheny ziemlich ernst), und der Autor verlor die Fähigkeit, die Geschichte zu kontrollieren. "Ich fragte mich, was als nächstes passieren würde", sagt er.
Die Leute waren von dieser Geschichte besessen und forderten immer eindringlicher Antworten von Matheny. Und nachdem er mehrmals in der beliebtesten Nachtradiosendung über das Paranormale aufgetreten war, begannen massive Invasionen in seinem persönlichen und beruflichen Leben.
Schließlich beendete er 2001 das Experiment mit einem Beitrag an die "Verschwörungsgemeinschaft". „Nick und ich möchten öffentlich zugeben, dass das Ongs Hat-Projekt abgeschlossen wurde. Ich denke, wir haben den Grundstein für weitere Veränderungen gelegt. Der Weg ist offen. " Nicht jeder glaubte. Einige glauben auch jetzt noch nicht.
Einige Jahre später wurde Ongs Hat zum ersten ARG-Spiel in This Is Not a Game: Ein Leitfaden für Augmented Reality-Spiele ernannt.
… Die Welt der Verschwörung hat immer einen Teil des Reaktionärismus gehabt, sagt Matheny, aber heute wird sie von politischen Aussagen oder Propaganda mit kaum verhülltem "Rassismus, Sexismus und Faschismus" dominiert. Was ist QAnon, die Verschwörungsgemeinschaft der Anhänger von Donald Trump (kurz gesagt, sie behaupten, dass eine Clique von Pädophilen die Regierung und die Medien infiltriert hat; der einzige, der sie stoppen und entlarven kann, ist Trump selbst). Matheny fällt es schwer, das zu sehen.
Der Diskurs über Online-Verschwörung ist in der Tat giftiger geworden, und das Internet selbst hat sich verändert. Wenn Sie früher nach Gesprächen darüber suchen mussten, wie die Regierung die Technologie des Zeitreisens verbirgt, oder nach der Kontroverse über die Form der Erde, erscheinen heute dank sozialer Medien Trend-Verschwörungstheorien automatisch in den Newsfeeds der Benutzer. Die Algorithmen von YouTube wechseln den ahnungslosen Nutzer sofort von Videoclips und offiziellen Nachrichten zu Inhalten, die für QAnon und andere Verschwörungstheorien werben. Was soll ich sagen, wenn der US-Präsident auf InfoWars erscheint, einer Plattform, die dem Publikum mitteilt, dass das Massaker an der Sandy Hook School gefälscht ist und die Regierung das Wetter kontrolliert?
Laut Brooke Binkowski, die Wahrheit oder Fiktion bearbeitet und Verschwörungstheorien seit Jahren entlarvt, haben die Menschen heute Schwierigkeiten, Realität von Fiktion zu unterscheiden. „Es wäre unethisch, heute ein Experiment wie 'Ongs Hat' durchzuführen, es sei denn, der Autor hätte im Voraus angekündigt, dass es sich um ARG handelt. Die Leute wissen sowieso nicht, was sie glauben sollen."
… Einige Jahre nachdem Matheny 2001 aufgehört hatte zu spielen, hörten Verschwörungstheoretiker auf, ihn zu verfolgen. Aber er brauchte viel länger, um seine Lektion wirklich zu lernen. Jahrelang weigerte er sich, ernsthafte Antworten auf direkte Fragen zu Ongs Hat zu geben, und wollte das Vergnügen derer, die auf diese Geschichte im Internet stoßen könnten, nicht völlig verderben. Er dachte über die Idee eines Ongs Hat-Films nach. Er machte ein weiteres Augmented-Reality-Spiel und war an anderen Scherzen im Internet beteiligt (zum Beispiel an John Tythor, dem Zeitreisenden). Sogar die Leute um ihn herum sahen schief aus: Sie waren sich nie ganz sicher, dass er sie nicht spielte.
Matheny ist jetzt sechsundfünfzig und entwickelt mehrere Apps und Spiele. Er lebt zwischen Santa Cruz und dem pazifischen Nordwesten. Er gab praktische Witze und Verschwörungstheorien völlig auf. Er will nicht einmal öffentlich über Ongs Hat sprechen: Die Kommunikation mit uns wird, wie er sagte, sein letztes Interview zu diesem Thema sein. Er gab jedoch zu, dass er dies bereits gesagt hatte - was können Sie tun, die Geschichte lebt ihr eigenes Leben und will ihn nicht gehen lassen.
Auch jetzt noch taucht es im Internet auf. Sie können immer noch versehentlich darauf stoßen. Zwar entwickelte sich aus einer Verschwörungstheorie im Laufe der Zeit eine urbane Legende, an die weder der Hörer noch der Erzähler mehr zu viel glauben.