Der Nil überschwemmt sich im Sommer von Jahr zu Jahr - Wasser fließt über seine Ufer und bedeckt das umliegende Land. Es ist diese jährliche Flut, die das Land fruchtbar macht, dank derer die ägyptische Zivilisation existiert. Seit der Antike waren die Ägypter auf die Überschwemmung des Nils und seine regelmäßige Rückkehr in den Kanal angewiesen und bauten Brot auf fruchtbaren Feldern an. Aber die Flut war unvorhersehbar: Es könnte sich um einen moderaten Zustrom handeln, der für den landwirtschaftlichen Kreislauf von entscheidender Bedeutung ist, oder um eine schwere Flut mit katastrophalen Folgen, die Ernten und Häuser der Menschen wegwäscht.
Wenn der Fluss nicht richtig anstieg, kam es zu Dürre und Hungersnot. Hochwasser spielte auch eine wichtige politische und administrative Rolle, da die Qualität der Ernte zur Bestimmung der von den Landwirten gezahlten Steuern herangezogen wurde. Aus diesem Grund begannen die Ägypter, den Wasserstand des Nils mit speziellen Strukturen zu messen, die Nilometer genannt wurden.
Zuerst haben die Leute einfach Markierungen an den Ufern des Flusses angebracht, aber später haben sie begonnen, Treppen, Stangen, Brunnen und andere Strukturen zu bauen. Der königliche Priester überwachte das tägliche Niveau des Flusses und führte Aufzeichnungen. Es lag in seiner Verantwortung, die erwartete Ankunft der Sommerflut oder deren Fehlen anzukündigen. Die Fähigkeit, das Volumen des kommenden Wasserzuflusses vorherzusagen, wurde Teil der Mystik des altägyptischen Klerus.
Das einfachste Design eines Nilometers ist eine vertikale Säule, die in markierten Tiefenintervallen in einen Fluss getaucht ist. Später wurden diese Säulen in einer kunstvollen Steinmine untergebracht. Ein solches Nilometer ist immer noch auf Roda Island im Zentrum von Kairo zu sehen. Es wurde 861 an der Stelle eines früheren Beispiels erbaut.
Ein weiteres historisch wichtiges Nilometer befindet sich auf Elephantine Island in Assuan. Die Treppe führt ins Wasser, mit Tiefenmarkierungen an den Wänden. Die südliche Grenze der Insel war der erste Ort, an dem die jährlichen Überschwemmungen begannen.
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Das komplexeste Projekt umfasste einen Kanal oder Durchlass, der eine lange Strecke vom Ufer des Flusses zu einer speziellen Zisterne führte. Diese Brunnen befanden sich meist in Tempeln, in denen nur Priester und Herrscher erlaubt waren. Ein besonders schönes Beispiel für ein solches Nilometer findet sich im Tempel von Kom Ombo im Norden Assuan.
Die alten Nilometer Ägyptens wurden von späteren Zivilisationen bis zum 20. Jahrhundert weiter verwendet, als der Bau der Assuan-Dämme den jährlichen Zustrom des Nils beendete.
